Как и бывало частенько, лорда Эддарда, огорошенного и встревоженного письмом Мормонта, навестил его любимый хронист, Эддард уже думал, куда тот запропал, уйдя в прошлый раз всего-то с шестью бутылками. В этот раз хронист принес с собой и накрыл перед задумчивым десницей небольшой полночный ужин, выложив на блюдо прозрачное копченое мясо и принеся крепкое как вино пиво, на отсутствие которого в Королевской гавани хронист уже не раз жаловался. Эддард сначала даже не подумал о том, откуда все это взялось, а спустя полчаса все было уже выпито и съедено под новую завиральную историю.

«Давным-давно, еще при Аррене, когда в стране порядок был, Железнорожденные на остальное королевство полезли. Никто так и не понял, зачем: вот полезли и все. Мутный они там народец, дочка Бейлона не то Аша, не то Яра, то ли монархия там, раз у верховного лорда есть наследник, то ли республика, раз капитаны голосуют. К ним даже послов отправлять боязно: пошлешь нормального парня, а вернется предатель и такая скотина, что хоть хрен ему отрезай.

Варис уже лет пять как лорду Аррену начал анонимки таскать, что Грейджой большой флот строит, а Ланнистеры тем временем морально разлагаются и гниют с головы: Джейме разлагается в Королевской гвардии, Тайвин у себя в Кастерли, а Тирион где придется. Аррен от Вариса столько анонимок про Ланнистеров получил, одинаковым почерком написанных, что даже Варису новые приносить запретил. Получается, сказал, будто он, лорд Аррен, полный идиот, раз у себя под носом такое допускает: на самом грейджоеопасном рубеже какие-то разложенцы. И тут на тебе: островитяне на гребных ладьях приехали и вдули Хранителю Запада, аж весь флот у него сожгли.

Аррен из серьезных претендентов на Железный трон Тайвина вычеркнул, раз тот такой дурак, и к Станнису обратился: приезжай, говорит, вломи Грейджою, вокруг всего Вестероса тебе небось не крюк, а то еще островитяне в другую сторону этак поплывут, до самого Дредфорта. Спереть ничего не сопрут, но наплюют и напакостят. А Станнис отвечает: вот ужо я им, только бы лучше было на месте рва Кайлин через болота канал прокопать, чтобы мне в обход постоянно не ходить, и тогда уж точно ужо. Аррен Станнису пишет, что нормальные герои всегда идут в обход, а сам за голову хватается: у Тиреллов все парни по турнирной части, один обезножел, остальные тоже хотят, в роду Талли один брат старый, другой у Аррена комендантом служит, Тайвин все еще морально разлагается, у младшего сына проституток отбивает, а Герион, единственный Ланнистер, который румпель от брамселя отличает, уже спаковал рундук и поехал Валирию искать, ему еще не доложили, что она четыреста лет как под воду ушла.

И пишет тогда Аррен одно письмо в Винтерфелл, а другое в Кастерли, и во втором указывает, что раз в гражданскую до Тайвина авангард Старка не дошел, то сейчас он дойдет, чтобы и до самого Тайвина все, что надо, дошло. А лорду Эддарду пишет, что вокруг одни дураки да разгильдяи, хотя Роберт вроде уже даже молот взял, а Станнис в поход вышел.

Тут-то все и пошло как надо: Станнис поймал островитян почти у самого Кастерли, где они по-прежнему зачем-то ошивались, Роберт вспомнил, один во всем Вестеросе, что при штурме катапульты можно использовать, даже с кораблей на радостях из них пальнул, а Эддард вывез с Медвежьего острова рыцаря по имени Жора Мормонт и на островитян его напустил. В общем, вроде все хорошо: Грейджои тонут в море и гибнут под обломками, Торос из Мира рубит всех горящим мечом, а рыцарь Жора Мормонт прославился своей прекрасной свирепостью и затеял чуть не на принцессе жениться. Аррен даже задумался, какую же не пожалеть и на Медвежий остров сослать, а Роберт все ему в ухо шепчет: таргариенскую бери, таргариенскую, а то съест она там в Эссосе что не то, будут про нас потом говорить, что мы ребенка отравили, а тут мы ее, наоборот, замуж выдадим, хотя по последствиям неизвестно еще, что хуже.

Только Аррену самому невесело, полным дураком себя чувствует: как же так, островитяне пять лет флот строили, а он проспал. А про Хранителя Запада и вспоминать не хочется, что он там хранит и для кого. Большой Вестерос, а в нем всего три нормальных генерала: Роберт, Эддард и Станнис, хотя последний вообще-то адмирал. И тут Аррена осенило. Собрал он огромный турнир, на турнир все лорды съехались, а Аррен им и объявил:

- Не умеете воевать – научу, не хотите – заставлю. В обстановке, максимально приближенной к боевой. Поэтому давайте нападем на кого-нибудь, кого не жалко, и хорошенько на нем потренируемся.

Половина лордов тут на Ланнистеров показала, да и то сказать: кого там жалеть на Западе, там одного Гору можно десять раз убить, если Торос обеспечит или Квиберн не подведет.

- Нет, - говорит гуманный Джон Аррен. – Третий раз мы гражданскую войну воевать не будем.

А тут и лорд Эддард вносит предложение: воевать посевернее, потому что в теплом климате то холера, то дизентерия, и половина войска гибнет от жестокого дрища, не совершив положенных геройских подвигов.

- Ну тогда давай посмотрим на карту, - предлагает Эддарду Джон Аррен.

А за тысячи миль от этого Великий Иной рогами в ледник долбится, чувствуя, к чему все идет, и только приговаривает:

- Вот Грейджой, вот удружил! Убил бы сукина сына, да плавать не умею!»*

- Было дело, - признал повеселевший лорд Эддард. – Не совсем так, как у тебя, еще подурнее да покровавее, но было. И тренироваться Станнис за Стену через пару лет после того ходил, в условиях, максимально приближенных к боевым. Даже атаковал через лес кавалерией и, что удивительно, успешно. Может, и правда, помасштабнее там тогда порубить надо было, раз и навсегда порядок навести, чтобы еще внукам хватило.

- Я-то думал, вы меня будете спрашивать, бывают ли на самом деле Иные, - сказал хронист и подсунул лорду Эддарду накладную на подпись, даже «Срочно» сверху написал, кладовщика, собаку, будить сегодня придется.

- Чего только у нас не бывает, - вздохнул лорд Эддард, возвращаясь к своим мыслям о возможных будущих сражениях. – Может, и правда Грейджоев вокруг всего Вестероса послать, пусть высаживают десант где-нибудь за Стеной, в устье Оленьего Рога. Бейлона Грейджоя не жалко.

- Всеми богами прошу, лорд-десница! – неожиданно оживился хронист. – Не посылайте вы Теона за островной армией, а то действительно приведет, да не туда, запрети ему Всевышний! Бейлона, может, и не жалко, остальных всех жалко. Да Станнису и идти ближе.

Если Эддард уже знал о некоторых сюрпризах, которые преподнесли ему дети, то лорд Тайвин на краю Вестероса не знал ни об одном, особенно о том, что его младший сын начал считаться другом дома Старков, а теперь застрял в Близнецах и готовится всячески пятнать высокое звание Ланнистера. Например, в текущий момент Тирион выпивал со старшими Фреями и потихоньку приучал их к идее двоеженства, а то приедет Робб Старк как честный человек во второй раз жениться, а кончиться это может чем угодно.

- Я, например, убежденный двоеженец, - говорил Тирион. – Судите сами, из-за своего роста я прозываюсь Полумуж, а девку мне подавай обязательно целую.

- Га! – отвечали ему Фреи в несколько глоток, уловив двусмысленность, а хитрый лорд Уолдер приступал к гипотетическому рассмотрению вопроса, чтобы размять свой разум.

- Думается мне, что выгоды в этом особой нет, - говорил хмельной старик. – Хороший зять семье нужен, но зачем отдавать ему сразу двух девчонок? А если отдавать одну, то кому он будет хороший зять, мне или другому отцу?

- Зато подумайте, лорд Уолдер, сколько у вас откроется новых вариантов, - предложил Тирион и попал в самую точку. – За то время, пока я у вас живу, не так много холостых мужчин проезжало через Близнецы, а вот женатые что-то повадились.

- Хе-хе-хе, - зашелся коварный лорд Фрей, любивший облапошить ничего не подозревающего человечка. – Да, Тирион, я сразу понял, что ты нам придешься ко двору.

- Малый дело говорит, - поддержал Тириона один из старших сыновей Фрея, видя, что отец одобряет разговор. – Я бы тоже разменял мою сорокалетнюю на пару двадцатилетних.