Уж не знаю, точно ли всего две минуты прошло, но старалась не задерживаться со сборами.

– Ты так и не ответил на вопрос. О том, куда мы идём, – напомнила, разворачиваясь от зеркала к мужчине.

Блеск на губы из миниатюрного тюбика размазывала уже попутно.

– На бал, – стало мне запоздалым ответом хриплым голосом.

А я только сейчас поняла, что всё это время он неотрывно наблюдал за мной. Смутилась. И так и замерла, прикусив указательный палец, которым блеск размазывала, задумавшись о том, в какой из моментов именно он нарушил своё обещание. Спросила бы напрямую, но, боюсь, услышав ответ, станет вдвойне неудобно.

– Что? – только и сказала. – Что-то не так?

Кажется, мужчина гулко сглотнул.

– Да. Ты не могла бы… убрать блеск со своих губ.

И шагнул ближе ко мне. А я снова задумалась.

– Чем тебе блеск не нравится?

Как по мне, так чудно сочетается с наведёнными чёрными стрелками.

– Он мне нравится. Очень нравится, – заметил тот сиплым голосом. – Слишком нравится, – дополнил совсем тихо, остановившись в непосредственной близости от меня, и взгляда от моих губ так и не отвёл. – Даже не представляешь, насколько сильно, – выдохнул, тронув пальцем мою нижнюю губу.

И так жарко враз стало. Словно под кожу вкололи живое пламя. Оно прокатилось по венам, огненной волной прошлось по разуму, превратило в пепел все границы дозволенного. И неважно стало, где мы и кто сами.

– Тогда сотри. Сам.

– Да, хорошая мысль…

А сам так и продолжил водить пальцем по моим губам, пристально следя за своими действиями.

– Но если я тебя сейчас поцелую, мы точно никуда не пойдём, а твоя мачеха застанет самую неприглядную картину нашего с тобой общения, – усмехнулся. – Так что поцелуи откладываются, куколка, – отстранился, снова прошёлся взглядом по мне, после чего кивнул и протянул ладонь. – Разрешите пригласить вас на бал, моя леди? – склонился в шутовском поклоне.

– Всё-таки бал? – запоздало вспомнила то, о чём он говорил. – Настоящий бал? – удивилась, вкладывая руку в чужую.

– Самый настоящий, – подтвердил мужчина с улыбкой, крепко, но аккуратно сжимая мои пальчики. – Нужно будет только за масками заехать в подходящий магазин. Так что вспоминай, куколка, где такой есть поблизости.

Пока говорил, подвёл меня к окну, в который и стал вылезать первым.

– Мы оба спятили, – пробормотала, как представила то, что предстояло.

Хотя на самом деле спуск произошёл без каких-либо последствий. Даже платье не особо помялось. Да и держаться за широкие сильные плечи, пока тебя согревают крепкие объятия…

– Ты – лучший из всех мужчин, которых я когда-либо встречала, – призналась с мягкой улыбкой.

– Сдаётся мне в таком случае, что мало ты встречалась с мужчинами, – рассмеялся мой богатырь, неся меня куда-то в сторону.

– Даже если и так, – не согласилась с ответной улыбкой. – Вряд ли моё мнение изменится.

Машину мой спаситель-он-же-похититель оставил в отдалении от дома. Туда и направился. Заботливо усадил на переднее пассажирское. Даже ремешком пристегнул.

– Торговый центр через два перекрёстка вниз по улице, – припомнила то, о чём прежде упоминал сидящий рядом. – Поделишься телефоном? А то мой у меня конфисковали.

Аппарат связи мне протянули без лишних вопросов. Нужный номер телефона я помнила, так что и с этим не возникло никаких трудностей. А дальше…

– Васька! – завопил радостный детский голос по видеосвязи. – Ты что, телефон поменяла?

На экране появилась не менее радостная улыбка младшей сестрички. Золотые прядки топорщились в разные стороны, щёки раскраснелись, в светлых глазах – шальной блеск, сама – в пижаме, украшенной орнаментом мелких васильков. С учётом разницы часовых поясов, видимо, как раз готовилась ко сну.

– Нет, просто звоню с чужого, – отозвалась я. – Мой… не работает пока, – пояснила, не вдаваясь в подробности.

– Сломался что ли?

Врать не хотелось. Как и сознаваться.

Хорошо, не пришлось делать ни то, ни другое.

– Ай! – пискнула Полина, пропав из обзора.

Камеру загородил ворох одеяла.

– Вот тебе! – донеслось следом, потом какая-то возня. – Катька опять подушками бросается! – пожаловалась сестра, вновь появившись в зоне экрана, а потом подозрительно прищурилась. – А ты где?

Мягко ей улыбнулась.

– Любопытной Варваре, ну, ты знаешь… – хмыкнула и нагло перевела тему. – Катька бросается подушками, а ты, значит, нет?

Сама-то она у меня тоже далеко не ангелочек, и этот бой подушками происходил между девочками почти каждый вечер.

– А чего сразу я? Она первая! Всегда начинает! – возмутилась на предъявленное обвинение восьмилетка.

– Ну, да, ну да, как же, – со знающим видом покивала я. – Как дела? Как твоё домашнее задание по математике?

А то позавчера мы решали эти задачи совместно с гуглом.

– Десять баллов! – не разочаровала сестрёнка.

Во Франции была иная система оценок, нежели в нашей стране. В начальной школе, где сейчас училась Полина, высшим баллом являлась как раз десятка. А вот уже дальше шкала увеличивалась аж до двадцати баллов. Зато так оценка знаний учащегося выходила более точной. Школьный день у Полины начинался в восемь тридцать, заканчивался в среднем около шестнадцати часов, а то и позже. Это не так долго, как могло показаться на первый взгляд, ведь перемена на тот же обед длилась аж два часа. Кормили там тоже весьма хорошо. Но вот телефонами пользоваться строго-настрого запрещалось, поэтому мы созванивались по вечерам.

– А сегодня с домашним заданием как? Уже сделала?

– Сделала! – отозвалась Полина. – Почти всё сделала ещё днём, оставалось только тест дописать, – замолчала, но ненадолго. – А ещё у нас завтра соревнования по гангболу! Жак обещал, что его мама всем купит жареное мороженое, если мы победим!.. – с воодушевлением принялась рассказывать о своих планах на завтра.

Так я и прослушала её всю дорогу, вплоть до торгового центра. И около него пришлось минут пять простоять, пока я не закончила нашу с Полиной беседу.

– Сестра? – поинтересовался мой богатырь, забирая телефон, после того, как я завершила вызов.

– Единственная. Учится во Франции.

– Вы очень похожи, – улыбнулся он. – А почему не здесь?

Перед глазами, как наяву встало то утро, когда я сама впервые узнала об этом факте. Внутри всё пропиталось горечью. Но я постаралась не поддаваться.

– Так мачеха решила, – пожала плечами. – К тому же, там действительно хорошая программа образования. Очень хорошая. Я сама недавно проходила практику за границей, как раз оттуда возвращалась, когда мы с тобой впервые столкнулись. Небо и земля в сравнении с нашей страной.

И зачем я оправдываюсь?

– Хм… Ну, я не спорю, возможно, конечно, оно так и есть, но я бы вот ни за что не решился отправить своего ребёнка учиться за границу одного. Тем более, девочку, – передёрнул плечами мужчина. – Окончательно свихнулся бы от переживаний, – пояснил уже веселее. – Так что учти, куколка, если что, никакой заграницы! – добавил в мнимой суровости.

И если сперва, пока он говорил, мелькали мрачные мысли по типу: «Но мы – не её дети», то потом вообще никаких размышлений не осталось.

– Тогда даже и не знаю, как ты переживёшь тот факт, что этой весной, как получу диплом, я собираюсь в Стамбул, – усмехнулась. – Работать.

А сама дыхание затаила. И в ожидании его реакции. И от самой мысли о том, что у нас с ним в принципе может быть какое-то совместное будущее через такой срок.

– В таком случае у меня есть время до конца зимы, чтобы тебя переубедить от этой поездки, – отозвался тот, пожав плечами. – За масками идём? – перевёл тему.

Лишь улыбнулась в согласии, потянувшись к дверце со своей стороны. А в скором времени мы правда обзавелись двумя маскарадными масками, и…

– Настоящий бал! – выдохнула восторженно, едва поняла, куда мы приехали.

И не какой-нибудь там бал. Реально настоящий. Губернаторский. В честь приближающегося Нового года.