– Ты же помнишь Игната Орлова? – защебетала Жанна. – Когда-то у твоего отца было совместное производство с Орловыми, – напомнила, на случай, если у меня память короткая.

Короткой она точно не была. Да и забыть того, кто сейчас находился рядом, при всём желании не получилось бы. Последний раз я видела Игната Орлова три недели назад, на одном из городских мероприятий, хотя о том мачехе неизвестно, поскольку я была не с ней. Встреча вышла не из приятных. Мало того, что меня приняли за девицу лёгкого поведения, так ещё и упорно не желали признавать обратного. Тем удивительнее было сейчас наблюдать его здесь, в компании Жанны, встречающего меня после перелёта из-за границы.

– Помню. Как забыть? – невольно усмехнулась, посмотрев на того, о ком речь.

Тяжёлый взгляд брюнета лениво сместился от моего лица ниже, неспешно пройдясь по всей фигуре, а уголки его губ дрогнули в небрежной ухмылке.

– Хорошо. Что не забыла, – отозвался через небольшую паузу Орлов. – Я тоже не забыл.

И столько обещания в тёмных глазах…

Враз не по себе стало!

Как обожгло. Всего с одной фразы.

Отвернулась, отодвинулась от него как можно дальше, прижавшись ближе к дверце, уставившись в окно. Делала вид, что меня не существует, вплоть до самого окончания пути. К моему облегчению, конечным пунктом стал район таунхаусов у набережной, где с некоторых пор мы с мачехой жили, а не что-то там ещё… чего я себе напредставляла, пока машина сворачивала с одной улочки города на другую. Так остро ощущала на себе пристальное внимание мужчины. Он сам тоже больше ни слова не произнёс всю дорогу. И это, признаться, нервировало куда больше, нежели если б он проявил какую-либо грубость или бестактность.

Зачем только вообще приехал?!

О том и спросила, когда мы с мачехой зашли в дом.

– Что ты как маленькая, в самом деле? – беспечно хмыкнула на мой вопрос Жанна, бросая ключи в плетёную подставку. – Мужчина заинтересовался, проявил вежливость, захотел познакомиться с тобой по-нормальному. А ты, как всегда… – покачала головой, скидывая ботильоны. – Даже не поздоровалась, как следует! – укорила следом.

– Если бы ты предупредила меня о том, что мне придётся с кем-то знакомиться, возможно, подготовилась бы получше, – съехидничала я в ответ, как и она, проходя вглубь квартиры.

Дожидаться дальнейшего развития полемики не стала, перехватила сумку удобнее и свернула к двери, за которой располагалась моя спальня. Правда, скрыться в ней так и не успела.

– Тебе двадцать два! Давно пора замуж, а ты всё никак подготовиться к обычной встрече не можешь! – крикнула вдогонку Жанна.

Я чуть лбом об дверь не приложилась.

– Чего-о? – протянула я, разворачиваясь. – Даже не думай! – пригрозила пальцем.

Просто потому, что всё сразу понятно стало. Это для моего личного восприятия Игнат Орлов – мужчина, один вид которого вынуждает все внутренности стягиваться в комок жути, а в глазах Жанны – жирная партия, видный и известный предприниматель, владелец целой корпорации, на чьих счетах значение чисел зашкаливало далеко за десять знаков.

– И почему это? – усмехнулась на мою угрозу Жанна. – Ты прекрасно знаешь, обучение Полины стоит немалых денег, как и твоё. А я едва концы с концами свожу, для того, чтобы ты и твоя сестра получили достойное образование. Как ещё ты сможешь со мной расплатиться за мою заботу и все жертвы, которые я приношу?

Вообще-то, если учесть, что деньги на наше с сестрой образование были заработаны и отложены отцом давным-давно, ещё до того, как в нашей жизни появилась «новая мама», то от её слов так и веяло лицемерием. Другой вопрос, что на деле нам с сестрой не осталось ни гроша, и мы обе вынуждены зависеть от Жанны. Не только потому, что я сама ни на что не способна. Но и уйти от неё не получалось. Ещё тогда, когда она заявила, что жить мы отныне будем исключительно по её правилам, я пыталась… Но на следующее утро проснулась в квартире одна. Сестру сослали за границу. И поскольку официальная опека над восьмилеткой у Жанны, а у меня – только далекие к исполнению надежды и мечты, то и получалось… что получалось.

А моим ответом мачехе стала громко захлопнувшаяся дверь.

– Да ну нафиг! – выдохнула я, прижимаясь к деревянному полотну спиной.

Ноги стали ощущаться, как никогда тяжёлыми. Ровно, как и мысли о том, что дальше так продолжаться не может. Зато теперь понятно, зачем Орлов приезжал. На «смотрины».

Надеюсь, вдоволь насмотрелся, больше не захочется…

От мыслей отвлёк входящий. Судя по мелодии, Миленки – бывшей одноклассницы и просто хорошей подруги по сей день. Вот только была у неё привычка одна – начинать говорить задолго до того, как абонент взял трубку. Вот и сейчас, не успела я принять звонок, а девушка уже начала тараторить без остановки. Пришлось осадить её и попросить повторить, а то после перелёта и разговора с мачехой в голове царила настоящая каша.

– Нет, ну что значит повторить? – тут же ожидаемо возмутилась Милена. – Я ей про мужика с офигенным голосом, а она…

– Какой ещё мужик? – вздохнула я устало.

Хватит с меня на сегодня мужиков всяких.

– А это ты мне расскажи, какой он – этот мужик, – съехидничала подруга.

– Понятия не имею, о чём ты, – отмахнулась, подобрала ранее брошенную у порога сумку и направилась к постели, разбирать багаж.

– Нет, ну нормально вообще? Не понимает она! Ага, как же, рассказывай больше! По голосу очень даже что надо мужик. Чесслово у меня от одного его тембра мурашки по телу побежали. Был бы рядом, отдалась, не думая!

Невольно усмехнулась. Прекрасно знала, что всё это лишь слова, а на деле Миленка та ещё скромница. Наверное, мы с ней поэтому и дружили до сих пор – она не была похожа на других «звёзд» из нашего «золотого» окружения.

– Ну, так ты и не думай. Он же тебе звонил? – задала вопрос, но ответа не дождалась. – Тебе, – подтвердила. – Вот. Отдавайся. Не думай. Говорят, иногда это полезно. Секс – он вообще оказывает благотворное действие на женский организм, – поддела я девушку, отрывая испорченную дождём багажную бирку, бросив ту в корзину для бумаг под столом, после чего вернулась к сумке.

– Вот и я о том же! – деланно возмутилась подруга. – Почему офигенный баритон звонит мне, а спрашивает о тебе?

Так и представила, как она упёрла руку в бок. Всегда так делала в подобные моменты.

– Я ж сказала, понятия не имею, о чём ты. У него бы и спросила, – хмыкнула, расстёгивая верхнюю молнию.

– А я и спросила, – снова съехидничала Милена.

– И чего он тебе напел? Этот офигенный баритон?

– А он такой весь из себя вежливо: «Передайте, пожалуйста, вашей подруге, что она перепутала наши сумки, и я готов с ней встретиться либо этим вечером, либо завтра утром для обмена, как ей удобно». Честно, мне после его «удобно» самой неудобно стало! – всё-таки рассмеялась. – Ты как так умудрилась, мать?

– Чего? – в один миг, как подбросило.

И только теперь я открыла сумку, разглядывая её внутренности… далеко не того содержания, что я самолично укладывала перед перелётом. Поверх тёмных брюк армейского кроя покоилась книга. Потёртая. Явно перечитанная не один раз. Тёмная башня. Стивен Кинг. Такое я точно не читала. Впрочем, как и ношением мужской одежды не злоупотребляла. Помимо книги и одежды, внутри также нашлись различные средства гигиены, фотография какой-то женщины в обнимку с мужчиной, и ещё одна, на которой красовалась аж целая команда. Судя по заднему фону и их одежде – морфлота. Вот тут я, признаться, перестала слушать Милену окончательно.

– И даже в тельняшках, – умилилась, рассматривая высоких накаченных мужчин, один другого симпатичнее.

– Кто в тельняшках? – не поняла так сразу моя собеседница, а после куда громче: – Эй, ты там что без меня мужиков себе на дом заказала?

– Угу. Их тут… М-м… – попыталась пересчитать, но опять зависла.

Просто потому, что пока вела кончиком указательного пальца от одного лица к другому, наткнулась на вполне очень даже знакомое. То самое, что так обворожительно и по-хамски улыбалось мне в аэропорту несколько часов назад. Здесь он улыбался иначе. Более открыто, радостно, представая совершенно другим человеком. А может всё дело в том, что на карточке он был без очков. Правда цвет глаз всё равно рассмотреть не удалось. Слишком далеко находился фотограф, стараясь, чтобы все попали в кадр.