– Ну, скачи же ты быстрее, – причитал бывший торговец. – Ночь скоро кончится.

Когда небо на горизонте начало светлеть, Боб закатил настоящую истерику.

– И зачем только я с вами связался, – завопил он на всю рощу. – Сейчас все вокруг загорится!

Его крики разбудили девочку, которая сразу обнаружила отсутствие обезьянки.

– Бони! Бони! – тревожно позвала она, заметив, как то тут, то там начали вспыхивать первые крошечные огоньки, похожие на светлячков.

Ее любимица шустро спрыгнула с дерева и заняла свое место на плече у хозяйки. В руке обезьянка сжимала сочный плод, похожий на грушу.

– Ах ты, проказница, – обрадовалась девочка, – сама добываешь себе пропитание? Ну-ка, покажи мне… – И она взяла в руки необычную шершавую грушу, которая была уже наполовину съедена обезьянкой.

– Напрасно она это сделала, – заметил Водолей, сидевший позади Агнессы. – Ведь этот плод из Огненной Рощи, а все, что находится или растет здесь, при свете дня начинает полыхать. Помнишь, я же тебе говорил.

Несси отшвырнула грушу в сторону и прижала обезьянку к груди.

– Бедная Бони, – прошептала она. – Что теперь с тобой будет?..

И Несси заревела в унисон Бобу, который продолжал паниковать и оплакивать свою участь.

– Вы слышите? Слышите?! – орал он. – Кажется, позади нас затрещали сучья, наверное, огонь уже разгорается. Быстрей же! Что вы плететесь?!

– А ну, цыц, – прикрикнул на них Водолей, – вы и правда, разбудите пламя. Видите, – впереди просвет. Там роща кончается. Мы должны успеть до того, как солнце взойдет.

– Я же обещал, что буду оберегать девочку как никто другой, – прохрипел кентавр и из последних сил рванул сквозь заросли.

Безопасный, желтый от цветущего зверобоя луг, который начинался сразу за Огненной Рощей, был уже совсем близко. Как вдруг первый яркий луч солнечного света скользнул по деревьям, раздувая огонь. Сначала пламя занялось в их кронах, заиграло на листьях, освещая трепещущим светом самые тенистые уголки рощи. Поначалу огонь выглядел совсем безобидно. Но вот он скользнул вниз по стволам, перекинулся на кусты и траву, заревел, набирая силу. И побежал по тропинке, догоняя дико орущего Боба. Несси крепко прижала к себе Бони и зажмурила глаза. Собрав все оставшиеся силы, Лис в три гигантских прыжка вырвался из рощи.

Оказавшись на лугу, Лесной царь чуть не рухнул в траву. Несси и рыцарь едва успели соскочить с его взмыленной спины, колени Лиса подкосились, и он, тяжело дыша, завалился на бок.

– Привал! – скомандовал Водолей.

– Какой привал?! – опять завопил Боб. – Надо убираться отсюда подальше. Пока на нас не напали огненные волки!

– Боб, – сурово сказал Водолей, – если ты не прекратишь панику, я начну высчитывать по золотому за каждый твой выкрик. Думаю, к концу путешествия я ничего не буду тебе должен.

Продавец пентаклей прикусил язык и начал распрягать свою лошадку. Между тем рыцарь снял с кентавра упряжь и железный панцирь и дал ему напиться из фляги.

– Нам и в самом деле лучше отойти подальше, – сказал он.

– Я уже в порядке, – улыбнулся кентавр. – Ведь мы успели. А почему девочка плачет? – спросил он, с трудом поднимаясь на ноги.

Агнесса, действительно, горько плакала.

– От меня убежала Бони, вон туда. – Девочка махнула рукой в сторону Хребта. – Я никудышная хозяйка, я плохо за ней следила. Из-за меня обезьянка съела какую-то гадость в роще.

Горе девочки было таким глубоким, что каждый принялся утешать ее на свой лад.

– Не плачь, малютка, – сказал Боб, – когда рыцарь отвалит мне кучу золотых, я куплю тебе целые три обезьяны.

– Не нужно мне никаких трех обезьян, – рассердилась Несси.

– Может быть, съеденный плод не причинил ей вреда, ведь, смотри, роща загорелась, а твоя Бони осталась цела, – предположил Водолей. – Просто она очень испугалась. Животные гораздо больше людей боятся огня. Я думаю, она еще вернется к тебе.

– Она даже не обернулась, когда я ее звала, – продолжала всхлипывать девочка. – А вдруг она потеряется?!

– Вот что, Агнесса, – вмешался наконец Лис. – Ты помнишь, кто я? Ты веришь, что своих подданных я из-под земли достану? – Несси кивнула, размазывая слезы. – Если ты перестанешь плакать, я найду твою Бони, – пообещал он. – Вот только дух переведу и найду.

– А если она погибнет, здесь такие страшные места? – с дрожью в голосе спросила Агнесса.

– Значит, мы ее похороним, – ляпнул Боб, не подумав. И Несси опять заревела.

Водолей с кентавром укоризненно посмотрели на торговца.

– За это минус пять золотых! – сказал рыцарь. Боб только вздохнул.

Расстроенные, смертельно уставшие путники все же нашли в себе силы отойти от Огненной Рощи на безопасное расстояние. Они расположились в тени большого, одиноко стоящего на лугу дерева, наскоро перекусили холодным мясом и повалились спать. Даже Несси, которая не переставала ждать, что Бони вот-вот появится, не смогла совладать со сном.

Пробудившись, Агнесса долго не решалась открыть глаза. «Как хорошо было бы оказаться дома, – думала она. – Пусть даже в дядюшкиной каморке. Неужели это наваждение не закончилось?»

Но, увы, девочка слышала шумное дыхание Лиса и чувствовала, как трава щекочет ей щеку. Несси раскрыла глаза и печально посмотрела вокруг. Судя по всему, она отключилась на целые сутки, потому что было темно. Только над Хребтом небо начинало светлеть, как на рассвете. Водолей с Хансеном не спали. Рыцарь чистил оружие, а Хансен доставал из мешков еду.

– А я так надеялась, что сегодня проснусь в дядюшкином доме или у себя в кровати и увижу маму с папой, – грустно сказала девочка, вставая и потягиваясь.

– Ничего, Агнесса Беркли, не расстраивайся, – подбодрил рыцарь. – Может быть, этот трюк удастся в следующий раз. В конце концов, все не так уж плохо: мы прошли этот опасный луг и Огненную Рощу. Жаль только, что я потерял коня, и другого мне уже не найти…

– Почему не найти? – погруженная в свои переживания, рассеянно спросила Несси.

– Потому что негде! – ответил Водолей. – Мы уже почти у Хребта, и назад дороги нет! А что творится по ту сторону скал – неизвестно. Может быть, там давным-давно позабыли, что такое конь!

– А я потеряла Бони. – Вдруг вспомнила свою беду Агнесса. – Она не появлялась?

Водолей молча развел руками, и Несси совсем упала духом.

– А что это он делает? – без особого интереса спросила девочка, обратив внимание на хлопоты Боба. Толстяк складывал в кучу ветки, покрытые листвой, и посыпал их травой.

– Костер развожу, – деловито ответил Боб.

– Ведь это же не будет гореть! Мама меня учила, что для костра нужны сухие сучья…

– Так-то оно так… – охотно согласился Хансен. – Да только эти веточки из Огненной Рощи. Смотри – сейчас солнце поднимется повыше, и они сами, как миленькие, загорятся, а я что-нибудь приготовлю! Например, бобовую похлебку! Я бы один сейчас съел целое корыто похлебки! – добавил он, подвешивая котелок над своим необыкновенным костром.

– Только не это, только не бобовую похлебку! – Окончательно расстроилась Несси. – Из-за этой гадости я сюда и попала. Кстати, а почему это сейчас утро? Я думала, мы поспим часа два, до полудня, – изумилась она.

– Ну, наверное, день быстро закончился, – предположил Боб. – А может, мы так и проспали целые сутки? Я, например, вчера устал похуже лошади.

– Ты кого это имеешь в виду? – грозно произнес проснувшийся кентавр.

Боб не успел ничего ответить, в небе блеснул луч солнца, и тонкий язычок пламени скользнул по зеленым ветвям. Словно по сигналу в Огненной Роще тоже началось легкое движение светящихся сполохов. Вскоре она вспыхнула, и деревья стали неразличимы в сплошной стене пламени.

– Ну вот, – довольно потер руки Хансен, – сейчас я подсолю воду, опущу в нее коренья и вымоченные бобы, и через полчаса будет готова чудесная похлебка!

И он бросил в котел щепотку соли. Тут же раздалось громкое шипение, и из котелка столбом повалил отвратительный зеленый пар. Путешественники отпрянули от костра.