– Перед тобою царь Водолей, – бросил, не оборачиваясь, рыцарь. – Девочку зовут Агнесса Беркли. Мы едем за Хребет, чтобы уничтожить Черную пирамиду, и нам не мешает поторопиться, – добавил Водолей, пришпорив своего коня.

Хансен при упоминании о пирамиде ошалело выпучил глаза. Ладно – сунуться за Хребет, такое дело могло сойти с рук и принести обещанную прибыль. Но дойти до самой пирамиды! Боб было замешкался, но сообразив, с кем свела его судьба, спохватился и пустился вдогонку за ускакавшими вперед господами.

– Мне очень приятно путешествовать в таком изысканном обществе, – затараторил он, нагоняя всадников. – Неужели тот самый царь Водолей? Как же я мог его не узнать с первого взгляда?! А девочка! Такого пентакля, как у нее на шее, я не видел никогда в жизни!

Водолей вдруг резко остановил коня.

– А вот это наше упущение, – серьезно сказал он Несси, – тебе лучше спрятать амулет под одежду.

Девочка, не возражая, убрала волшебное украшение подальше от посторонних глаз. И они, уже не останавливаясь, поскакали к Хребту.

Целый день маленький отряд неуклонно приближался к Хребту. Скалы становились все ближе и ближе, и Несси уже могла различить их ломаные очертания. Когда солнце начало клониться к закату, в надвигающихся сумерках путники увидели багровое зарево над Огненной Рощей.

– Смотри, Агнесса Беркли, – сказал Водолей. – Это и есть роща, которая днем полыхает пожаром, а ночью потухает и шелестит листвой, как ни в чем не бывало. Почему-то огонь не причиняет вреда ни деревьям, растущим в ней, ни животным и птицам, родившимся под их сенью.

– А нам это пламя тоже не причинит вреда? – забеспокоилась Несси.

– Мы ведь не из рощи. Мы можем запросто сгореть или заразиться огнем, – со знанием дела ответил Боб Хансен. Водолей кивнул, подтверждая его слова.

– Как это – заразиться огнем? – не унималась Несси.

– Ну, понимаешь, – взялся объяснять Боб. – Превратимся в поджигателей. Будем точно так же гореть днем и потухать ночью. И поджигать все, что встретится нам на пути.

– А нельзя ли пойти какой-нибудь другой дорогой? – осторожно спросила девочка.

– Нет, – покачал головой рыцарь, – роща тянется вдоль всего Хребта.

– Да не бойся ты, – попытался успокоить ее кентавр. – Я же обещал, что ни один волос не упадет с твоей головы. Мы войдем в рощу, когда пламя погаснет. И постараемся проскочить ее до рассвета. Так что никакого вреда она нам не причинит.

– Да? – недоверчиво возразила Агнесса. – А если ночь будет короче, чем положено? Служитель Монк рассказал мне, что тут нелады со временем. Тогда как? Вдруг мы не успеем выйти из рощи?

– Мы постараемся, – сказал рыцарь, и его слова прозвучали как приказ. – Скоро стемнеет, я думаю, огонь уже не так опасен. Давайте подъедем к нему вплотную, чтобы использовать каждую секунду темноты.

И путники двинулись в сторону гигантских языков пламени. Чтобы добраться до них, оставалось всего-то пересечь луг, поросший сочной, упругой травой. Водолей пришпорил коня, и все остальные последовали его примеру. Однако вскоре им пришлось перейти на шаг. Заросли травы становились все гуще и выше. Агнессе показалось, что они заходят в зеленое море с пологого берега. Зеленые волны сначала доходили до щиколотки, потом добрались до пояса и, в конце концов, стали с человеческий рост. Конь рыцаря с трудом прокладывал дорогу сквозь высокие заросли. Приблизительно на середине поляны, когда путники начали уставать, девочка услышала, как кто-то окликает их тоненьким голоском.

– Погодите! – крикнула Несси своим спутникам. – Тут кто-то есть.

Она огляделась по сторонам и увидела странное, потешное существо, которое таращилось на нее широко раскрытыми зелеными глазками. Это был живой травяной пучок. Он размахивал маленькими лапками, похожими на листья клевера, и угрожающе пищал:

– Стойте, чужеземцы! Вы ступили на землю Лунного Жнеца и должны заплатить оброк!

Водолей обернулся и прислушался.

– Что хочет этот кузнечик? – спросил он Агнессу.

– Какой-то Лунный Жнец требует с нас оброк! – ответила девочка.

– Ах вот как! – рыцарь заскрежетал зубами от злости. – Пока я жив – я хозяин этих земель! И не собираюсь платить жалким жнецам, даже если они называют себя лунными! Брысь отсюда, трава, пока я не скормил тебя своему коню!

Пучок испуганно пискнул и свалился со стебля.

– Ну зачем вы так… – укоризненно сказала Несси. – Он ведь такой маленький и беспомощный.

Рыцарь угрюмо промолчал и двинулся дальше. Однако пробираться сквозь заросли травы стало совсем невозможно. Местами дорогу сквозь них приходилось прокладывать мечом. Солнце вот-вот должно было скрыться за горизонтом, а путники еще не добрались до рощи и почти выбились из сил. Когда до конца луга оставалось совсем немного, трава, словно живая, всколыхнулась тяжелой волной и взяла отряд в плотное кольцо.

– Нас поймали! – заверещал Боб Хансен. – Я знал, что это плохо кончится.

Вдруг откуда-то снизу вынырнули две огромные травяные руки и крепко схватили за ноги коня Водолея. Бедное животное громко и жалобно заржало. Зеленые руки выдернули его из-под рыцаря и уволокли в глубину непроходимого луга. Упавший наземь Водолей вскочил и бросился было в погоню, но трава сомкнулась перед ним стеной.

– Я взял с тебя оброк… – Услышали все страшный шелестящий голос. – А теперь вы можете идти… – И тотчас трава перед путниками расступилась, и по образовавшемуся зеленому тоннелю они быстро достигли потухающей рощи.

– Ничего. Я еще доберусь до тебя… – угрожающе процедил сквозь зубы рыцарь, – то-то наедятся кони из моих конюшен. – И он сжал рукоять своего меча так, что побелели костяшки пальцев. – Твое счастье, я сейчас тороплюсь.

И рыцарь вскочил на Лиса позади девочки. Кентавр только крякнул, но бойко побежал вперед, к роще, где по ветвям скользили уже угасающие язычки пламени. Путники остановились, дожидаясь, когда огонь погаснет окончательно, как вдруг раздался истошный вопль, на этот раз Боба Хансена.

– Смотрите! Смотрите! – кричал он, показывая рукой назад, в сторону пройденной поляны.

Все обернулись. Над лугом, словно башня, возвышалась огромная фигура, напоминающая гигантский сноп. Она медленно передвигалась, совершая плавные движения травяными руками.

– Так вот он какой, Лунный Жнец, – негромко произнес Водолей… – Это новое чудо моей земли, я вижу его впервые. Что это он там делает?

– Вроде бы косит, – так же тихо ответил кентавр.

Действительно, движения Лунного Жнеца напоминали работу косаря, вот только трава за ним не падала, а напротив, становилась выше и гуще, смыкаясь за спиной своего повелителя. Несси зачарованно наблюдала, как высокие волны зелени плавно перекатывались по лугу в серебристом лунном свете.

– Эдак он тут столько понакосит, что мы назад не проберемся, – дрожащим голосом пробормотал Хансен.

– Когда мы пойдем обратно, – повысив голос, назидательно начал рыцарь, – здесь будет простираться обычная земля. Моя земля. Без всяких лунных скирд! И полыхающих зверюшек. А теперь, если мы не хотим сгореть заживо в роще, – вперед!

И они поскакали по тропинке, которая совсем недавно была объята пламенем.

Несси вовсю клевала носом от усталости и пережитых волнений. Ее глаза сами собой слипались, и она то и дело, припадая к загривку кентавра, роняла голову в густой мех.

Обезьянка, облюбовавшая себе место у Несси на плече, соскочила в темноту, так что сонная девочка и не заметила ее исчезновения. Бони прыгала с ветки на ветку, не отставая от Лесного царя, который, несмотря на кромешную тьму, уверенно прокладывал путь сквозь невысокий колючий кустарник.

Однако с каждым шагом кентавру становилось все тяжелее и тяжелее везти Несси и рыцаря. Он устал. Боб, который до смерти боялся ехать последним, то и дело подгонял замученного Лиса.