– Но как мы сможем победить их? – спросила Элона.

– Элдин сказал, – принялся объяснять Эстор, – Что Дегур собирается бросить на нас все имеющиеся при нём силы мэреинов. Остаётся самое трудное, заманить их в пустыню и продержать их там, как можно дольше. Только теперь остаётся решить, кто возьмёт на себя такое опасное задание.

Повисло молчание.

– Насколько я понимаю, – задумчиво проговорил Элдин, – Придётся мне выполнять это задание. Ведь мэреин дал перстень именно мне, значит, только я смогу повелевать ими.

Все молчали. У них было тяжело на душе. Элдин, которого они успели полюбить, снова идёт навстречу со смертью, и они не могут помешать ему.

Бернар вернулся во дворец через день. Сутки он провёл в лагере воинов Гектора, среди коней, бряцанья оружия, пропахших конским потом людей и островерхих тёмно-зелёных палаток – он оказался в давно знакомой и родной стихии. Очень не хотелось ему покидать такой знакомый родной с детства лагерь воинов, но пора было возвращаться во дворец.

Услышав все последние новости, он сказал:

– Жаль, конечно, Элдина, но другого выхода нет.

И уже, обращаясь к Эстору, он продолжал:

– Без нас вы хорошо отдохнули, ну а если серьёзно пора бы вам, тебе, Элдину и Ратмиру отправиться со мной в лагерь и поучиться военному искусству.

Так и сделали. На следующий день Бернар вместе с Эстором, Элдином и Ратмиром отправились в лагерь воинов.

Вернулись они через две недели. Вместе с ними пришёл и Гектор. Бернар с Гектором в отличие от остальных старались выглядеть бодрыми, но было видно, что они тоже очень устали.

– Сегодня пятое Августа! – провозгласил Бернар, входя в зал Совета.

– Нам всем нужен отдых.

Эстор с Элдином согласились с ним. Даже закалённый в боях Гектор не возражал.

***

За несколько дней до восемнадцатого Августа Гектор ещё раз провёл несколько показных смотров своих воинов.

Оказалось, что Бернару удалось собрать небольшое ополчение. Это были здоровые и крепкие мужчины, в основном из городских ремесленников, по собственному желанию вошедших в ряды профессиональных воинов. Но в целом небольшое ополчение не на много увеличило ряды войска. Но Бернара это, казалось, не сильно беспокоило.

– Насколько я понимаю, – сказал он, – Наши враги надеются на мэреинов, а не на своих воинов. А с мэреинами мы справимся.

Они ещё раз обговорили план по уничтожению отрядов мэреинов. Было решено, что Элдин не должен вмешиваться в битву, а когда появятся мэреины, он должен притвориться, что перешёл на их сторону. Потом, надев кольцо, Элдин под предлогом, что покажет мэреинам укрытие основных войск светлой королевы, заведёт их в пустыню. Через определённое время к нему должен был присоединиться маленький отряд, состоящий из профессиональных воинов Гектора. Они должны были служить охраной Элдину. Всё остальное должен был сделать солнечный свет и тепло.

И вот настал день битвы. С рассветом воины выстроились перед дворцом, и Гектор отдавал последние приказы.

К десяти часам всё было подготовлено к битве. Большая часть воинов расположилась в укрытиях по обоим предполагаемым флангам противника. Остальные должны были по команде выступить за стены, но первыми не начинать боя. Гектор хотел, чтобы противник не знал об основных их силах.

Ровно в двенадцать загрохотали вражеские барабаны и запели трубы, и стоящие на стене Бернар и Гектор увидели приближающуюся армию неприятеля.

Вперёд выехал вражеский воин с белым флагом в руках.

– Мы видим, – заговорил он, – Что вы знали о нашем нападении. Так лучше вам сдаться без боя, вам всё равно не победить нас! Наш король обещал сохранить вам жизни! Соглашайтесь!

– Как бы ни так! – крикнул Бернар со стены, – Неужели ваш король полагает, что мы добровольно отдадим нашу родину, нашу свободу?! Нет, мы будем сражаться!

И он сделал знак воинам. По этому знаку тотчас распахнулись ворота, и воины потоком хлынули на равнину. В тот же миг воин с белым флагом махнул рукой, и армия врагов сплошной стеной двинулась вперёд. С первого взгляда казалось, будто армия неприятеля огромна, но вскоре стало ясно, что армия Дегура не превышает и двух тысяч. Слова Бернара оправдались. Армии сошлись, и закипел бой.

Женщины отправились во дворец и с тревогой стали ждать, чем же закончится битва. А Элдин с оставшимися воинами остался в небольшой рощице, откуда он мог наблюдать за битвой. Бернар сражался сразу с троими, Гектор объезжал своё войско и, перекрикивая шум боя, отдавал приказы. Вначале успех был на стороне армии Дегура, но потом воины Гектора стали теснить врагов. Элдину очень хотелось поучаствовать в битве, но он помнил о своём главном задании и не вмешивался в бой.

Сражение продолжалось в течение двух часов. Армия противника понесла большие потери, однако и войско Гектора значительно поредело.

Элдин уже начал скучать, как вдруг он увидел, что к сражающемуся неподалёку от рощицы Эстору, сзади подбежал вражеский воин и готовиться нанести удар. И тут он не выдержал, бросился вперёд и ударил воина мечом по шее, но меч соскользнул по затылочной бармице и лишь немного процарапал кожу. Больше от неожиданности, чем от боли, воин вскрикнул и обернулся. Элдин так и застыл с поднятым мечом – это был Эдгар. Но Эдгар, разумеется, не узнал его.

– Эй, что ты так на меня уставился? – довольно грубо спросил тот, – Разве ты меня знаешь? Я вот тебя никогда не видел.

– Видел, видел. Мне уже нет смысла скрываться. Ваши всё равно хорошо знают меня.

– Так это ты, что ли лазутчик?

– Да, я.

Эдгар рассмеялся.

– Ловко ты провёл меня, а заодно и всех наших. Мы ведь все тебя за Керрода приняли. А как тебя зовут-то?

– Элдин, – спокойно ответил тот.

– Элдин, а ты не боишься, что я расскажу, где ты находишься?

– Они, наверное, уже сами догадались. И к тому же мне всё равно, наверное, не уцелеть в этой битве. «Сражаюсь я плохо. И меня убьют, если не их воины, так мэреины». А ты, Эдгар, не хочешь перейти на нашу сторону? – спросил он, хотя уже знал ответ на свой вопрос.

– Нет, Элдин. Я воин своей страны и пусть мне многое не по нраву, я всё равно должен оставаться верным своей родине, где я родился и возмужал.

«Он прав!» – подумал Элдин, он хотел ещё что-то сказать, но громкие крики привлекли его внимание.

Сражающиеся разбегались в панике. Ряды вражьих войск расступились, и в образовавшийся проход, со стороны чёрной крепости двигались плотной шеренгой мэреины. На их телах блестели доспехи, а на лица были опущены забрала шлемов. «Наверное, чтобы скрыть то, что они не люди» – мелькнуло в голове у Элдина, но он сразу отогнал от себя все мысли и посмотрел в сторону мэреинов. Они шли плотной стеной, размахивая кривыми саблями, но по большей части они просто хватали людей, словно тряпичных кукол и отбрасывали в сторону. Элдин замер, ужас сковал его. Но, опомнившись, он сорвал с цепочки перстень и надел его, предварительно не забыв смазать палец волшебной мазью, которую дала ему Лебелия. Затем он выхватил откуда-то что-то вроде флага: большой кусок чёрной материи, прикреплённой на длинном шесте. Размахивая этим самодельным флагом, он бросился вперёд, крича:

– Стойте, остановитесь!

И тут он заметил, что говорит на незнакомом языке.

Сражение прекратилось. Вперёд вышел предводитель мэреинов, и в наступившей тишине громко и властно прозвучал его голос.

– Стой!

Элдин подбежал к мэреину и обратился с низким поклоном:

– Уважаемый предводитель! Я хотел бы стать вашим союзником.

Мэреин посмотрел на него сверху вниз и улыбнулся:

– А, это ты, странник. Я так и думал, что ты придёшь к правильному решению.

Мэреин тоже говорил на другом языке, и Элдин с удивлением отметил, что понимает его. Резкие звуки этого странного лающего языка были так не похожи ни на плавную мягкую речь всеобщего языка, ни его собственного Великого Северного языка, и вообще ни на один язык, который ему доводилось слышать.