— Теперь ты один из нас, нравиться тебя это или нет. Ты — вампир, а вампиры питаются исключительно людской кровью. Твоя сестра мертва, — повторил Ферид. — Но, судя по всему, она очень хотела, чтобы ты жил.
Пойдём, Мария.
Они вышли из дома и забрались на коней.
— Ты так и оставишь его? Раз он считается неудачным обращённым, то его бы следовало убить.
— Разве со всеми обращёнными всё всегда проходит гладко?
— Нет, с ними всему нужно немного повозиться. Но ведь у нас тут немного другой случай.
— Но это и не совсем привычный пример слетевшего с катушек новообращённого.
— Я бы назвала Шахара очень интересным образцом. Но я так и не поняла, что ты собираешься с ним делать.
— Давай просто поедем медленно. Я хочу подтвердить одну свою догадку.
Кони еле ползли, когда вампиры услышали стук ещё одних копыт.
— Я так и думал, — ухмыльнулся Ферид. — Придётся, конечно, приставить к нему парочку рядовых для контроля. Я думаю, один недавно обращённый мной вампир подойдёт. Вельд должен хорошо справиться с этим делом. Дашь одного из своих?
— Думаю, Симм ему поможет, — кивнула Мария.
А тем временем Шахар догнал их.
— Разве у вас была лошадь? — спросила вампирша.
— Соседи не возражали.
Ничего сверхъестественного за месяц не произошло. Два бывших пилота отлично справлялись с поставленной задачей. Рене также вместе с остальными её «детьми» помогал с экспериментами. Конечно, Мария никому даже не говорила об эссентиях — с ними всё слишком сложно, куда сложнее, чем с Шахаром.
Марии удалось соорудить устройство, которое фиксирует появление эссентий. Но, от того что мы видим, что лампочка горит, мы не узнаём, как она работает. Раздосадованная очередным провалом, Мария заснула прямо в библиотеке.
— Посмотри, какой смешной здесь кролик, — светловолосая девочка в белом платье, напоминающем ночную сорочку, показывала второй девочке картинку из книжки.
— Какая красота, — сказала девочка с густыми каштановыми волосами.
— Только потом поставьте всё на место, — предупредительно произнёс мальчик, а сам осматривался по сторонам.
Это были те же дети, которых Мария видела много лет назад в Великобритании. Об этом свидетельствовало красное пятно на груди у мальчика и такая же полоска на шее у девочки. Но в этот раз детей было трое. У второй девочки на шее тоже была рана, вот только такая, словно её укусил вампир…
— Она проснулась! Ставьте всё на место!
Мария проснулась. Конечно, никаких детей и близко не было. Да что за бред ей сниться? Чтобы убедиться в своих догадках, она подошла к книжному шкафу. Все книги были в пыли, и если бы кто-нибудь к ним прикасался, то наверняка остались бы следы. Будучи уверенной в своей правоте, вамирша достала, именно ту книгу, что видела во сне. Как и следовала ожидать…
На обложке были следы детских рук.
— Какого…
Дверь в библиотеку скрипнула: кто-то зашёл. Сама не зная почему, Мария схватила прибор и спряталась за шторами.
— Рене, только не говори, что ты собираешься брать детские книжки, — послышался голос Лакуса.
— Мне просто не нравится, что она валяется на полу, — вампир поднял книгу и застыл.
— Что такое?
— Посмотри на иллюстрации.
— Это же…
Они оба слабо улыбнулись.
— Что у вас там такое? — спросил Шахар.
— Ничего, просто детская книжка, — кротко ответил Рене.
— У нас… точнее у меня тоже была такая.
Вампиры ушли, а Мария заметила кое-что любопытное. Лапочка на приборе слабо загорелась и тут же потухла.
Она ещё раз посмотрела на книгу и, увидев имя иллюстратора, улыбнулась.
Вечер был тихим и спокойным.
— Так над чем ты сейчас работаешь? — спросил Ферид, делая очередной глоток крови.
— Эм… да не над чем….
— Ладно, — пожал плечами основатель, — не хочешь говорить, не надо.
Мария с облегчением вздохнула и сделала глоток крови. Как же хорошо, когда в «семье» есть взаимопонимание.
— Эрик и Адель уже давно шлют открытки из-за Атлантики.
— Кроули тоже с ними?
— Да. Ты ведь знаешь: за этими Дюппенами нужен глаз да глаз.
Мария улыбнулась. Когда-то она поймала себя на мысли, что почти отцовская забота Тринадцатого основателя о близнецах отнюдь не беспочвенная. Видимо, она ошиблась. Эрик и Адель уж никак не могли быть полукровками.
Значит, Америка? Почему бы и нет.
Мария сидела, свесив ноги с балкона. Вот уже несколько десятилетий она мотается по континентам, а эксперименты с эссентиями так и не дали результата. Но что она делает не так?!
Почему-то на одних вампиров они реагируют почти так же, как и на людей. Если эссентии по природе своей реагируют на человечность, то получается, что у некоторых вампиров она всё ещё сохранилась. Но ведь такого быть не может!
А что, если всё наоборот? Если они «приклеиваются» к вампирам и каким-то образом вызывают в мозге химические реакции, заставляя переживать эмоции. Совсем как какой-то паразит.
Может быть, именно поэтому она время от времени поступает так, как не должен поступать вампир?
— Может быть, хватит пугать всех прохожих? — послышалось у неё за спиной.
— Скажи, Ферид, как давно ты что-то чувствовал? Кроме голода и скуки?
— Умеешь же ты задать вопрос с подвохом, — он сел рядом с ней. — После обращения я какое-то время что-то ещё чувствовал. Но больше я не чувствую.
— Как и все мы, — улыбнулась Мария.
Вампирша стала на подоконник.
— Я скучаю по чувствам. Мне бы хотелось почувствовать что-то. Ну хоть что-нибудь.
— Как хочешь.
Мария почувствовала толчок — и вот она уже летит на землю с десятого этажа.
Приземление было более чем болезненным.
— Ну как, почувствовала? — раздалось над самым ухом.
— Что б тебя, Ферид, — корчась от боли, произнесла Мария.
— Но ты же хотела что-то почувствовать, а я любезно согласился тебе помочь, — произнёс он, помогая вампирше подняться.
— Хороший же ты брат.
— Рад стараться.
Той ночью Марии не спалось. Чувства. Чувствовать. Она может чувствовать? Или же нет? Вампирша встала с кровати и села напротив зеркала, начав расчёсываться.
Чувства, чувствовать.
Но разве она не чувствует что-то плюс-минус похожее на нежные чувства к отцу, братьям и своим детям? Разве она не скучает по Славомиру Вуйчику? Разве она всё ещё не любит отца?
Разве она монстр? Она ведь пожалела Кэти тогда. И спасла Рене. И в принципе, разве её можно назвать кровожадной?
Перед глазами стали лица Линга и Киуфен. И целая куча людей, которых она убила просто забавы ради. Линг и Киуфен. Полукровка и его мать, которые доверились ей, за что и поплатились. Они ведь сами виноваты. Вампиры — монстры.
Монстр. Чудовище. Да, она определённо чудовище.
Вампиры просто обожают всякие войны, революции и восстания. Конечно, им запрещено вмешиваться в людские дела, но кто сказал, что они не могут извлечь из них выгоду?
— Эти двое издеваются? — спросил Ферид глядя на то, как близнецы, радостно хохоча, катаются на велосипедах.
— Интересно, кто будет быстрее: взвод советских солдат, или они на велосипедах? — на полном серьёзе спросил Кроули.
СССР, боясь потерять влияние над Чехословацкой республикой, ввели в Прагу танковые войска. И так жертвы гарантированно будут с обоих сторон. Настало время и вампирам выйти из укрытия.
В основном кидались на людей без разбору: на советских солдат, на протестующих, на обычных гражданских. Но Мария обратила внимания на вампиршу, для которой, судя по всему, было принципиально, кого именно она убивает.
— Ты ведь даже их не обескровливаешь, — переступив через тело солдата, обратилась она к темноволосой девушке. — Дай угадаю: ты из их краёв, и они когда-то сделали тебе что-то нехорошее.
