Они умрут сегодня вечером.

Бал был более чем великолепным. Чудесная музыка, красивые наряды…

Разве что неуверенные движение скота и их напугано-удивлённые лица немного не вписывались в торжество происходящего. Но скот он на то и скот. Что ещё с этих людей взять?

— Мисс… Я… я не совсем уверен, что знаю этот танец, — неуверенно произнёс юноша лет двадцати.

— А ты просто смотри, что делают остальные и повторяй. Или что, даже на это мозгов не хватает? Вам всем выпала большая честь оказаться здесь, поэтому будь добр, не порти момент.

Танец закончился и Мария отстранилась от человека. С неё хватит. Лучше уж танцевать с тем, кто имеет хотя бы малейшее представление о музыке, которая звучит на вампирских праздниках. Более того, в танце должен вести мужчина.

— Ты меня просто спас, — обратилась она к «брату». — С этим скотом просто невозможно танцевать.

— Обращайся, — улыбнулся Кроули.

Бал уже подходил к концу. Ещё немного, и можно приступить к ужину…

— Куда ты всё время смотришь?

— Мне не особо нравиться, что Пятый основатель крутиться рядом с Адель. Ты не заметила, что он протанцевал с ней весь вечер?

— Может ему просто приятна её компания. Адель весьма необычная девушка, мужчины обычно именно к таким и клеятся, хотя, тебе ли не знать… Но почему тебя это беспокоит? Я понимаю, что Эрик включил «заботливого братца», а ты-то чего?

— Я просто беспокоюсь о ней… Ну, знаешь, мы ведь знакомы уже давно, и зная её горячую голову, не хочу, чтобы она вляпалась во что-то перед старшими аристократами.

Мария промолчала. Почему-то взаимоотношения Адель с Ки Луком заботили только Эрика и Кроули. Конечно, вампиры имеют право на отношения, выходящие за пределы «дружеских», но оные, как правило, ни к чему не приводят: у них нет эмоций и нет чувств. Просто непродолжительное влечение.

Должно быть Эрика это волнует, как брата, но Кроули? Откуда такая почти отцовская забота?

Мария хмыкнула от собственных мыслей. Если присмотреться, то эти трое весьма похожи, и не только рыжими волосами… Но ведь такого попросту быть не может!

И снова людские крики. Какой же этот скот шумный.

Мария отбросила от себя очередное мёртвое тело. У рядовых вампиров будет много работы с утра, но сейчас они все веселились, выпивая всё больше и больше крови.

Вампирша почувствовала приятную сытость. Наверное, стоит выйти на улицу, там должно быть не так шумно. И вот, сквозь доносящийся из особняка шум, она услышала мужской голос:

— Кэти, не останавливайся! Бежим!

Мария застыла на месте. Что такое? Откуда взялось это неприятное ощущение в груди? Словно сердце сжалось. Но ведь оно уже давно не бьётся. Так почему же?

— Тебе так нужен этот старик? В особняке ещё много молодых людей, поищи себе кого-нибудь другого, — обратилась она к одному из вампиров. — Эти двое принадлежат мне.

Дождавшись, пока рядовой упырь отойдёт подальше, Мария повернулась к садовнику. Кэти пряталась у него за спиной, вся дрожа и судорожно прижимая альбом к груди.

Мария быстро подошла к ним и вложила в руку мужчины кольцо, снятое с руки.

— Это вам плата за работу. А теперь — уходите! И не говорите никому о том, что здесь произошло. Мистер Гордон, не стойте! Берите Кэти и уходите!

Отец и дочь побежали прочь, Мария же медленно последовала за ними. Она должна была убедиться, что они выживут. Только лишь когда люди добрались до ближайшего города, когда зашли в первый попавшийся дом и рассказали совершенно банальную историю о том, почему они вломились к ним посреди ночи, Мария вернулась обратно.

Почему тогда так сжалось сердце? Оно же не бьётся. Или же…

— Мария, ты не видела Адель?

— А, нет… Подожди, Эрик… Кажется… Кажется до меня дошло! Я поняла, я наконец-то всё поняла!

— Что именно вы поняли? — спросила Хорн. Они с Чесс ещё не совсем привыкли к выходкам Пятнадцатой основательницы.

— Мне нужно в мою комнату… И вы все, вы все тоже должны пойти со мной! Вы нужны мне там!

Вампиры молча наблюдали за тем, как Мария делает что-то не совсем понятное, обвязав своё запястье чем-то, отдалённо напоминающее медицинское оборудование.

— Получилось.

— Что именно? — спросил Ферид. — Это же просто бумажка с линией.

— Но она не прямая. Вы все, подойдите по очереди! Пожалуйста, умоляю, это… это важно!

Спустя несколько минут у Марии были несколько одинаковых полосок бумаги с линиями.

— Вот видите, они не ровные.

— Что это? — спросил Кроули.

— Это… как бы так выразится… график сердцебиения? Я уже проводила такие эксперименты на людях. У них выходит около шестидесяти-девяноста таких графиков за минуту, только более узких. С такой частотой и бьётся человеческое сердце. Но у нас… один такой же, только растянутый за минуту.

— Ты хочешь сказать…

— Что наши сердца всё-таки бьются. Один удар в минуту.

— Я понимаю твоё восхищение, Мария, но совершенно его не разделяю, — покачала головой Крул. — Не хочу показаться грубой, тем более, я знаю, как сильно ты старалась, но мне кажется, что эта информация…

— Совершенно бесполезна, — гордо объявила Мария.

— В таком случае, я тем более не понимаю, чем вызвана твоя бурная реакция.

— Я так долго билась над этим вопросом, что я просто не могу не радоваться! Это словно головоломка, словно пазл, который не имеет никакого практического применения. Но как же сладок вкус победы на устах, когда ты наконец разгадал его!

В тот момент Мария походила на ребёнка, который вдруг обнаружил, что в мире существует радуга, и теперь стремился рассказать об этом всем, кого встретит по пути.

После генеральной уборки особняка все рядовые вампиры разошлись по комнатам отсыпаться. Да и аристократов в саду не было. Ранее утро — не самое продуктивное время для вампиров.

Но тут до неё донёсся чей-то шёпот и тихое хихиканье. И кому же не спиться в такую рань? В самой глубине сада на лавочке расположились двое вампиров. Адель мило беседовала с Ки Луком, при чём последнего совершенно не смущало то, что девушка положила голову к нему на колени, словно не подушку. Они тихо разговаривали и улыбались друг другу. И…

Мария тут же спряталась за дерево. Почему целуются они, а неловко становиться ей?

— Мне уже пора, — поднимаясь, сказала вампирша. — Эрик уже, наверное, весь особняк на уши поставил.

— Буду с нетерпением ждать новой встречи, Адель.

— Ещё увидимся, Ки.

Мария приложила все усилия, чтобы на момент прощания парочки быть максимально далеко от «укрытия».

— Доброе утро, — обратилась к ней Адель.

От неожиданности Пятнадцатая основательница чуть ли не подпрыгнула на месте. Но девушка этого, кажется, не заметила.

— Спасибо что прикрыла перед Эриком и остальными.

— Обращайся, — улыбнулась Мария.

— Адель, где тебя черти носят?! — раздался голос Дюппена.

— Кстати, я наконец закончила исследование, — полностью проигнорировав приближающегося к ним Эрика, сказала Мария.

— Да? И что же ты узнала?

— Что наши сердца, как ни странно, бьются. Один удар в минуту.

— Интересно…

— … и бесполезно. Не так ценен ответ, как его поиски.

— Интересная мысль… Ладно, ещё раз спасибо. Мне ещё с этой липучкой мириться, — девушка кивнула в сторону брата.

Один удар в минуту. Ну и что с того? Тот, чьё сердце совершает этот удар, способен спокойно идти на убийства, доставлять другим страдания ради забавы, причинять боль только потому, что он это может. И всё же…

Один удар в минуту. Это значит, что они не мертвы. И вот Мария получила ответ на свой вопрос. На первый взгляд это совершенно бесполезная информация, просто сухой факт, который не несёт никакой пользы.

Но всё не так просто.

Это знаний ознаменовало начало больших проблем для Пятнадцатой основательницы.

Комментарий к Глава 7. Бал вампиров