— Да стой же ты!

— Ха-ха, что, девочку догнать не можешь?

К на лестнице показалась вампирша с огненно-рыжими волосами, на вид ей едва можно было дать семнадцать. Вслед за ней выбежал вампир, заметив его, девушка села на перила и, забыв о всяких правилах этикета, съехала вниз, расправила платье и побежала дальше. Молодой человек, внешне очень похожий на неё, спрыгнул с лестницы и продолжил преследование.

— Остановись уже!

— Не-а, — засмеялась девушка, размахивая каким-то клочком бумаги.

— Отдай!

— И не подумаю!

Вампир наконец-то настиг девушку и обхватив руками за талию, заставил остановиться. Но она тут же начала сопротивляться, пытаясь скинуть его руки с себя и брыкая ногами в воздухе.

— А ну отпусти меня!

— Письмо верни!

— Да пожалуйста!

Вырвавшись его цепких рук, вампирша оправилась и помахала злосчастным листком у него перед носом.

— Да уж, братец, докатился ты: вести любовные переписки со скотом.

Он лишь гневно вырвал письмо у сестры из рук.

— Я пытаюсь заманить эту пустоголовую актрисульку сюда. И не саму, а со всей труппой! Я, в отличие от тебя, Адель, думаю об остальных.

— Какие мы благородные!

— И это какое-никакое развлечение. Тут скука смертная, не одну же тебя мне веселить! Я тебе в шуты не нанимался!

— А напрасно, у тебя это отлично выходит.

— Да уж, Крул, в твоём таланте воспитателя я ни капельки не сомневался, — рассмеялся Батори, глядя на пререкания близнецов.

Его слова заставили обоих замолчать и повернуться в их сторону.

— Так вы уже приехали, — улыбнулась Адель, и они вдвоём подошли к ним.

— Давно не виделись, — поприветствовал их Кроули. — У вас, как я погляжу, ничего нового.

— Угу, — кивнула девушка. — Вечно мне за Эрика приходится краснеть.

— За меня?! А кто на прошлой неделе…

— Молчи! — Адель тут же закрыла ему рот рукой. — Это… — покраснев, сказала она, — не важно, в прочем.

— Да, у нас всё как обычно, — вздохнула Крул.

— А ты у нас новенькая? — Эрик, убрав руку сестры от лица, наконец обратил внимание на Марию.

— Её зовут Мария Вуйчик, я обратил её несколько десятков лет назад, — прокомментировал Ферид.

— А она сама говорить-то умеет? — спросила Адель и приблизилась к Марии почти вплотную.

— Умею, — кивнула она.

— Ах, ты мне уже нравишься! Надеюсь, мы подружимся. Только предупреждаю: мой братец жуткий прилипала.

Несколько месяцев группа вампиров жила в особняке на окраине города, терроризируя всю округу. Эрика и Адель Дюппенов можно было без зазрений совести назвать ходячей катастрофой, при чём как их тандем, так и каждого по отдельности. Но они отлично вписывались в общую картину, разбавляя до смерти скучную жизнь вампирских аристократов своими выходками.

— Вас же обратил Восьмой основатель? — спросила как-то Мария, когда они сидели в общей гостиной.

— Да, — кивнула Адель, — и… чёрт! — её рука спрыснула, взяв ноту выше и тем самым исковеркав всю мелодию. — Я безнадёжна, — девушка бухнулась головой о клавиши.

— Смотри, как бы Ферид не увидел, как ты обращаешься с инструментом, — в комнату вошли Эрик и Кроули.

— И что он мне сделает? Отчитает как малолетку? С появлением Марии мы перестали быть самыми младшими среди аристократов. Если Фериду хочется читать кому-то нотации, то пусть воспитывает сестру… Кроули, — последние два слова были сказаны с небольшим промежутком.

— А ты вроде что-то спрашивала у Адель, Мария? — Эрик тут же сменил тему разговора.

— Да, я хотела спросить, как так получилось, что вас обратил Восьмой основатель, а Крул…

— Его убили, и Цепеш забрала нас себе.

— Убили? Он нарушил какой-то закон?

— Нет, — покачала головой Адель. — Его убили люди.

— Люди?! Но как? Он же был аристократом!

Мария была более чем потрясена. Люди способны убить вампира? И не просто какую-то рядовую шавку, а аристократа!

— Он был самоуверенным придурком, — сказал Кроули. — И не особо сильным, надо сказать.

— Крул и Ферид потом быстренько разобрались с теми выскочками, — подытожил Эрик.

— Неужели ты испугалась, Мария? — спросил Кроули, глядя на «сестру».

— Я не испугалась, просто… а что было бы, если бы они напали на Адель и Эрика? И, если подобная организация существовала, то где гарантия, что нет других? А если они снова попытаются напасть на вампиров? На кого-то из вас?

— О, это так мило, что ты за нас беспокоишься, — улыбнулась Адель. — Но не бери в голову: с тем орденом покончено более чем четыреста лет назад, — девушка потянулась и снова поставила пальцы на клавиши. — Ферид говорил, что у тебя хорошо получается. Сыграем вместе?

— Думаю, я обращу её, — Мария указал Крул на девушку лет пятнадцати, которая стояла отдельно от всей труппы.

Вампиры не очень любят увеличивать своё количество, но в данном случае это имело практическое значение — Марии пора было заявить о себе как об одной из основателей.

Стараниями Эрика местные актёры пришли к ним в гости на свой последний вечер. Лидер труппы очень быстро напился до чёртиков и не стыдясь лез ко всем присутствующим девушкам. Но вот только все актрисы обступили Ферида, Кроули и Эрика. Адель же собрала вокруг себя актёров, из-за которых к ней было не подступиться. Поэтому пьяный в дрова старик направился прямиком к ним, с трудом переставляя ноги.

— Ох, милые дамы, — обратился он к ним. — Вы слышали последние новости? В лесу завёлся монстр, который питается человеческой кровью! Какие-то чудаки утверждают, что это вампир… или даже несколько вампиров!

— Какой ужас! — театрально всплеснула руками Мария.

— Нынче опасное время для прекрасных молодых девушек. Но я не боюсь никаких монстров, скрывающихся в ночи! Я крепкий взрослый мужчина! — он ударил себя в грудь кулаком. — Я с радостью буду сторожить вас всю ночь.

«Мерзкий извращенец».

— Благодарим за беспокойство, но мы, пожалуй, откажемся, — вежливо сказала Крул и удалилась — она давно уже заприметила паренька лет тринадцати. Отличный ужин.

Мария тоже ушла и села на диване рядом с Адель, наблюдая за дальнейшими действиями хозяина труппы и одиноко стоящей актрисы. Девушка была худой, даже слишком. Она даже не пыталась скрывать выступающие на руках синяки.

Поняв, что всё внимание достанется молодым актёрам, хозяин труппы направился к выходу:

— Пошли, Ева, — он не церемонясь потянул девушку за руку.

Мария поднялась и пошла следом. Мужчина же затащил девушку в кладовую, хотя та не особо сопротивлялась.

— Умоляю, не здесь, — тихо сказала она.

— Заткнись! — он грубо повалил её на стол.

— Но ведь… хозяева особняка могут услышать…

— Они слишком заняты. Им уж точно нет дела до такого мусора, как ты.

Этот скот даже на подозревает, насколько сильно он ошибается. Мария засмеялась, тем самым выдав своё местоположение. Мужчина развернулся, но вампирша была быстрее: схватив его за шиворот, отправила в недолгий полёт в конец коридора. Крики, доносящиеся из гостиной, свидетельствовали о том, что остальные вампиры приступили к ужину. Пора здесь заканчивать.

— Ева, — обратилась она к девушке, которая наблюдала за происходящим пустыми глазами. — Тебя ведь не сильно жалуют в труппе. Почему ты не ушла от них?

— Мне некуда идти… Домой я не вернусь, там всё ничем не лучше… Тут хотя бы…

— Есть возможность, что тебя заметят?

— Да.

— Что же, считай, что тебе повезло. Испей моей крови и перестань быть человеком.

Ева тут же кивнула.

Прошло ещё несколько недель, на протяжении которых Мария только то и делала, что обучала «дочь». Ева на удивление быстро училась. Видимо то, что с бедняжкой всю жизнь обращались как с последним мусором, помогло ей так быстро отбросить человечность. Рядовые вампиры приняли то, что их ряды пополнились новообращённым более чем спокойно, как факт, как сухую статистику.