— Что вы здесь делаете?
Военачальник отдал своим людям приказ разойтись и изучить местность.
— Мы всегда рядом с теми, кому грозит смерть.
— Чтобы забрать их?
— Чтобы попытаться защитить.
Где-то раздался хруст веток и сухих листьев. Из леса выбежал заплаканный мальчик в перепачканной одежде. Солдаты тут же подбежали к нему. Аминтос и сам хотел кинуться к ребёнку, но тут же отпрыгнул, увидев его лицо.
— Его глаза… Боже, он такой же монстр…
— Смотри не на цвет его глаз, а на форму зрачков, — произнёс Линос. — Какие они были у
Шикамы?
— Вытянутые, словно у дикой кошки.
— Посмотри ещё раз на этого мальчика. Его зрачки круглые, как если бы он был человеком.
— Но разве он тогда не человек?
— Нет, но его отец им был.
Пока мальчик, рыдая и всхлипывая, пытался что-то сказать, солдаты привели ещё двоих детей.
Девочка с розовыми волосами и младший мальчик были очень похожи друг на друга, но больше этого сходства в глаза бросалось…
— О Боже мой, — повторил Аминтос.
Увидев двоих вампиров, мальчик тут же закричал. Брат и сестра сорвались с места и тут же убили тех солдат, что привели их сюда. Военные в один миг достали мечи, но это было четно. Они падали один за другим, оставляя лишь небольшие лужи крови, вытекшей из аккуратных укусов.
Аминтос видел, как возле тела появлялись такие же призраки, как он. Но ещё до того, как солдат успевал понять, что с ним случилось, к нему подходил ангел, что-то говорил, а потом уносил с собою в небо. Было даже что-то забавное в том, как крепких вояк берут за руки и утаскивают с собой такие хрупкие на вид белокрылые юноши и девушки.
Некоторые ангелы устремились вглубь леса, дабы сбить с пути ещё не вернувшихся солдат, тем самым спасая им жизни. Белые крылья небесных создания мелькали среди деревьев, словно излучая свет.
Но у Аминтоса не было времени любоваться сем зрелищем.
Мальчонка забился среди корней ближайшего дерева и дрожал как осиновый лист, пока двое упырей неспешно приближались к нему.
— П-почему? — еле произнёс он. — З-зачем, зачем вы это делаете?
— Потому что такие, как ты, не должны существовать, — спокойно ответила девочка.
— Наш отец проявил милость, сделав твою мать такой же, как мы. Но она нарушила один из основных запретов, приведя в мир тебя, — сказал мальчик с темно-фиолетовыми волосами.
Брат и сестра больше ничего не говорили. С нечеловеческой скорость девочка подлетела к нему и пробила грудь рукой, достав из неё сердце.
Прошло от силы несколько минут, но Аминтосу они показались вечностью. Мальчик рассыпался, став некой серебристой пыльцой.
Призрак стоял рядом с двумя вампирами, пытаясь понять, что же с ним случилось. Линос
подошёл к мальчику и мягко его обнял.
— Не бойся, теперь ты будешь в безопасности. Я отведу тебя в лучшее место. Ты ведь хочешь снова увидеть маму с папой?
Мальчик неуверенно кивнул, и Линос, подхватив его на руки, улетел вверх. Аминтос же остался наблюдать за братом с сестрой.
— Зачем отец велит нам это делать? — как-то рассеянно спросил брат у сестры.
— Потому что полукровки — ошибки природы.
— Но разве мы не такие же ошибки? Крул, нас ведь тоже не должно было быть.
— Ашера, послушай, пока что мы должны делать всё, что велит нам отец, — девочка приблизилась к брату и совсем тихо произнесла. — Клянусь тебе, когда я стану достаточно сильной, чтобы противостоять им, то заберу тебя настолько далеко, насколько это возможно. Ты больше никогда не увидишь этих монстров.
Мальчик хотел что-то возразить, но тут из глубины леса вышли трое уже знакомых Аминтосу вампиров.
— Ашера, Крул, отличная работа. Ах, как же быстро взрослеют дети! — сказл Шикама, погладив мальчика по голове.
— Вот же сволочь. Из-за тебя эти дети никогда не вырастут.
Аминтос с удивлением посмотрел на ангела:
— Я полагал, что вам запрещено сквернословить.
— Я просто называю вещи своими именами, — тяжело вздохнул Линос. — Я единственный ангел, который забирает таких, как он. Пока Шикама Доджи и его отродья будут жить, моя жатва не закончится.Призрак и ангел неспеша вышли из леса.
— Что это был за мальчик? — после долгого молчания спросил наконец Аминтос.
— Он был полукровкой. Его мать была вампиром, а отец — человеком.
— Такое вообще возможно?
— Да. Вампиры не могут иметь детей друг от друга, но союз с человеком может привести на свет полукровку.
— Они уже рождались до этого?
— Да, и первым из них был мой сын.
Аминтос тут же забыл о тех вопросах, что хотел задать — вместо них появилось с десяток новых. Но услышанное настолько шокировало призрака, которого, как он думал раньше, ничего уже не удивит, что слова попросту застряли в горле.
— Но этого же просто не может быть! — воскликнул он. — Ты же ангел, а не один из этих упырей!
— Раньше я был человеком.
Ветер трепал белую одежду и светлые волосы ангела, перья на белых крыльях синхронно бегали волнами при малейшем движении хозяина. Линос молча смотрел на призрака. В голубых глазах блестели слёзы.
— Когда-то я был человеком. Я родился и вырос в бедной афинской семье. С детских лет я помогал отцу в его лавке, но её пытались вытеснить богатые торговцы. Однажды у них это получилось.
Та зима была как никогда тяжёлой для нашей семьи. Ещё в конце осени от лихорадки умерли моя мать и две младшие сестры. Отец был в отчаянии, а когда нашу лавку забрали, его сердце просто не выдержало…
И я остался один. Я проклинал весь мир и людей за их жестокость, низость и подлость. Я не знал, что мне делать и куда мне идти.
Тогда-то я и встретил красноглазого человека по имени Шикама Доджи. Он пообещал дать мне силу для моей мести.
И я пошёл за ним.
В ту ночь жёны и дети обидчиков моего отца стали вдовами и сиротами.
Шикама считал, что я могу «справиться и без него». Но я не хотел упиваться местью, не хотел нести смерть и горе, не хотел быть таким, как он.
Я ушёл далеко. Однажды я попал в горную деревню, которую терроризировали разбойники. Я убил их, и жители попросили меня остаться, чтобы я мог и дальше их защищать. В замен на это они давали мне свою кровь. На самом деле, вампиру не нужно много для поддержания сил. Я полагал, что не придётся сталкиваться ни с чем опаснее разбойников и диких зверей. Я ошибался.
Шикама Доджи вновь нашёл меня лишь спустя десять лет моего проживания в месте, которое я по праву мог называть своим домом. За этот время я женился, и моя избранница родила мне сына-полукровку.
Но Шикама сказал, что я всё сделал не так.
После этого он убил всю деревню и мою семью.
Куда после смерти попадают монстры вроде меня?
Мне было позволено стать ангелом и помогать обрести покой таким же, как я и мой сын.
Я был первым обращённым вампиром.
Линос и Аминтос скитались по миру, глядя на то, как развивается человеческая цивилизация.
Словно две песчинки, прибитые друг к другу буйным морем страданий, они стали друзьями. Но ни единого раза за всё многолетние общение они не назвали друг друга «друг мой». Эта фраза стала негласным табу для них обоих.
Полукровки рождаются крайне редко. Вампиры видят в людях лишь скот, люди в вампирах — монстров. Но если такая связь случалась, то ребёнок долго не жил: Шикама и его отродья делали всё возможное, чтобы мир не узнал о существовании полукровок.
Если вампиры поймут, что из вечных бесцельных скитаний есть выход, если к ним вернётся человечность, то всем планам Шикамы придёт конец.
Ашера Цепеш был безгранично рад помочь отцу, ведь из всех своих детей он выбрал именно его. Урд Джиллес и Риг Стаффорд с улыбками на лицах прощались с отцом и младшим братом. Только Крул Цепеш явно не нравилось происходящее. Она просила «отца» оставить её брата, но всё было четно.
И вот двое вампиров рассыпались и растворились в тёмной дымке.
