— Я помню времена, когда мои сказки читали за праздничным столом, — произнёс кто-то за спиной у Аминтоса.
Призрак обернулся и увидел стоящего над ним худощавого, долговязого пожилого человека с большим носом и кудрявыми волосами.
— Вы не против, если я присяду, Аминтос?
С этими словами незнакомец опустился рядом, свесив ноги с края облака.
— Откуда вам известно моё имя?
— Слава о человеке, которые несколько тысячелетий скитался по миру, а после добровольно отказался войти в Райские врата идёт далеко впереди вас. Сегодня Рождество, вы не празднуете? В Раю все во всю веселятся. Вы тоже можете присоединится, а после — вернуться сюда, если не пожелаете остаться с нами.
— Я был язычником.
— А я атеистом, и что дальше?
— Атеисты тоже попадают в Рай?
— Думающий атеист, живущий по совести, сам не понимает насколько он близок к Богу. Потому что творит добро, не ожидая награды, в отличие от верующих лицемеров, — процитировал мужчина. — Ох, простите, не удержался. Я по-прежнему люблю говорить собственными фразами.
— Вы упомянули, что писали сказки, — произнёс Аминтос, вглядываясь в надпись на книге у детей. — Мистер Андерсон?
— Собственной персоной, — кивнул писатель.
— Вы должны ненавидеть меня. По моей вине дети, которых вы так сильно любили, страдают.
— Это не ваша вина.
— Нет, моя. Пусть не я призвал апокалипсис, но я создал само заклинание. Я создал смерть.
— Вы не первый ученый, который так говорит. И всё же, Аминтос, вы, как и все они, здесь. Может быть, правду говорят, что покаяние — наивысшая ценность?
Так у Аминтоса появился ещё один друг, который приходил к нему и часами говорил на самом краю мира.
— Там что-то происходит, — один раз сказал Андерсон, когда они с Линосом и Аминтасом сидели на краю пропасти и смотрели на разрушенный мир, в котором уже во всю бушевала весна.
— О чём вы? — удивился Аминттос.
— Знаете, в Раю люди не помнят о тех, кто не помнит их. Это избавляет их от страданий. Но сегодня, когда я в очередной раз рассказывал сказки группе детей, и тут несколько из них расплакались, вспомнив о том, что у них есть старший брат. Этих детей во время Первой мировой войны забрала лихорадка, и они не дождались его с фронта. Мне кажется, если они вспомнили о нём здесь, значит, он вспомнил о них там.
— Но как такое возможно?
— Вы правы, в мире что-то происходит. Намечается что-то важное, — серьёзно сказал Линос. — Мне кажется, вот-вот случится что-то, что перелистнёт новую страницу в мировой истории.
— Господи, — произнёс Аминтос. — Только не снова.
Обычно Аминтос старался избегать подробностей, как живут те люди, которым удалось объединится в большие организации и всеми правдами и неправдами давать отпор вампирам. Но человек, как известно, существо социальное, и даже тот, кто провёл в отчуждении не одно тысячелетие, волей-неволей последует за толпой.
Вот только на этот раз толпа сама пришла к нему.
На какое-то время Аминтосу показалось, что он слетел с катушек. Иначе, как объяснить, что громадное число людей, облачённых в одежды разных эпох, скорее всего никогда не встречавшие друг друга даже в Раю, дружной толпой вышли на край небес? Все старались стать или сесть как можно ближе к границе, все кого-то выискивали взглядом и что-то выкрикивали.
— Прошу прощения, можно сесть рядом с вами? — спросила у него красивая темноволосая женщина азиатской внешности.
— Да, конечно, — кивнул Аминтос и, немного подумав, добавил: — Прошу прощения, но хоть вы объясните мне, что здесь происходит?
Тем временем туман над землёй рассеялся, и взору наблюдателей предстало три армии. Солдаты одной, одетые в чёрную форму с зелёной, а местами с красной окантовкой, вне всяких сомнений, были людьми. Бледные как сама смерть, в белых накидках бесспорно были вампиры. Но была и третья армия, самая малочисленная, скорее похожая на отдельный взвод, который, однако, нельзя было причислить ни к одним, ни к другим.
— Грядёт финальный бой, — пояснила женщина. — Мы пришли, чтобы посмотреть, что станется с нашими близкими. Я здесь, чтобы увидеть своих сыновей. Они должны быть где-то совсем близко… Боже мой, вот же они! — она закрыла лицо руками в попытках сдержать слёзы. — Мальчики мои… Как же они выросли, — прошептала, вглядываясь в передние ряды армии людей, где стояли военные высших рангов.
Багровое от заката небо затянули серые тучи. Начался бой. В небо взмыли двое — юноша и девочка с крыльями за спиной. Три армии нещадно бились между собой, оттесняя одну из них в ущелье. Никто не собирался так просто сдаваться, однако, когда все три воинства в плотную приблизились к скалам, оттуда из засады вышли ещё несколько вампирских отрядов.
Тут-то и произошло что-то странное. Две армии смешались воедино и начали с новой силой разбивать третью.
— От исхода этого боя зависит дальнейшая судьба не только людей, но и вампиров, — рядом с Аминтосомприсел Линос. — Чем бы не завершилась эта схватка, уже ничего не будет как прежде.
— И что же будет дальше?
— А дальше — будущее.
