По указанию Ставки осуществлялись и другие мероприятия. 12–13 августа в полосе оборонительного обвода были также размещены части 78-го и 116-го укрепрайонов (коменданты полковник Г. Д. Сорокин, подполковник П. Т. Петрюк), передислоцированные из других участков обороны. Указанные укрепрайоны вошли в состав войск СТВО. В первой половине августа под Астраханью из числа полков, уже ранее участвовавших в боях, формировалась 289-я штурмовая авиадивизия (командир подполковник Л. Д. Рейно). В последующем она вела активные боевые действия на Астраханском направлении.
12 августа после ожесточенных боев ценой больших потерь части 111-й пехотной дивизии 52-го армейского корпуса противника захватили Элисту. Восточный отряд с боями вынужден был отходить на север на соединение с войсками 51-й армии. Дорога на Астрахань через калмыцкие степи на большей части своей протяженности снова оказалась не прикрытой советскими войсками. Как писал бывший начальник штаба 52-го армейского корпуса генерал-майор Г. Дёрр: «111-я пехотная дивизия, захватив Элисту, получила опорный пункт, позволивший ей контролировать калмыцкие степи»[18]. И действительно, сразу же после 12 августа разведывательные отряды противника начали двигаться по дорогам восточнее Элисты, заняли Троицкое, Улан-Эрге. Они перехватывали обозы с эвакуированным населением и имуществом, стада скота колхозов и совхозов, которые направлялись к переправам через Волгу. Вражеская авиация обстреливала движущиеся колонны, поджигала высохшие травы, чем устраивала пожары в степи. Все это еще более осложнило обстановку в районе Астрахани.
Ставка внимательно следила за развертыванием событий и принимала решительные меры. Она задержала в Астрахани перегружавшуюся с железнодорожных составов на морские суда для следования из Москвы на Северо-Кавказский фронт 34-ю гвардейскую стрелковую дивизию (командир генерал-майор И. И. Губаревич) и включила ее дополнительно в состав войск СТВО. 13 августа гвардейские полки заняли оборону в полосе обвода, прикрыв направление Элиста — Астрахань. Небезынтересно отметить, что это соединение было сформировано в конце июля — начале августа 1942 года на базе одного из воздушно-десантных корпусов, находящихся в резерве Ставки. Дивизия в основном состояла из коммунистов и комсомольцев, часть которых уже имела боевой опыт первых месяцев войны. О том, насколько великой была уверенность Ставки в этом соединении, свидетельствовал тот факт, что ему еще до участия в боях под Астраханью было присвоено звание гвардейского. И Ставка не ошиблась в дивизии. Она сыграла большую роль в разгроме вражеских войск в калмыцких степях, о чем будет кратко рассказано далее. Дивизия с честью пронесла свое гвардейское знамя через многие фронты Великой Отечественной войны.
В обороне района Астрахани усиливалась роль Военно-Морского Флота и Войск противовоздушной обороны. 12 августа была объявлена действующей Каспийская военная флотилия, в том числе отдельные военно-морские отряды. Основной задачей флотилии являлось обеспечение оперативных и народнохозяйственных перевозок по одной из важнейших в то время для страны коммуникаций Баку — Астрахань — село Замьяны (на Волге, выше Астрахани). На Астраханском рейде, на Волге, выше Астрахани, сопровождая караваны судов, теперь действовали дивизионы плавучих зенитных батарей, тральщиков, сторожевых катеров и другие части и корабли. Они смело вступали в бой с фашистскими пиратами, прикрывая транспорты. Для охраны с воздуха водных и железнодорожных коммуникаций, промышленных и других важных объектов в район Астрахани во второй половине августа были передислоцированы отдельные подразделения войск ПВО (командующий полковник А. И. Купча). Чтобы обеспечить стык Сталинградского и Кавказского направлений, Ставка с 15 августа подчинила войска СТВО в оперативном отношении командующему Юго-Восточным фронтом. На него была возложена ответственность за оборону Астраханского направления, Астраханского укрепленного района и подступов к Волге на участке Сталинград — Астрахань.
Начиная с 14 августа, оборона нашими войсками района Астрахани носила активный характер. В этом поначалу важную роль сыграли передовые отряды старшего лейтенанта В. М. Алябьева, гвардии капитана А. И. Овчинникова, капитана А. А. Постного и другие, которые по приказу командования СТВО направлялись на запад и северо-запад от Астрахани для того, чтобы установить силы и направление движения противника, и для перехвата узлов основных дорог в районах Яшкуля, Чилгира, совхоза № 10 «Сарпа» и других. Несмотря на сложные климатические условия (стояла большая жара, время от времени дули суховеи), отсутствие достаточного количества автотранспорта, что затрудняло маневренность, передовые отряды с честью справились с поставленными перед ними задачами. Вскоре начала действовать 289-я штурмовая авиадивизия. Она наносила бомбовые удары по гарнизонам противника.
Первый бой противнику западнее Яшкуля навязал на рассвете 20 августа передовой отряд 34-й гвардейской стрелковой дивизии под командованием гвардии капитана А. И. Овчинникова. Поддерживаемый танками и самолетами, он повел наступление на Улан-Эрге, который занимали части вражеской 111-й пехотной дивизии. В результате решительных действий гвардейцев гитлеровцы были выбиты из населенного пункта и бежали в сторону Элисты. Только на второй день они, перегруппировав силы, повели наступление, чтобы вернуть Улан-Эрге.
С 20 августа в калмыцких степях разгорелись бои. Астраханский округ стал прифронтовым тылом.
Активные боевые действия войск СТВО вызвали тревогу в стане врага. Тот же Ганс Дёрр писал: «Гитлер опасался, что противник может атаковать восточный фланг 4-й танковой армии со стороны Астрахани»[19]. Поэтому гитлеровское командование вынуждено было внести корректив в свои первоначальные планы. Оно решило предпринять наступление через калмыцкие степи с целью захвата Астрахани, не ожидая окончания сражения за Сталинград, которое с каждым днем приобретало все больший размах. В «Великой Отечественной войне Советского Союза. Краткой истории» указывается: «В период боев у излучины Волги противник перебросил на Астраханское направление 16-ю моторизованную дивизию, часть сил 6-го румынского корпуса и пытался прорваться в район Астрахани. Но оборонявшиеся здесь части Сталинградского военного округа, усиленные резервами Ставки, остановили врага. Позднее из этих частей была сформирована 28-я армия генерала В. Ф. Герасименко, которая задержала противника в 150 км западнее и северо-западнее Астрахани»[20].
Астрахань, как и двадцать три года назад, стала прифронтовым городом. На повестку дня снова со всей остротой встал вопрос о ее обороне.
После 20 августа передовые отряды войск СТВО и части 289-й штурмовой авиадивизии почти ежедневно вели бои против немецко-фашистских войск. В это время в районе Элисты происходила смена войск противника. 111-я и 370-я пехотные дивизии 52-го армейского корпуса были переброшены под Моздок. На их место к 25 августа прибыли 16-я моторизованная дивизия, а также части 6-го румынского корпуса. 16-я моторизованная дивизия генерала Шверина была передана из группы армий «А», ведущей бои на Кавказском направлении, в состав 4-й танковой армии. Это соединение было усилено танковыми подразделениями и имело полный комплект транспортных средств для перевозки мотопехоты и боевой техники в условиях труднопроходимых дорог. Готовясь к наступлению, противник имел превосходство в людях и боевой технике, особенно в танках (74 машины). Что касается войск СТВО, то в них особо остро ощущался недостаток таких машин. На то время насчитывалось всего 14 танков устаревшей марки «Т-26», из них 11 было передано 78-му и 116-му укрепрайонам, расположенным в полосе Астраханского оборонительного обвода, и 3 танка — 107-му гвардейскому стрелковому полку, выдвинутому на запад от Астрахани, в район Яшкуля, Утты, Хулхуты. Во всех частях был некомплект автотранспорта, лошадей, а в ряде частей даже артиллерии.
