Добраться из Москвы в Астрахань оказалось делом нелегким. Поскольку железная дорога Саратов — Астрахань, питающая Сталинградский фронт войсками, боеприпасами, была до предела перегружена и подвергалась варварской бомбардировке фашистской авиацией, то мне предложили ехать окольным путем: сначала ташкентским поездом до ст. Кандагач, что в Актюбинской области, там сделать пересадку и снова железной дорогой до Гурьева. Из Гурьева в Астрахань предстояло добираться самолетом. Не стану подробно рассказывать, какой сложной и долгой выдалась дорога. Но самым тяжелым, едва не окончившимся трагедией, оказался последний отрезок пути. Где-то через полчаса после того, как наш «Ил-14», следовавший из Гурьева в Астрахань, набитый до отказа военными, был уже в воздухе, его начали преследовать фашистские истребители. Экипаж вел самолет мужественно, маневрируя, каждый раз выводил машину из угрожаемой зоны. Однако вражескому стервятнику удалось пулеметной очередью полоснуть по корпусу «Ил-14». В машине оказалось несколько убитых и раненых пассажиров. От гибели самолет спасли подоспевшие на выручку наши истребители. Так после тяжелых испытаний мы все же попали в Астрахань.
До лета 1942 года Астрахань, как и весь Астраханский округ, входивший тогда в состав Сталинградской области, находилась в глубоком тылу. И хотя город в устье Волги относился к разряду тыловых, его большое стратегическое значение, его трудовой пульс с самого первого дня войны не могла не ощущать страна.
Через Астрахань, являющуюся воротами на Кавказ и в Закаспий и расположенную на стыке Волжского речного и Каспийского морского путей, железнодорожных линий, в военное время транспортировалось большое количество войск, грузов, среди которых особую ценность имели бакинская и грозненская нефть и нефтепродукты. В районе Астрахани происходила перегрузка, с морских на речные суда, с судов в железнодорожные составы, и наоборот, многих грузов, в которых крайне нуждались советский тыл и фронт.
Стратегическое значение города в устье Волги еще более возросло с осени 1941 года, когда в результате наступления немецко-фашистских войск были выведены из строя железнодорожная магистраль Москва — Курск — Харьков — Ростов, а затем Юго-Восточная железная дорога, связывающая южные районы с центром страны. Чтобы обеспечить бесперебойный подвоз к линии фронта войск, горючего, боеприпасов, продовольствия, по постановлению Государственного Комитета Обороны были построены скоростным методом в конце 1941 года железнодорожная линия Владимировка — Сталинград, а осенью 1941 года — летом 1942 года железнодорожная линия Кизляр — Астрахань с паромными переправами через Волгу. Первая из них (вступила в строй в декабре 1941 года) соединила железную дорогу Саратов — Астрахань со Сталинградом, вторая позволила с начала августа 1942 года продвигать поезда с Грозного, Кизляра на Астрахань, Сталинград, Саратов. Все это еще более расширило транспортные возможности Астрахани, особенно в снабжении наших войск нефтепродуктами в дни Сталинградской битвы. Трудовая эпопея строительства этих железнодорожных линий с участием гражданского населения Астраханского округа уже давно ждет своего летописца.
Население округа не только всем, чем могло, помогало Красной Армии, но и готовилось само к защите своей Родины, своего края. Осенью — зимой 1941–1942 гг. героическим трудом воинов саперных частей и населения на правом берегу Волги на дальних подступах к городу был сооружен оборонительный обвод протяженностью 70 километров. Рабочие, колхозники, трудовая интеллигенция состояли в формированиях МПВО, истребительных батальонах, батальонах народного ополчения. Взрослое население было охвачено всеобщим военным обучением. Бойцы всевобуча являлись пополнением для формировавшихся на территории округа соединений и отдельных частей Красной Армии. Всю полноту гражданской и военной власти сосредоточивал Городской комитет обороны (председатель — секретарь Астраханских окружкома и горкома ВКП/б/ В. А. Голышев). Его постановления и распоряжения были также обязательными для выполнения во всех районах округа. Он решительно вмешивался во все стороны жизни.
В самой Астрахани размещался небольшой военный гарнизон (начальник полковник И. С. Шапкин). В его состав входили Первое и Второе астраханские пехотные училища, военная школа авиамехаников, а также несколько отдельных подразделений обеспечения. С 25 мая 1942 года войска гарнизона были приведены в боевую готовность. В июне по приказу командования начал формироваться специальный военно-морской отряд Каспийской военной флотилии (командир контр-адмирал А. Т. Заостровцев). Как теперь достоверно известно из документов, гитлеровское верховное главнокомандование, планируя наступление своих войск летом 1942 года, считало одной из важнейших его задач: выход к Волге и захват Сталинграда и Астрахани. Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, анализируя планы немецко-фашистского командования, писал, что «в общих чертах политическая и военная стратегия Гитлера на ближайший период 1942 года сводилась к тому, чтобы разгромить наши войска на юге, овладеть районом Кавказа, выйти к Волге, захватить Сталинград, Астрахань и тем самым создать условия для уничтожения СССР как государства»[15]. Более детально, чем раньше, задача по захвату Сталинграда и Астрахани была определена в директиве ОКВ № 45, изданной Гитлером уже на шестой день Сталинградской битвы. Из этого документа явствует, что немецко-фашистское командование, переоценив успехи своих войск, решило развивать наступление одновременно на двух направлениях: на Сталинград — Астрахань и на Кавказ. При этом основные силы направились на завоевание Кавказа. Что касается Сталинграда и Астрахани, то считалось, что они будут захвачены силами только одной 6-й армии еще до выхода войск группы армий «А» к Главному Кавказскому хребту.
Гитлеровцы в первую очередь ставили задачу вывести из строя Сталинград как важный стратегический пункт и крупнейший промышленный район. Но чтобы твердо закрепиться на Волге, отрезать Кавказ от центра Советской страны, им было недостаточно повергнуть только этот город и в его районе перерезать реку. Противник не мог не учитывать, что еще оставалась Астрахань, являвшаяся также важным транспортным узлом, через который могли осуществляться перевозки с севера на юг и наоборот. К тому же нельзя было не учитывать и военно-промышленного потенциала Астраханского округа. Поэтому не случайно в директиве ОКВ № 45 указывалось, что вслед за захватом Сталинграда «танковые и моторизованные войска должны нанести удар вдоль Волги с задачей выйти к Астрахани и там также парализовать движение (Подчеркнуто нами. — В. С.) по главному руслу Волги»[16].
Уже первые бои на Сталинградском направлении показали, что планы гитлеровцев с ходу захватить Сталинград потерпели крах. Наши войска упорно отстаивали каждую пядь советской земли, изматывали и обескровливали противника. Миновали 25 июля — день, на который было назначено взятие Сталинграда, и 28 июля — день, на который было назначено взятие Астрахани, а легендарный город на Волге оставался недостижимым для врага. Бои за Сталинград превращались в одно из главных сражений войны, от исхода которого зависела судьба всей Советской страны, в том числе и Астрахани.
В связи с предпринятым немецко-фашистскими войсками наступлением на Кавказ и Сталинград между левым флангом советских войск, оборонявших Сталинградское направление, и правым флангом советских войск, оборонявших Кавказское направление, образовался большой разрыв. В центре его находилась Астрахань и прилегающая к ней с запада огромная территория (правобережные по Волге районы Астраханского округа, Калмыцкая АССР). Учитывая это, Ставка 5 августа приказала командующему Юго-Восточным фронтом генерал-полковнику А. И. Еременко и командующему Сталинградским военным округом[17] генерал-лейтенанту В. Ф. Герасименко прикрыть войсками район Астрахани. Во исполнение этого приказа из состава 51-й армии был выделен сводный отряд, получивший наименование Восточного, который 6–9 августа занял оборону западнее города Элисты. С 9 августа Восточным отрядом командовал полковник М. К. Зубков. Одновременно 6–7 августа на Астраханский оборонительный рубеж были выведены 1-й и 2-й курсантские полки (командиры полковники И. С. Шапкин, М. С. Юргелас), сформированные штабом СТВО на базе астраханских пехотных училищ и военной школы авиамехаников. Курсантским полкам было приказано во взаимодействии с кораблями Волжской военно-морской флотилии прикрыть город с запада и северо-запада на случай прорыва мотомехчастей и пехоты противника.
