— Что? — воскликнул он, потянувшись к ней. Девушка ловко увернулась от его рук и откинула инструмент в сторону клетки. — Ты не можешь быть серьезна!

— Пожалуйста, Гастон. Он боится тебя.

— Белль, он опасен! Ты же видела его когти, клыки!

— Мы только что выяснили, что он подчиняется мне. Я не думаю… не думаю, что ошейник позволит ему что-то сделать с мной.

Девушка умоляюще взглянула на насупившегося мужчину.

— Пожалуйста… ты… ты действительно пугающий для него. Я попробую с ним поговорить.

— Он тебя не понимает, — обиженно отозвался он, отступая на шаг назад. — Дело твое, Белль. Я отойду, но не далеко. Если что-нибудь с тобой случился, я не прощу себе этого.

— Спасибо, — выдохнула она, бросив обеспокоенный взгляд на все еще жмурящегося дракона.

— И Белль… Он не меня боится, теперь, когда ты знаешь его тайну, ты можешь делать с ним все, что угодно, — тихо произнес Гастон, оставляя их наедине.

Она сделала глубокий вдох, поняв, что не дышала какое-то время, слова Гастона болезненно пронзили ее разум. Гастон был прав, и только сейчас Белль действительно осознала, какая власть была в ее руках, каким существом она могла управлять. Сделав несколько глубоких вдохов, она медленно обернулась к дракону, который внимательно, но затравленно, изучал каждое ее движение. Расширенные от страха зрачки скользили от нее к брошенному в стороне инструменту, метнулись к Гастону и снова сфокусировались на ней.

Ошейник по-прежнему сдавливал горло, но уже не так сильно, позволяя сделать более глубокий вдох.

Несколько долгих минут они напряженно изучали друг друга. Дыхание дракона медленно выравнивалось, вдохи становились глубже, взгляд сфокусированней, а дрожь лишь изредка пробирала тело, не смотря на то, что со стороны он выглядел более спокойно, чем был до этого, пальцы его передних лап продолжали беспокойно сжимать землю, вспахивая ее когтями.

Решив, что зверь отчасти успокоился, Белль медленно разорвала зрительный контакт, скользнув взглядом по его телу, к собственному неудовольствию отмечая, что придётся ему как-то наложить еще один слой мази. От резких движений, некоторые затянувшиеся раны вновь вскрылись и по чешуе стекали тонкие струйки крови, превращаясь в черные точки на земле. Какое-то время она изучала его хрупкое, костлявое тело, мысленно проклиная пиратов за издевательства над живым существом, сочувствуя ему, задаваясь вопросом, как он попал в такую ситуацию и как долго был в неволе, подчиненный и сломанный. Задержавшись взглядом на его задней конечности, Белль недовольно нахмурилась, понимая, что перелом был достаточно грубый и вряд ли кости срастутся правильно.

Дракон медленно успокаивался, сосредоточенно следя за каждым направленным на него взглядом, за любым мимолетным движением, пытаясь предугадать, надеясь, что успеет увернуться, если его новая хозяйка решит позабавиться с ним. Настороженно замерев, уловив ее сосредоточенный взгляд на его болезненно ноющей ноге, он инстинктивно, прикрыл ногу хвостом, когда меж ее бровей появилась недовольная морщинка. Удивленно вздернув брови, она перевела взгляд на него, от чего того пробрала дрожь и он невольно съежился, пытаясь стать меньше, все так же не имея возможности оторваться от земли.

— Хорошо… Я не знаю, понимаешь ли ты меня, — взволнованно начала девушка, делая шаг ему навстречу. Заметив, как его дыхание участилось, она вернулась на свое место. — Прости! Я не буду подходить. Пожалуйста, не бойся меня. Я не причиню тебе вреда.

Это было не правдой. Все они поначалу говорили эти слова. А затем причиняли боль, издевались, прижигали, выламывали. Он едва слышно прищелкнул зубами, слабо скалясь.

— Я понимаю, — стараясь как можно мягче, успокаивающе произнесла девушка, а затем нервно хихикнула. — Хотя вряд ли меня понимаешь ты. Тебе незачем мне верить, я не заслужила твоего доверия. Но… я хочу попробовать. Меня, кстати, зовут Белль. Хотя, наверное, ты это уже понял.

Ее мимолетная улыбка исчезла, осознав, что он никак не реагирует на ее слова, все еще сосредоточенно следя за каждым ее движением, слегка прерывисто вздыхая, но уже перестав сопротивляться силе, притягивающей его к земле.

— Ты знаешь, — продолжила она, вздохнув. — Эта повязка слезла. Потребовалось некоторое время, чтобы уговорить Гастона помочь мне обмотать тебе хвост. А после того, что произошло, не думаю, что он даже разрешит к тебе прикоснуться. Я, конечно, понимаю, что на тебе есть какой-то странный ошейник, который возможно удержит твой гнев на нас, но мне не хотелось бы приказывать тебе. Я хочу, чтобы ты понял, что мы действительно можем позаботиться о тебе, помочь. Нам не нужна твоя сила и…

Он вслушивался в ее голос, слегка хмурясь от легкого акцента этих краев, не привыкший слышать ласковый голос женщины вместо пьяной мужской ругани. Она говорила так честно, искренне, что он постепенно стал сомневаться в собственной интуиции, которая раньше его никогда не подводила. Любые уговоры, любые обещания, за всем следовала боль и разочарование. Она не могла быть правдива. Медленно ее голос уходил на второй план, заглушаясь стуком собственного сердца в ушах, когда в их близости появилась блуждающее невинное существо. Его пасть непроизвольно наполнилась слюной, а желудок, не видавший пищи долгое время болезненно свело судорогой, напоминая ему о голоде. Все его чувства, все инстинкты и слух были обращены на эту несчастную овечку, вышедшую добровольно к нему на казнь. Дракон понимал, что совершает ошибку, ему следовало слушать то, что говорила новая хозяйка, возможно, для него было не все так плохо, но голод и запах обеда, так беспечно идущего к нему, дурманили рассудок и притупляли чувство страха. Его взгляд сосредоточился на жертве и когда та подошла на максимально близкое расстояние, не сдержавшись, он дернулся в ее сторону громко клацнув зубами в паре сантиметров от ее пушистого меха, когда ошейник слегка сжался, удержав его на месте. Не обратив внимание на испуганный вскрик Белль, существо стало рокотать, пытаясь вызвать из груди струю огня. Горячий обед, все еще был обедом, и, несомненно, не убежал бы, зажарься он возле его лап.

— Белль, отойди! — вскрикнул Гастон, наблюдавший за всем со стороны и, успев подбежать к ним. Мужчина схватил испуганно заблеявшею овечку под мышку и отскочил с ней в сторону, когда дракон, набрав полную грудь воздуха, свистяще выдохнул черные струйки дыма. Осознав свою беспомощность, он сильнее прижался к земле, с ужасом смотря на возвышающегося возле него мужчину, крепко сжимавшего истошно блеющую овцу в руках.

— Я говорил, он не безопасен!

— У него даже нет огня, - возмутилась девушка, махнув рукой в сторону дракона, отчего тот поежился.

— Но он хотел убить Молли!

Кто такая Молли? Ах… Они дали ей имя. Они не используют ее для обеда… Дракон с горечью сглотнул, осознавая, что с ним бы сделали, если бы ему удалось дотянуться до этого свежего мяса с пушком. Он был немного удивлен, почему они до сих пор спорили между собой, а не стали его сразу же наказывать.

— Гастон, — терпеливо вздохнула Белль, второй раз, повторяя ему очевидные вещи. — Он не хотел убить ее. Он хотел ее съесть!

— Как и всех нас! — воскликнул мужчина, резче необходимого поставив бякнувшую овечку на землю. Заметив, что этим привлек взгляд дракона к ней, снова поднял ее на руки.

— Они не едят людей, — устало отозвалась девушка, бросив сомнительный взгляд на существо.

— Если это не рассказывал твой отец, не значит, что они это не делают!

— Во имя Мерлина, Гастон, просто забери Молли в сарай и пусть она не ходит здесь сейчас! Он просто голоден и видит в ней обед! — рыкнула девушка, пытаясь взять себя в руки, когда дракона вновь пробрала дрожь.

— Как и в тебе, — фыркнул мужчина, забирая с собой ношу.

— И принеси ему воды и мяса, — строже необходимого крикнула она в спину мужчине.

— Эта скотина одним обедом сожрет недельный наш запас.

— Гастон!

— Несу-несу, — недовольно отозвался он, продолжая бормотать себе под нос. — Нашла мальчика на побегушках, был бы жив ее отец…