— Я не думала, что ты так быстро вернешься, — с улыбкой произнесла она, возвращая одну из книг на полку.

— Я не быстро, просто ты долго, — сумбурно произнес он. — Только не говори, что вся эта стопка твоя, — Белль смущенно закусила губу, виновато потупив взгляд. — Действительно? Нет, Колокольчик, так дело не пойдет. Одна книга за раз.

— Гастон! Я… могу себе это позволить, ты же видел… — девушка упрямо выхватил несколько книг, в то время как мужчина уверенно возвращал книги обратно на полки.

— Одна книга за раз. Кто знает, когда тебе повезет еще раз. Давай, ты же сама знаешь это. Лучше постепенно, ты слышала, что говорят целители? Обещают суровую зиму. Я не хочу подвергать тебя опасности, — он вытащил из ее рук оставшиеся книги и вернул на полки.

— С этими деньгами, мы будем сыты и в тепле. Нам хватит не только на еду, но и на теплую одежду, — воскликнула она, упрямо топнув ногой.

— Женщины, ну почему вы настолько расточительны! — воскликнул он, закатив глаза. — Белль, давай начнем с этой книги! К тому же, я хотел тебе кое-что показать, — он нетерпеливо сунул в руку ей зеленую книгу, скрестив руки на груди.

— «Способы выращивания и размножения слизней», — прочитала она. — Ты не можешь быть серьезным, — пробормотала она с отвращением, вернув книгу на место.

— Ну, прости, — пробормотал он, пнув ногой лежащий камушек. Он не умел читать, и иногда в присутствии Белль, это смущало его. Хотя чувство гордости и упрямство в нем было не занимать, он с детства противился желанию Белль научить его читать. Гастон всегда находил это скучным и только иногда, нехотя позволял Белль читать ему вслух. — Белль, выбери книгу, которая тебе по душе и пойдем скорее к пристани, к нам зашел пиратский корабль с диковинками. Говорят, они привезли дракона.

— Дракона? Их же давно никто не видел, а многие до сих пор считают их вымыслом, — с сомнением произнесла Белль, вчитываясь в названия книг. Ее рука задержалась над синим корешком книги, на котором было выведено три простых, но таких завораживающих слова: ее прекрасный герой.

— Но вот и мы удостоверимся в этом, — улыбнувшись, произнес Гостон, выходя на улицу.

Едва девушка вышла из лавки, Гастон нетерпеливо схватил ее за руку, потащив за собой.

— Гастон, куда ты так спешишь! — воскликнула она, пытаясь вырвать руку из его захвата.

— Они могут уйти в любой момент, давай, Белль! Мы должны успеть.

Он тащил ее к пристани, легко продвигаясь через толпу зевак благодаря своему телосложению. Гастон был значительно выше ее, широкоплечим с короткими темными волосами и выразительными голубыми глазами. Белль никогда не привлекало его телосложение и порой даже пугало, так как он был достаточно неуклюж в ее доме, но она не могла отрицать того, что иногда, рядом с ним, было очень выгодно и удобно находиться. Они добрались до нужного места в считанные секунды, и Белль мысленно поблагодарила Гастона за это, самой бы ей не удалось продвинуться через толпу ни на шаг ближе к заветной цели.

Едва они вышли на небольшой участок земли, где стояли пираты, Белль громко вскрикнула, закрыв ладонями рот. Перед ней стояла небольшая клетка, с толстыми, ржавыми прутьями и огромным массивным замком. По размеру она больше подходила человеку, чем заключенному в нее дракону. Глаза Белль наполнились слезами, когда она увидела это загнанное, дрожащее существо, которое когда-то еще можно было назвать драконом. Он был в невообразимо скрюченной форме, толстые прутья клетки до крови впивались в его плоть, а крылья были потрепаны и едва могли поместиться там, не сломавшись в нескольких местах. Существо было тощим, невооруженным глазом видно, как грязная чешуйчатая кожа обтягивала торчащие ребра. Его странно изогнутый хвост торчал сквозь прутья, кончик которого был изорван, с кровяными потеками и несколькими сломанными шипами вдоль его хребта. Несколько когтей на передней лапе было сломано, а задняя нога выглядела слишком неестественной и опухшей. Дракон, истощенный и измученный, из последних сил поддерживал себя на одной дрожащей лапе, он беспомощно щелкал зубами в сторону одного из пиратов, выдыхая в его сторону безобидное облачко дыма. Казалось, именно это и развлекало пирата больше всего.

— Давай, покажи, на что ты способен, — выкрикнул пират и, вытащив саблю, ловким движением полоснул дракона по морде, оставив едва заметный, но болезненный порез. Существо истошно взвыло, яростно ткнувшись мордой в прутья клетки, еще больше причиняя себя вреда, но пытаясь изо всех сил добраться до пирата. — Ну-ну-ну, неужели ты забыл наши уроки? — оскалился он, замахнувшись саблей.

— Не надо! — воскликнула Белль, привлекая к себе внимание пирата. — Остановись!

— Ну и ну, кто тут у нас? — соблазнительно выгнув бровь, обратился к ней пират, медленно подходя ближе. — Такая невинная, красивая и храбрая. Как тебя зовут, любовь?

— Я не любовь, — упрямо вздернув подбородок, произнесла она.

— И все же? Ты обратилась ко мне. Я всегда знал, что произвожу впечатление на женщин, но чтобы так. Твои розовые щечки, выдают твою благосклонность ко мне с головой, — усмехнулся он, ласково убирая крюком прядь волос спадающих ей на глаза. Белль не успела отклониться, когда жесткая рука Гастона болезненно схватила пирата за запястье.

— Отойди от нее.

Пират рассмеялся, приставив к горлу Гастона саблю.

— Или стоит тебе отойти от нее, громила.

Гастон беспомощно поджал губы, медленно убирая свою руку от пирата.

— Белль. Меня зовут Белль.

Бросив мимолетный взгляд на девушку, мужчина усмехнулся, тут же убирая лезвие от Гастона.

— Крюк. Капитан Крюк, миледи. Не думал, что такая хрупкая девушка может заинтересоваться моим представлением.

— Я не считаю появление жестокости — представлением, — холодно отозвалась она.

— Ох-ох-ох, может сувенир на память, растопит твое холодное сердце, любовь. Как насчет чешуйки дракона? — с усмешкой произнес он, в два шага подходя к клетке и наступая сапогом на окровавленный кончик хвоста. Дракон зарычал, дернувшись в бок, пытаясь выдернуть свой хвост из-под ноги пирата, его лапа предательски задрожала и он рухнул, если можно так назвать в пространстве этой клетки, на пол, издав болезненный звук.

Пират взмахнул крюком, нацелившись на особо примечательную часть хвоста, с неким извращенным удовольствием желая вновь услышать хрипы дракона. Он все еще не мог простить ему потерю своей руки. Его остановила чья-то рука, и он с удивлением обнаружил возле себя эту храбрую девушку.

— Остановись! Не нужно причинять ему боли, прошу!

— Почему нет? Он жалок и бесполезен, любовь, — усмехнувшись, произнес пират, высвобождаясь из ее захвата.

— Белль, мне кажется, нам пора идти, — напряженно произнес Гастон, уже жалея, что привел ее на пристань. Он умел драться, возможно, даже сражаться на мечах. Но в данной ситуации, с количеством пиратов и их умением обращаться с саблями, его помощь бы свелась к нулю.

— Слушай своего жениха, у него есть голова на плечах, — пират вставил саблю в ножны, складывая руки на груди. Сегодня у него было прекрасное настроение, и эта храбрая девушка лишь улучшила его. — Ты все равно ничего не сможешь сделать. Не до тех пор, пока он все еще мой. Иди, любовь, готовь еду, убирай в доме. Позволь другим, насладиться зрелищем, — он мягко подтолкнул ее к Гастону, походя к стенду с различными видами пыток. Белль возмущенно открыла рот, в ее глазах вспыхнула искорка гнева, никто, никто не смел указывать, что ей стоит делать и как ей нужно жить. Видя перемены в ней, как ее руки сжались в кулаки, а осанка стала еще прямее, Гастон тихо охнул, моля всех богов, чтобы после ее вспышки они не оказались на дне моря, кормящими рыб.

— Сколько? — произнесла она и толпа, окружающая их мгновенно затихла.

— Сколько, что? — пират замер на полпути и с интересом обернулся к ней.

— Сколько ты хочешь за него?

— Белль, ты не можешь быть серьезной! — воскликнул Гастон, подходя к ней и хватая ее за руку. Она властно высвободилась из его руки, продолжая сверлить взглядом пирата.