«Иди за мной».
Закусив в предвкушении нижнюю губу, Белль быстро вернулась в дом, чтобы накинуть на свою домашнюю одежду зимнее пальто и последовала за нитью. Возбуждение и любопытство притупило ощущение холода, и она уверенно и быстро двигалась за нитью, уводившей все дальше в лес. С каждым метром колокольчики становились все реже. Путь был достаточно долгим, Белль все еще не встретила Румпельштильхена и медленно стала замедляться, на мгновение засомневавшись в своем решении. Но через пару метров, она нашла еще одну маленькую записку.
«Еще немного, малыш. Держись за нить, она приведет тебя ко мне».
Это приободрило, но фраза была немного странной, зачем было держаться, когда она могла просто идти за ней? Этим вопросом Белль задавалась до тех пор, пока не увидела перед собой огромную и в то же время не приметную в глубине чащи леса пещеру.
Оглянувшись по сторонам, она взяла нить в руку, от чего колокольчики радостно звякнули, предупреждая любого, кто был бы неподалеку, что она была здесь. Набравшись смелости, держась крепче за нить, она все дальше и дальше уходила вглубь пещеры. С каждым шагом становилось все темнее и прохладнее, и она замедлилась. Чтобы не придумал Румель, это уже становилось чем-то пугающим, чем сюрпризом.
Колокольчиков больше не было. Тишину пещеры нарушало лишь ее прерывистое дыхание и звук шагов.
— Я тебя уже заждался.
Внезапно руки обняли ее за талию и прижали спиной к чему-то теплому и мягкому. Белль испуганно вскрикнула, вцепившись в обнимающие руки и тут же расслабилась, услышав тихий смех в темноте.
— Никогда! Никогда не подкрадывайся ко мне в темноте! — истерично воскликнула она, борясь с его хваткой.
— Тшш, — он притянул ее ближе к своей груди, поцеловав в ухо. — Прости, — пробормотал Румпель, коснувшись носом виска и вдыхая ее аромат. — Я не думал, что именно сегодня ты решишь выспаться. Ждал и ждал, даже стал волноваться, что ты решишь никуда не идти.
Он говорил шепотом, словно не желая нарушать тишину этой пещеры, его руки расслабились на ее талии, начав медленно поглаживать живот, лаская и согревая. Губы мимолетно коснулись виска, а затем Белль почувствовала, как он прижал свой подбородок к макушке.
— Я просто читала книгу, — оправдалась она, расслабляясь в его объятиях. — Что ты… — она замолчала, почувствовав, как он стал потираться подбородком о ее волосы, издавая тихие смешные звуки. Забавляясь, Белль стала изворачиваться от него, заработав лишь недовольное ворчание и более сильную хватку. Уж больно ей эти движения кого-то напоминали.
— Я соскучился, — пробормотал он, скользнув губами по ее уху, неожиданно для нее проведя языком по ушной раковине, отстраняясь, услышав, как она издала изумленный звук. Раньше они целовались, но он никогда еще не вел себя так, как сегодня.
— Я тоже, хотя мы виделись буквально вчера, — она охнула, когда на замечание, он нежно прикусил мочку уха, тут же проведя по ней языком. Его руки заскользили по талии, впиваясь пальцами в ткань пальто, сопротивляясь желанию пощекотать ее в наказание.
— Вредная девушка, — он фыркнул ей в ухо, вызвав смех. — Я хочу тебе кое-что показать.
— Тебе не удастся, если мы продолжим стоять в темноте, — она ойкнула, когда Румпель укусил ее за плечо, хотя его зубы едва ли были ощутимы через ткань. Внезапно сзади нее появился свет, и что-то в огне полетело вперед, освещая пещеру. Белль не стала спрашивать, как ему удалось зажечь факел, почти не выпуская ее из рук. Это было единственным его навыком, о котором она часто спрашивала, и он всегда уклонялся от ответа. У нее было ощущение, что он мог получить огонь буквально из всего, что было под рукой.
Она удивленно вздохнула, увидев множество кристаллов и пещерных сталактитов разных форм, размеров и оттенков от кристально-прозрачного до мутно черного. Хотя в книгах они всегда описывались заостренными и длинными, в пещере они имели более прямоугольную форму. Некоторые из них больше выглядели как булыжники, выглядывающие из-под земли, а один из самых больших, находящихся в центре, был настолько пологим и гладким, что Белль с уверенностью могла бы его сравнить со столом.
Она завороженно рассматривала открывшуюся перед ней картину, совершенно не обращая внимания на легкие прикосновения Румпеля за спиной. Его руки мягко поглаживали бока, а щека потиралась о ее волосы, то с одной стороны то с другой, иногда щекоча кожу ее уха своим горячим дыханием. Казалось, ее оцепенение и завороженность нисколько не волновала его, он был полностью поглощен тем, что было в руках, чем открывающимся в свете огня видом.
— Где мы? — наконец-то выдохнула она, делая шаг вперед.
— Мы в логове зверя, — усмехнулся он, с неохотой отпуская ее.
— Ты несерьезен, — возразила Белль, подходя ближе к кристаллам, не обращая внимания на следующего за ней мужчину.
— Это пещера дракона. Я недавно ее нашел в одной из своих прогулок, — признался он, тут же вновь напав на нее сзади, быстро целуя в щеку, не сильно расстраиваясь, когда она вновь нетерпеливо отмахнулась от него, увлеченная формой ближайшего к ней кристалла.
Когда ее тонкие изящные пальцы коснулись гладкой поверхности минерала, дрожь пронзила тело мужчины, заставив на мгновение прикрыть глаза и замедлить собственное дыхание. Это место действовало на него, как афродизиак. Он не соврал, когда сказал Белль, что нашел пещеру недавно на одной из своих прогулок. Только вот это была не совсем прогулка, он чувствовал магию, что все сильнее и сильнее звала к себе. Когда он нашел эту пещеру, он впервые за долгое время встреч с Белль и превращения в человека, почувствовал облегчение. Все тело впитывало хранящуюся в пещере магию, наполняясь силой и энергией. Его магия стала более сильной, он легко мог перевоплощаться по несколько раз в день и без труда летать с Белль на дальние расстояния. Все чаще он проводил свободное время здесь, ночуя, маня к себе и позволяя набраться сил во время сна. С каждым днем, он чувствовал, что становится сильнее, чем был вчера, и это немного озадачивало, когда он считал, что больше уже быть не может. Неужели за столько столетий он на самом деле забыл, что такое драконья сила, и как на самом деле должен чувствовать себя свободный дракон.
А потом произошло это. Он стал чувствовать магический зуд под кожей. Внутренний огонь не утихал, а лишь разгорался внутри него с большей силой, и в лице человека ему все сложнее было удерживать это под кожей, с трудом контролируя температуру тела и свои инстинкты. В тот момент, когда Белль появилась в пещере, он понял, что сделал ужасную ошибку, пригласив ее сюда. Потому что если поначалу он хотел показать ей эту пещеру, то теперь хотел только ее.
— Дракона? — отозвалась Белль, впервые обернувшись через плечо, чтобы увидеть его. Удивляясь, насколько Румпель был взъерошенным и немного потерянным в этой пещере.
— Да, такие пещеры называются так, когда один или несколько драконов когда-то жили в ней. Чем дольше он живет в пещере, тем больше она впитывает его магию, чтобы помочь своему хозяину в будущем, если того требует ослабленное существо.
— Ах, — она перевела взгляд с него на сталагмиты* у ее ног. Поражаясь, насколько тактильным сегодня был Румпель, когда его руки вновь оказались на талии, а нос зарылся в ее волосы, довольно пыхтя. — Но почему здесь так много кристаллов, вряд ли это место удобно для дракона, — она вновь вывернулась из объятий, довольствуясь их маленькой игрой, когда он издал недовольное ворчание, вновь выпуская ее.
— Они появляются после. Когда дракон уходит из этого места по своей или чужой воле, пещера пытается воссоздать его магию. Сохранить. Так постепенно появляются сначала минералы, а потом сталактиты и другие кристаллы.
— Их так много… — она продвинулась глубже, осторожно ступая по скользкой от их обилия земле. Бель прошла в глубь, на мгновение задержав свой взгляд на лежащем на земле факеле, огонь которого до сих пор не погас. Когда ее вновь неожиданно обняли за талию сзади, она не вздрогнула, удивляясь, каким он мог быть тихим, когда хотел. — Как ты думаешь, как долго здесь никого не было?
