— Как ты думаешь, Дима, сколько сейчас градусов?

— Ну, по ощущением минус двадцать.

— Минус шестьдесят не хочешь? — усмехнулся Ханс. — Машина хоть и крепкая, но даже она такого мороза не выдержит. Да и перестраховаться никогда не мешает, поэтому потратим час на разбивание лагеря, обеспечим ему защиту парой турелей и тогда можно выдвигаться. За работу!

Граница с мертвой землей хоть и размыта, но видна даже отсюда из бинокля. До неё нужно топать целых три километра по большим сугробам снега. Нет, по ОГРОМНЫМ сугробам снега высотой около метра. Снегоступы или что-то похожее на них мы взять не додумались, поэтому придётся растапливать снежный покров при помощи современного огнемета — вместо огня из него выходит тепло, создаваемое специальными волнами.

Настроив дальность на пол сотни метров, а температуру на сорок градусов, Ханс пошёл впереди, периодически нажимая на курок. Я же с девочками остался сзади с оружием в руках — мало ли какая зверюга может напасть.

Через некоторые время окружение стало меняться: снега стало заметно меньше, и так редкие деревья вовсе пропали, а все холмы покрылись чем-то фиолетовым. Но это все радиация от которой мы и так защищены масками наших костюмов. Следы — вот что нас действительно насторожило. Людям тут делать нечего, а дикие звери давным-давно вымерли, а значит тут живет кто-то ещё.

Мы не знаем на что они способны, поэтому немного берет дрожь… ребят, но точно не меня. Я получаю самое настоящее удовольствие от адреналина, от мысли, что в любой момент моя жизнь может оборваться. Чувствую себя последним наркоманом, но поделать ничего не могу. Наверное, нужно будет сходить к военному психологу, расспросить об этом, а то свихнусь — все же должной моральной подготовки у меня нет.

Вскоре сугробы закончились, и мы ускорили шаг. Расстояние до машины стало приличным, а значит наши ноги давно ступили на землю, где не было живых людей больше сотни лет. Кроме полностью чёрных пятен на поверхности, которые мы старательно обходили, ничего не изменилось, но и их хватало, чтобы постоянно чувствовать некое напряжение.

— Так и будем просто идти вперёд? — остановился я, чтобы немного перевести дух. — Может придумаем что-то по эффективней?

— Да уж, такой себе способ. — согласился Ханс. — А если пойти по следам?

— Нашёлся следопыт. — засмеялась Мира. — Ты знаешь как его лапы хоть выглядят? А он ещё телепортироваться умеет, так что тут у нас шансов нет.

— Дрон? — подсказала Рита.

— Точно! — воскликнул парень, снимая с себя рюкзак.

Выудив оттуда серый овал с камерой посередине, он завис на пару секунд, подключаясь к устройству с помощью чипа, а потом запустил дрон в воздух.

— Сигнал немного барахлит. — нахмурился Ханс. — Такого раньше не было.

— Не забывай где мы.

— Ну да. Пока никого не вижу. Хотя вон в той стороне, — рука указала налево. — Есть лес. Думаю, нам лучше порыскать там.

— Сколько километров? — спросила Мира.

— Около четырёх.

— Много, но лучше варианта пока нет. Только идём быстро — вернуться нужно до темноты.

Лес был полон живности. Мы её не увидели, но следы на снегу и коре деревьев, обобранные кусты с ягодами и само их наличие кричало об этом. Нам пришлось замедлиться и осматривать каждую подозрительную ямку и горку, чтобы быть уверенными в своей безопасности. Продвинувшись вглубь, мы стали натыкаться на обломки каких-то инструментов и это вызвало ступор. Не могут же жить тут люди? Им бы не удалось выжить после взрыва, а после объединиться в один отряд. Или удалось? В любом случае, скорее всего у них нет наших технологий и они всего лишь дикари, которые скатились с лестницы эволюции. И все равно жутко.

Неожиданно, прямо рядом с нами треснула ветка. Обернувшись, мы уставились на источник звука, а он нас. Гляделки длились недолго, и существо исчезло.

— Что это было?! — закричала Рита.

— Похоже тот самый мутант. — прояснил ситуацию Ханс. — Нам повезло.

— Повезло?! Да он нас за один укус проглотит!

Будто в подтверждение её слов, справа раздался рык. Монстр действительно внушал первобытный ужас. Что-то среднее между волком и медведем, с огромной выступающей наружу челюстью, большущими клыками и когтями, слипшейся, покрытой слизью, чёрной шерстью и огромным хвостом.

Облизнувшись не менее длинным языком, мутант собрался атаковать, но не успел — в него прилетела автоматная очередь энергии. Будто усмехнувшись, монстр снова пропал.

— Энергия не берет. — раздосадовано констатировала факт Мира.

— Попробую бахнуть плазмой. — сказал Ханс, выстреливая из дробовика в появившуюся прямо перед ним тварь.

Последняя, получив на морде горячей жидкостью, заскулила и исчезла.

— Все равно толку немного — слишком толстая кожа. Прожгло от силы на миллиметра три, но если навалимся все разом, то сможем его убить. У кого-нибудь ещё есть оружие с плазмой?

— Только жезл. — убирая пистолет-пулемёт за спину, сказал я. — Но мне нужно поместить хотя бы один его край в тушку, чтобы задействовать эту способность.

— Тогда я стреляю по левому брюху мутанта, а когда он ослабнет, в дело вступаешь ты. Все понял?

— Да, работаем.

На этот раз монстр не просто оказался позади нас, а телепортировался прямо в прыжке и поэтому мы не успели среагировать. Столкнув с ног Риту, он занёс лапу, но ударить не успел — я пальнул в него молнией из жезла. С расстояния то тридцати метров, да и с первой попытки? Спасибо, плащ. Тут же подключился Ханс и начал поливать сгустками тварь из своего автомата. Стоп, а куда делся дробовик? А, не важно! Главное, что оскалившись, существо пропало.

— Занять круговую оборону! — скомандовал полковник. — Нужно…

Договорить ему не дал сбивший его одним ударом хвоста мутант. В лоб он больше не шёл, а стал каждую секунду перемещаться в случайное место и точечно атаковать нас своими длинными конечностями. Особого вреда это не приносит, но выдохнуться от постоянных подъёмов и падений можно быстро, поэтому нужно срочно что-то предпринять. На реакцию его все равно не поймать, а вот снова положиться на удачу — почему бы и нет?

Закрыв глаза, пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, немного успокаиваясь. Прислушался к своим чувствам. Давайте же, подскажите, где окажется тварь в следующий раз? Молчат. Ну и черт с ними. Может плащ? Вместо ответа, моя рука сама по себе дёрнулась и выпустила сгусток энергии из жезла. Сбоку послышался визг — монстр валялся на земле.

— Хи-хи-хи. — раздался тихий смешок позади меня.

Если бы не этот криповый смех, от которого перед моим глазами сразу предстаёт образ маленьких девочек из фильмов ужасов, которые только и ждут момента, чтобы прирезать тебя, то цены бы не было этому артефакту.

Ребята начали поливать огнём упавшего пелетяза, не давая ему подняться. Свою способность к телепортации он не мог использовать, видимо, из-за болевого шока. Перехватив оружие, я разбежался и прыгнув, воткнул жезл в тело мутанта. По лесу пронёсся предсмертный крик.

— Отлично! — выдохнул Ханс. — А теперь забираем кость и валим отсюда скорее, пока ещё кто-нибудь не прибежал.

Только поднявшись с мёртвой тушки, я тут же грохнулся обратно от неожиданности — передо мной появилось ещё три монстра. Одним из них был пелетяз, а двое других какие-то новые.

Оскалившись, они стали походить ближе. В их огромных, красивых глазах виден лишь голод. Острые когти так и манят быть насаженным на них, а белоснежные клыки… Неожиданно, раздался взрыв, снимая все чувство эйфории.

— Эй, не спи! — помахала рукой перед моим лицом Мира.

— Они гипнотизируют! — отскочил я от монстров подальше, стараясь не смотреть на их морды.

Вдруг, мою ногу обвязало что-то склизкое и моментально дернуло её, отчего я упал, больно приложившись спиной. Не успев отойти от удара, краем глаза увидел летящего на меня мутанта. Понимая, что все равно не смогу сделать перекат, выставил жезл перед собой. Вместо того, чтобы напороться на него словно шашлык на шампур, тушка пролетала сквозь, уходя куда-то в землю, а по животу растеклась волна боли. Из-под клочков некогда белого костюма, который уже стал сам себя восстанавливать, потекла кровь. Задело вроде не так сильно, смогу подлатать прямо здесь, но сначала нужно расправиться с этим зверинцем.