И, прищурившись, чтобы лучше видеть, куда он стреляет, Джереми выпустил лазерный луч в руку врага, в которой был зажат «бластер».

Раздался новый крик боли, и агент перестал стрелять. Джереми подумал, что, может, тому было уже нечем держать оружие.

Студент вскочил на ноги, подбежал к поверженному противнику и поднял с земли лучевой пистолет с заляпанной кровью рукояткой, прежде чем это изловчился сделать враг.

— Пошли, — сказал студент уже поднявшейся на ноги девушке, чьё красивое платье было всё в пятнах снега. — Надо спасать город.

— И зачем я только с тобой связалась?.. — пробормотала Рейчел, оглядывая испорченное платье, порванные колготки и туфлю с обрезанным каблуком, но всё же направилась следом за Джереми к своему электромобилю.

Когда садились в машину (Рейчел, как всегда, за руль), сзади послышались вопли сирен. Приближающиеся.

— Чёрт, кто-то из соседей, наверное, на 911 позвонил… — сказал Джереми, пристёгиваясь ремнём безопасности. — Ну ничего, мы сейчас уедем, и всё будет хорошо… Жми, Рейчел!

Электромобиль рванулся с места, вырулил на дорогу и покатил по ней, наращивая скорость.

Сиэтл, штат Вашингтон, США, Земля.

31 декабря, 21:02 (часовой пояс -8).

Электромобиль остановился на некотором отдалении от высокого и прочного забора, чтобы с меньшей вероятностью попасть в поле зрения камер видеонаблюдения или каких-нибудь там суперсовременных датчиков. Хотя было видно, что те, кто находился в машине, предприняли кое-какие меры, чтобы обезопасить себя: номера были скручены, а капот, крыша, борта и багажник — «покрашены» в белый цвет пеной из огнетушителя.

Это было последнее предприятие компании «Seattle City Light», которое собирались посетить в этот вечер «неизвестные». На остальных они уже побывали — и после их «визитов» свет почему-то пропадал всё в большем количестве кварталов Сиэтла.

Теперь же они намеревались погрузить город во тьму окончательно.

…Лазерный луч тонкой ниткой под углом отправился со скоростью света вверх и вдаль, взметнувшись над забором, окружавшим электростанцию. Затем несколько раз быстро дёрнулся вверх-вниз (это стрелок водил дулом «бластера»), срезая провода (это было заметно по рассыпающимся в ночи снопам белых искр) и кромсая вышки ЛЭП (что ощущалось по глухим, но сильным ударам их кусков о землю на территории предприятия).

Взвыли сирены, замелькали лампочки: за забором тотчас же подняли тревогу.

Луч исчез, а машина, стоявшая на некотором расстоянии от только что разворошённого «муравейника», дёрнулась с места и умчалась прочь.

— …Куда теперь? — спросила девушка, сидевшая за рулём и давившая на педаль газа.

— Так, ко мне сейчас нельзя, других домов у меня нет… — ответил сидевший рядом молодой человек, убирая лазерный пистолет в бардачок. — Значит, к тебе. У тебя же никого дома нет?

— Родители заезжали на Рождество, так что вновь появятся ещё нескоро…

— Хорошо. Позвони им, предупреди о том, чтобы не выходили в эту ночь из дома и (желательно) включили сигнализацию.

— Чуть позже. Сейчас ещё… — (девушка скосила взгляд на кибербраслет), — только девять…

— Девять? — переспросил юноша и со своего устройства зашёл в Сеть. — На Восточном побережье сейчас уже полночь… Так и есть: пять минут назад кто-то начал массированную атаку на Белый дом. Поздравляю: вторжение пришло и в США.

— Но мы же спасли Сиэтл?.. — попробовала внести оптимизм Рейчел — машину вела именно она.

— На время. И довольно короткое. Если они поймут, что напрямую в Сиэтл им не попасть, они перейдут в наш мир через ближайшие города-миллионеры — Портленд там или Ванкувер… Так что не обольщайся: мы выиграли у них полчаса, ну, сорок минут, максимум час. Затем они всё нападут на город, ещё более злые, чем до этого.

— Так что же, мы на самом деле ничего не сделали, только свет везде отрубили?

В голосе Рейчел было столько разочарования, что Джереми (это он стрелял из «бластера») поспешил успокоить её:

— Ну, мы хотя бы привели в боевую готовность тревожные службы города, так что, когда «Санта-Клаусы» всё-таки прилетят, те смогут сколь-нибудь оперативно на это отреагировать. Не всё потеряно; чёрт возьми, всё и не будет потеряно: нас — я имею в виду землян — намного больше, чем их — с их флаерами и лазерными пушками! Они проиграют эту войну в первые же дни! В этом я почти уверен!.. Ладно, давай к тебе, немного отдохнём (на этот раз по-настоящему), — Джереми усмехнулся, — а после полуночи примемся за очищение Сиэтла от новогодней агрессии!..

Рейчел одной рукой (другая лежала на руле) обняла Джереми за плечо и вновь надавила на педаль газа.

Они ехали вперёд с надеждой на светлое будущее: землянка и пришелец — оба молодые, сильные и готовые сражаться за планету, которая была — или стала — для каждого из них домом…

* * *

Земля, 1 января.

Утром разразился внешнеполитический кризис.

Лидеры европейских государств, получившие копии видеообращения вражеского главнокомандующего, расценили это по-разному: одни посчитали, что запись подлинная (например, президент Франции и канцлер Германии); некоторые (в частности, премьер Великобритании) приняли это за распространяемую русскими дезинформацию. Но и те, и другие, когда до их стран докатывалась волна вторжения, отдавали войскам приказ не сдаваться и отражать угрозу максимально жёстко. К «русофобам» присоединился и президент США, при нападении «Санта-Клаусов» на Белый дом вывезенный в секретный противоатомный бункер и приказавший начать подготовку к военным действиям против России.

Совет главы Российской Федерации о том, что нужно уничтожать общественные ёлки, проигнорировали все.

В это время в Европе, так как изнеженные войска не успели быстро сориентироваться в ситуации, были уничтожены почти все базы НАТО. Следовательно, Украине, попросившей военной помощи у Северо-Атлантического альянса из-за захвата «дедами-морозаии» Киева и ряда других городов, помочь было некому.

В России в это время в города-миллионеры были введены войска, а на захваченные базы высланы штурмовые отряды. В бой с вражескими флаерами вступила истребительная авиация. Жителям через громкоговорители приказывали не выходить из домов и сохранять спокойствие. Начались уличные бои, исход которых был пока неясен.

Япония неожиданно для стран Запада заявила, что видео с «главнокомандующим» не фальшивка русских, так как язык, на котором говорил «Санта-Клаус» и с которого параллельно звучал перевод, не являлся ни одним из известных земных; мало того, акцент говорившего также не мог быть воспроизведён землянином, как заключили японские эксперты. Значит, и вторжение, о котором вещал «Санта-Клаус», не могло быть инициировано Россией; к тому же, если бы это было так, то Россия вряд ли стала бы наряду с другими странами жертвой нападения.

В ответ на это заявление Штаты отказали Японии в военной помощи. Поэтому Страна восходящего солнца, недолго думая, попросила содействия у России (а отчаявшаяся к этому моменту Южная Корея — у Китая). К четырём часам дня по времени Токио российские отряды вступили на территорию Японии.

Кремль отбить пока не удавалось. Но, лишившись снабжения из-за уничтоженных генераторов портала, винтхерлундские войска были обречены на постепенное, изматывающее истребление — очень медленное и трудоёмкое: всё-таки боевые лазеры и гиперзвуковые крылатые снаряды превосходили по мощи аналогичные (да и все остальные) вооружения российской армии.

Для Европы разрушение баз НАТО было полной катастрофой. Но тут в игру вступила мусульманская диаспора, всегда готовая в бою защитить свои интересы, которые были грубо нарушены вторжением. Выходцы с Ближнего Востока и из Северной Африки собирались в отряды, вступали в боевой контакт с «Санта-Клаусами» и, несмотря на тяжкий урон от обстрелов с флаеров и от роботов-»снеговиков», эффективно уничтожали живую силу противника.