— Как это понимать? Вы пишете, что земные войска активно теснят наши силы, а гражданские оказывают серьёзное вооружённое сопротивление? Но это невозможно! Почему наша армия, которая на порядок превосходит их по технической мощи, должна терпеть от них поражение? Передайте командирам соединений новый приказ: делать всё, что угодно, только удержать территории до прибытия второго эшелона войск! В противном случае наказание будет суровым. Кстати, как идёт мобилизация?

— В лагерях подготовки собрано около ста тысяч человек. Чебов, как вы и приказывали ранее, больше не набираем. Средние темпы мобилизации — примерно пятьдесят тысяч в час. Второй эшелон будет полностью сформирован к исходу суток, но заброска новых сил на Землю будет производиться по мере набора…

— Ах да, — перебил его коннунд Монт, — прикажите командирам особое внимание уделять порталам. Именно от ёлок будет зависеть, будет подмога или нет!

— Будет исполнено, — прошелестел референт. — Только что пришли данные от агентов из Сиэтла…

— Скорее перешлите, — приказал Монт и, переведя голобраслет в спящий режим, пробормотал: — Если это то, о чём я думаю…

Открыв на проекторе очередной присланный файл, он понял: это оно. Точнее, он.

В документе находилось голографическое изображение молодого человека лет двадцати двух с короткими каштановыми (покрашенными, как понял Монт) волосами, такими же синими, как у Монта, глазами и чертами лица, в которых проглядывал только начинающий зарождаться волевой характер. Далее приводилась краткая биографическая справка: «Джереми Линдон Хокинс. Дата рождения 25.05.20** (85.2599 эры Льдов). Холост. Студент…»

Там было ещё два или три килобайта информации, но для Монта это не имело значения.

Главнокомандующий буравил взглядом одну лишь голограмму Хокинса.

«Ну вот, я и нашёл тебя…» — подумал он, вновь активировал браслет и вызвал референта:

— Передайте агентам: пусть берут объект. В крайнем случае, если взять не удастся, — ликвидируют…

Но второй вариант Монта не очень устраивал. Ему хотелось посмотреть в глаза и поговорить по душам с человеком, избравшим себе имя Джереми Хокинс…

* * *

Сиэтл, штат Вашингтон, США, Земля.

31 декабря, 17:16 (часовой пояс -8).

Из мюзикла Джереми почти ничего не запомнил, метаясь в нервных раздумьях о том, что же ему делать.

Он мог уехать на юг один — и тем самым, возможно, обречь Рейчел на гибель от рук «анимэшных» захватчиков, а себя — на вероятную смерть уже в новом месте и в новом обличье.

Он мог уехать вместе с Рейчел — но тогда бы пришлось ей всё рассказать.

Наконец, он мог остаться в Сиэтле — и всё равно ему пришлось бы сказать девушке о том, что скоро на Западном побережье будет, образно говоря, жарко…

И Джереми не знал, что же ему выбрать, ведь решать надо было прямо сейчас, а права на ошибку он не имел…

Так думал студент, сидя на переднем сиденье электромобиля Рейчел, которая вела машину по забитой транспортом улице города.

Когда они только вышли из театр, девушка спросила:

— К тебе или ко мне?

— Давай ко мне, — ответил Джереми — и вот они ехали к нему, а он не знал, хорошо это или плохо.

…Рейчел не забыла фразу своего парня «Это не фейк», сказанную в кафе. Во время мюзикла девушка прокручивала в голове неосторожно, как ей показалось, вырвавшиеся у Джереми слова и размышляла, что бы они могли значить: «Неужели он считает это правдой?.. Или, может быть, знает что-то, чего не знаю я?..»

Также краем глаза она иногда поглядывала на Джереми и всё острее замечала некоторую нервозность в его поведении. Даже не некоторую — нервное напряжение лезло бы у него из всех щелей, не будь оно скрыто, заперто им внутри себя.

Определённо, Джереми что-то знал. Но то ли не хотел, то ли боялся с ней этим делиться.

«Я всё равно узнаю, что у него на душе, — решила Рейчел, становясь в конце длинной очереди перед светофором. — Но чуть позже, — когда мы, наконец, доедем…»

Через двадцать минут она припарковала свой электрический седан у одноэтажного коттеджа, в котором студент жил. Отстегнула ремень безопасности, открыла дверцу, повернулась к Джереми, проделавшему те же самые действия, спросила с улыбкой:

— Ну что, пойдём?

— Пойдём, — ответил Джереми, и девушке почудилось напряжение в его голосе — умело скрываемое, но всё же ощутимое.

Было уже темно. Они вошли в дом, сняли куртки, вытерли об коврик подошвы ботинок.

— Я пока пойду посмотрю, что у тебя есть в холодильнике, а ты… в общем, решай сам, — сказала Рейчел, проходя по широкому коридору в направлении кухни.

Джереми подумал и завернул в гостиную, которой почти не пользовался, так как до Рейчел гостей у него ещё не было.

Сел на немного пыльный диван, открыл какую-то игру на браслете и принялся методично и самозабвенно убивать время в ожидании Рейчел.

Вскоре девушка пришла в гостиную, неся тарелку с сэндвичами.

— М-да, негусто у тебя там… Вот всё, что получилось изобрести на скорую руку… — сказала она, ставя тарелку на столик у дивана и садясь рядом с Джереми, тут же закрывшим игру, всё равно уже успевшую ему надоесть.

Парень промолчал — видимо, с ходу не сформулировал свою реплику.

Рейчел подумала, что это благоприятный момент для того, чтобы выведать, что же всё-таки его гложет.

— Джереми… у тебя всё в порядке? — осторожно спросила она и добавила: — Я же вижу: что-то случилось… Может, расскажешь мне?..

Хокинс вздохнул — похоже, принял для себя какое-то решение — и сказал:

— Я никому этого не говорил… — Повернулся к Рейчел: — …но тебе признаюсь…

— В чём? — спросила Рейчел, думая, что же Джереми хочет ей сказать.

«Надеюсь, у него нет никого, кроме меня?..» — мельком подумала девушка.

— Ты, конечно, будешь смеяться, но… я кто-то вроде пришельца.

— В смысле? Ты о чём вообще? Ты что… с утра покурил кое-чего?.. — в замешательстве спросила Рейчел.

— Нет, вредных привычек я не имею, если ты об этом… И щупалец под костюмом человека у меня нету. Я такой же, как и ты, — ну, где-то во втором или третьем приближении… Я не совсем с другой планеты — скорее, из параллельного мира…

— Ты прикалываешься… — упавшим голосом пробормотала Рейчел, широко распахнутыми глазами глядя на Джереми.

— Хотелось бы, но — нет… Мой мир называется Винтхерлунд, и там очень холодно, поэтому тамошние жители и хотят переселиться на Землю, — предварительно захватив её… Помнишь, я говорил тебе, что, мол, «нашествие из анимэ» — это не фейк? Так вот, я утром посмотрел новости и понял, что они всё-таки начали вторжение… В полночь по времени Сиэтла оно дойдёт и досюда — пожалуй, в предпоследнюю очередь перед Аляской…

— Ты… один из них?.. — спросила Рейчел.

— Я сын их нынешнего главнокомандующего, — ответил Джереми… точнее, тот, кого Рейчел привыкла так называть. — Моё настоящее имя — Йремил Монт. Но… я не такой, как они… я был против вторжения и за права чебов… это у нас в мире есть такие существа, которых люди там используют как рабочую силу… впрочем, неважно…

Долгое время я конфликтовал с отцом… он, видя моё неприятие его деятельности, налагал на меня различные санкции… В общем, я не выдержал. И сбежал оттуда. Четыре года назад.

Тайно загрузил в мозг английский язык, ночью прокрался к одному из порталов — ёлке с генератором около неё, обошёл охрану, активировал портал, проскользнул на Землю — и, главное, концом подобранной палки сквозь дыру между мирами снова нажал на кнопку, отключив портал…

У меня было достаточно денег — напечатал ради развлечения ещё до побега на 3D-принтере с образца, хранящегося в подвале тамошнего Отдела научной разведки при Генштабе, куда мне входить разрешалось. И я взял их с собой, чтобы начать жизнь с чистого листа.

Я покрасил волосы, переехал в Сиэтл (портал перенёс меня в Чикаго — было Рождество, глубокая ночь, так что ёлка была наряжена, а вокруг не было ни души), затем сделал себе документы на вымышленное имя (это обошлось недёшево…), поступил в университет…