Одет он был на этот раз мрачно и весьма торжественно - черный плащ до пят с эмблемой летучей мыши на груди, черные брюки, рубашка и полусапоги - все было тщательно подобрано и должно было соответствовать случаю. Не удивлюсь, если окажется, что вампиры-меценаты в наш век поддерживают не только художников и музыкантов, но и пару-тройку модных московских кутюрье. Во всяком случае, в обыденной жизни так никто не одевается. А завершать образ должны были огромные белые клыки, специально выставленные напоказ для моего полного и окончательного устрашения. И я должен признаться, что его расчет оправдался на все сто процентов - я испугался. Испугался смертельно, испугался как никогда ранее, испугался до того, что просто застыл на месте немым изваянием. Оставляя ему доступ в свою квартиру, я даже приблизительно не мог представить, что это произойдет подобным образом. Тело в одну секунду стало ватным и непослушным, а в голове застучали сотни медных молоточков: “Он пришел меня убить. Он пришел меня убить. Он пришел меня убить…” Но занятый своими мыслями, Хозяин Хозяев не обратил внимания ни на мое состояние, ни на изменение интерьера комнаты, в которую он вошел, он просто подошел к тому месту, где погибла Лилит, и молча уставился на меня своими пустыми немигающими глазами.
- Ну, здравствуй, Антон Городецкий! - наконец, прервал свое молчание Мастер вампиров. А я обратил внимание, что он поздоровался со мной впервые за несколько последних наших встреч. - Хотя пожелание здравствовать в данной ситуации несколько неуместно, я все же считаю правильным начать разговор именно с этого. Может потому, что ты когда-то был моим другом, а может потому, что затем ты стал моим смертельным врагом - кто осмелится укорять Хозяина хозяев, который пожелал тебе здравия в последние мгновения твоей жизни? - он рассмеялся, но не весело, как мог себе позволить смеяться Костя Саушкин, а глубоким гортанным смехом Высшего вампира. - Ты чувствуешь, как это сладко звучит? “Последние мгновения твоей жизни!”
- И ты решил почтить этот торжественный момент таким изысканным нарядом? - сумел выдавить из себя я
- Ты имеешь в виду это? - он провел по груди сморщенной когтистой лапой. - Отчасти, да, но поверь, что на сегодня ты моё первое, но не единственное блюдо. И даже не самое сладкое.
Меня передернуло от отвращения.
- Не буду скрывать, что, как минимум, дважды уже готов был высосать тебя. Досуха. До последней капли твоей крови. - Он смаковал каждое слово, упиваясь своей властью и моей беспомощностью. - Впервые это произошло в тот момент, когда услышал, как ты уничтожил нашу святыню, кисть Великого Мастера. Меня бы не остановило даже данное тебе обещание безопасности, но одна мысль сверлила мой мозг и не давала мне покоя - почему именно ты, Городецкий?! Попытайся вспомнить, если способен сейчас на это, как я вслух выстраивал свои догадки, но не озвучил тебе результатов своих размышлений. А ведь именно тогда я понял - сам Сумрак подавал мне знак, что ты, Антон Городецкий, бывший Великий Светлый, а ныне обычное пресмыкающееся человеческой породы, должен был стать первой жертвой на нашем пути к мировому господству! Именно для этого Сумрак оживил меня и сохранил тебя в противостоянии с Двуединым!
- А как же Инквизиция, Парижские Дозоры, разве они не стали первыми вашими жертвами? - выдавил я из себя.
- Ну что ты, это была обычная проба сил, мелкие столкновения, не более, в которых гибли воины! Значение жертвы значительно глубже, сакральнее, в приношении жертвы важно все - объект, время, место... После того, как Великий Сумрак сообщил мне имя объекта, он указал также и на место начала нашего Великого Восстания - да, Городецкий, да, это твоя квартира, то самое место, где по твоей вине погибла Великая Лилит! - Хозяин Хозяев взглядом указал на участок паркета. Конечно же, я считал, что он нес полную чушь, но вряд ли он бы стал выслушивать мои возражения. - Именно тогда, за той шахматной партией сложился пазл будущего, которое ожидает Кровавый Дозор и весь остальной мир!
- Ну, а второй раз? - я старался растянуть наш разговор, чувствуя, как злость и ненависть к этой напыщенной летучей мыше понемногу снимает мою скованность. - Неужели в Париже?
- Это не сложно было угадать! - пренебрежительно заявил он. - Ты появился как раз в тот момент, когда мы начали свою атаку на парижские Дозоры и я поначалу посчитал, что с твоей помощью Гесер решил сорвать наши планы. Я готов был растерзать тебя на месте, но благоразумие взяло верх - ты нужен был мне не в Париже, а в Москве, в своей квартире, живой и невредимый. Решив лишь допросить тебя, я поступил как дальновидный политик, лидер и вождь своего Кровавого Дозора! Потому что благодаря тебе я узнал, что наш смертельный враг, уничтожавший нас на протяжении многих веков, в страхе стремится сбежать из Парижа, переведя на тебя стрелки нашего внимания! И мы дополнительно усилили нашу бдительность!
- Вы его поймали? - с неподдельным интересом спросил я.
- Нет, - неохотно признал Мастер вампиров. - На этот раз ему еще удалось уйти, но можешь быть уверен, это был его последний раз! Мы примемся за него, когда одержим окончательную победу здесь, в России, и наше господство распространится на всю планету! В этой битве погибнут десятки, а может даже, сотни тысяч Иных, людей и вампиров, но это будут всего лишь военные издержки, а вот жертва будет только одна. Я увековечу тебя в веках, Городецкий, потому что именно тебе суждено стать тем единственным жертвенным агнцем, на крови которого возникнет новая, невиданная до сих пор Империя, Империя Кровавого Дозора! На протяжении долгих лет ты постоянно путался под ногами, именно ты виновен в смерти моих родителей, множества других вампиров, и меня самого, но пробил и твой час! Именно отсюда, искупавшись в твоей крови, я поведу свои непобедимые войска на штурм последней крепости Иных, и именно ты, бывший Светлый, внук Великого Темного, будешь моим знаменем в этой великой войне! - от первоначальной напускной усталости не осталось и следа, глаза горели неукротимым, смертельный огнем, и я понял, что действительно пришел мой последний час. Торжественно медленно, как и подобало этому мгновению, Мастер вампиров сделал шаг в мою сторону и занес руку для нанесения последнего, решающего удара, но кот, до этого прятавшийся где-то за мебелью, неожиданно нарушил все его планы. Внезапно выпрыгнув перед вампиром, Егор повторил свой боевой прием, продемонстрированный еще при столкновении с оборотнем - он устрашающе выгнул спинку и зашипел, его шерсть стала дыбом и он в полтора раза увеличился в размерах, но что такое кот в сравнении с Великим вампиром! Тем не менее, Хозяин Хозяев застыл в нелепой позе с поднятой рукой и ногой, его взгляд уперся в бешенные зеленые глаза Егора, и я понял, что сейчас из-за меня пострадает еще и бедное животное.
- Не смей трогать кота! - заорал я на вампира и ринулся, как мне показалось, вперед, чтобы прийти Егору на помощь. На самом деле, я едва смог сдвинуться даже на полшага, а Мастер вампиров, не отводя взгляда от кота, лишь небрежно отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи. Но от его толчка в грудь, в который он даже не стал вкладывать всю свою силу, я отлетел в другой конец комнаты, почувствовал, как хрустнули мои ребра и…
… и провалился сразу на третий слой Сумрака. Каменные плиты, опутанные сухими стеблями, еще напоминали контуры нашего двора, вокруг стояли уродливые, искореженные деревья, и лишь багровое огненное облако тускло освещало это серое марево. Время почти застыло в этом незыблемом мире, и я очень долго и медленно опускался последние свои несколько сантиметров до земли. За это время я успел удивиться тому, что со мной произошло, поставить на место и заживить ребра, а еще заметить, что на плитах сидела молодая ведьма. Далеко не каждому Иному дано просто находиться на третьем уровне, а спокойно при этом сидеть смогли бы только единицы. Скорей всего, она здесь не так давно и специально ожидает меня. Ведьма была очень хороша собой, взлохмаченные черные волосы были увиты цветным серпантином, ушки, слегка заостренные кверху, украшали вычурные серьги с крупными бриллиантами, а ярко накрашенные губки и бирюзово-зеленые глаза яркими цветными точками выделялись на ослепительно белом лице. Одета она была в легкое полупрозрачное платье до босых пят, перетянутое в талии серым поясом из оленей шкуры. Сквозь платье отчетливо была видна небольшая молодая грудь.
