— Зона, в которую я открыла коридор, крайне опасна. Это старое хранилище информации выходцев с Сол-3, размером с целую планету, но оно заброшено.

— Что заставило соседей бросить такую большую библиотеку? — спрашивает марсианин.

— Вашта Нерада. Очень хищная пыль с коллективным разумом, живущая в тенях и съедающая жертву за мгновения. Частицы роя настолько микроскопические, что могут пробираться даже в некоторые модели скафандров. Но компьютер Библиотеки содержит копию мёртвого человека, которая послужит нам эмулятором эмоций. Так хоть она не будет бесполезным информационным балластом.

— И… Как мы намерены пройти?

— Не отбрасывая теней.

Чёрный взгляд с живым любопытством вперивается в меня, мол, давай, удиви ещё чем-нибудь. Но мне не до того, я думаю, всё ли предусмотрела.

— Нам нужно добраться до ближайшего терминала, — говорю, останавливая машину перед самым выходом из темпорального коридора. — Дальше будет безопаснее, ведь есть много способов избавиться от пыли. Надевай скафандр.

Он лезет в сумку за своей новенькой защитой, купленной в первый же день на чёрном рынке. Не знаю, о чём я догадывалась, но это абсолютно герметичный боевой доспех с нейроинтерфейсом и кучей полезных штучек, гораздо круче обычной брони ледяных воинов. Раксслир уже вполне в нём освоился, и хотя драться с профессионалами ему в таком виде ещё пока сложно, но оперативно передвигаться он уже умеет.

Вытаскиваю из рюкзака два флакона заготовленного аэрозоля.

— Химсостав-светяшка, светится тем ярче, чем выше темнота. Работает сутки. Его надо будет нанести на поверхность скафандров, не пропуская ни единого участка, даже на подошвы.

И на рюкзак с хакерским оборудованием тоже. И на оружие.

— Мы станем очень, очень заметными, — справедливо замечает марсианин.

Киваю:

— Подтверждаю, как мишени в тире. Но в Библиотеке нет никого, кроме Вашта Нерада, так что не отбрасывать тень — это оптимальный и наименее рискованный способ избежать столкновений с голодным роем.

Быстро влезаю в скафандр. Защёлкиваю шлем. Помогаю Раксслиру, который опять запутался с подключением системы жизнеобеспечения своей брони. Щедро заливаем друг друга аэрозолем, проверяем на светимость и наконец выходим из темпорального коридора в коридор Библиотеки.

Тут, как и в прошлый раз, полутемно, пыльно и очень, очень тихо. Оглядываю длинный проход, зажатый с двух сторон высоченными стеллажами. В прошлый раз я не уловила логику зданий, мы с Контролёром Времени пробыли тут слишком мало и обрывочно, чтобы разобраться в планировке. А Раксслир уже подходит к стеллажам и с любопытством разглядывает книжные корешки.

Слышу в наушниках его шипящий голос:

— Что это?

— Носители информации, известные как «книги». Изготавливаются из целлюлозы и синтетических материалов.

Он наобум вытаскивает с полки том и принимается листать:

— Какие странные… Мы пользуемся складками.

Разворачиваю базу по цивилизациям Солнечной системы и уточняю, что это за «складки» у жителей Марса. М-да, действительно складки. Не книги, не свитки, не пластинки, а именно складки, как увидишь изображение, так сразу и поймёшь.

— А мы — компьютером, — замечаю негромко. Как-то не тянет в полный голос разговаривать. — Пошли искать терминал.

Так, что тут в стенах? Ага, провода, проводочки… Сетевой бы кабель найти да напрямик воткнуться, но я не рискну. Сквозь перчатки скафандра не пробьёшься, а шип-считыватель выдвигать — чёрное пятнышко теням подарить. Я не хочу кормить собой Вашта Нерада.

Проходим лера три.

— Тебе не кажется, что тут как-то потемнело? — спрашивает Раксслир, и я чувствую в его голосе оттенок настороженности.

— Подтверждаю, — а зачем врать? — Тени чувствуют наше появление, слышат наши шаги. Но пока мы сами не отбрасываем тень, им нас не обнаружить. Вашта Нерада не выносит свет и никогда под него не вылезает.

Освещение, и без того потускневшее вполовину, вдруг резко исчезает, и вокруг нас смыкается тьма, рассеиваемая сиянием скафандров, сразу же усилившимся до предела. Темнота кажется текучей, плотной до физического ощущения, несмотря на отблеск металлических частей полок и позолоченных корешков книг.

— Я не знала, что Вашта Нерада с голодухи умеют перекусывать даже провода, — хмыкаю, так как чую упавшее в стенных кабелях напряжение. Несмотря на неожиданность, я даже почти не напряглась. А вот рептилоид дёрнулся. Не визуально, конечно, но его страх был ощутим. — Испугался?

— Это было… внезапно, — признаётся марсианин, ставя книгу на место.

— Идём дальше. Думаю, за поворотом должен быть зал с терминалом. Я хочу поглядеть, как здесь устроена система пожаротушения.

— Зачем?

— Затем, что книги очень горючие. И портятся от воды. И самое логичное, что тут можно использовать для пожаротушения — это корабельный метод.

— Герметизация участка и отсасывание воздуха тем или иным способом? — а он сообразительный.

Заканчиваю:

— Вместе с пылью.

Раксслир делает несколько неуверенных шагов по коридору:

— Неудобно. Свет застит глаза.

— Тогда возьми меня за руку, — отвечаю. — Я иду по радару, мне не нужно обычное зрение.

Шагаем, ориентируясь на данные моих приборов. Плотность пыли возрастает с каждым рэлом, но дотянуться до нас Вашта Нерада не может, сдаёт назад, стоит лишь количеству излучаемых скафандрами фотонов повыситься до определённого уровня. Система защиты работает, и это очень радует.

Не могу удержаться от лекции.

— Вас, низших, подводит любовь к роскоши. Все тексты на этой планете можно было бы уложить в один-единственный мощный компьютер. Но нет, надо было пустить аборигенные леса на производство бумажных носителей информации. А то, что это планета, массово заселённая Вашта Нерада, как-то не подумали. Пока они были в виде спор, связанные в древесине, всё шло экологическим чередом: дерево умерло, рой вывелся, кого-то съел, стал для кого-то пищей… Эта пыль вообще по природе своей сапрофит. Но когда леса оказались уничтожены, а деревья массово переработаны на бумагу, произошло то, что произошло — рои вывелись почти одновременно, а пищи для них не нашлось. Ни кусочка мёртвой протоплазмы. Зато живой — сколько хочешь.

— Они сожрали посетителей?

— Всех вроде бы не успели, тут есть система телепортационной эвакуации на случай аварий. Но люди проторчали в ней почти век, насколько я помню разговор Доктора и его ассистентов. Это он вытащил посетителей из аварийного телепорта и спас их от Вашта Нерада.

— Благородный поступок.

— Бессмысленный. Люди не имели никакой практической ценности.

Раксслир пытается на меня посмотреть, хотя свет от обоих скафандров здорово мешает этой задаче. Потом говорит невпопад:

— Тебе не кажется, что тени… Слишком встревожены?

— Мы — первые посетители за несколько лет после Доктора. И мы для них — еда. Не вижу ничего странного в их суете.

Ногой выбиваю запертую дверь. Наверное, замок тоже провернули Вашта Нерада, вряд ли он был изначально закрыт. Упрямые хищники, никак не отстанут. Надеются, что светяшка рано или поздно отключится. Только откуда им знать, что я в любой момент могу вызвать темпоральный коридор прямо сюда?

Входим в зал. Тени всё-таки отстают, им не по вкусу идущий из окон и потолочного купола свет. Ага, терминал обнаружен. Подойти, активировать… Пока я бужу систему, рептилоид прилипает к высокому стрельчатому окну.

— А здесь красиво. Какой огромный город… Он весь мёртв?

— Это не город, это здание библиотеки. Да, планета пуста.

— Ничего себе… здание, — он рефлекторно пытается почесать надбровную дугу, но натыкается на преграду в виде шлема, который значительно больше по площади, чем привычная ему модель. Потом просто созерцает пейзаж, замерев. Я отыскиваю и быстро изучаю нужные мне данные.

— М-м-м… Послушай, а тут есть орбитальные станции? — вдруг спрашивает Раксслир.

— Информация отсутствует. Хочешь, чтобы я уточнила?