Правитель испускает короткий смешок, но глаза, как обычно, у него холодные и спокойные, и в них ни капли веселья, одно гамма-излучение. Он всегда такой внутренне нейтральный, аж завидно.

— И почему я только тебя терплю, Мать Скаро?

— Не с кем будет ругаться, — стараюсь выжать саркастическую гримасу в его стиле. — Это ведь… так мотивирует.

— Дерзкая девчонка, — привычно ворчит он в ответ. — Возвращайся к своим обязанностям.

— Я подчиняюсь!

Ура, прощена. Ну, не считая необходимости связаться с Лиифеной и обсудить появление Доктора с Контролёром Времени и Учёным. Можно быстренько проваливать из приватной зоны, пока для меня ещё что-нибудь не придумали. Сейчас спущусь на четыре этажа, в свой отдел, и обрадую ребят возвращением начальницы… Но в спину уже несётся:

— Да, кстати.

В животе ёкает. Останавливаюсь, разворачиваюсь — ровно для того, чтобы не задумываясь, схватить то, что в меня летит.

Яблоко. Чтоб мне лопнуть мимо сварного шва, яблоко! Настоящее, ароматное, ужасно свежее, аж слюнки бегут. Откуда?!..

Император мысленно улыбается, глядя на мои вытаращенные глаза, и поясняет:

— Первый урожай из оранжереи перспективных инопланетных культур. А теперь иди.

ИВСМ отворачивается в исходную позицию, правитель погружается в дебри стратегии, экономики и логистики. Салютую и ухожу к лифту, тыкаясь лицом в полосатую, сизую от воска, шкурку. Балует меня правитель — сердился, а всё равно яблочко припас.

И на самом деле, это плохо. Потому что по капельке, по чуть-чуточке, но мы перестаём быть настоящими далеками. Гуманоидная форма медленно отравляет нас, меняет мышление и менталитет. Нам нельзя такими оставаться, а то ещё века три, и мы превратимся в обычное племя низших, окончательно одичаем. Надо обсудить этот вопрос с Вечным — сразу, как только поговорю с Контролёром Времени насчёт появления Доктора.

…А выходит, идея с волосатой хищной яблоней не была такой уж бредовой?..

Скаро, полтора дня спустя.

Согласно кодексу Злого Властелина, кричать «этого не может быть» бесполезно и не поможет ни при какой ситуации. Поэтому молча стискиваю зубы, глядя на экран внешней связи. Император убийственно спокоен, но я предполагаю, что это маска, а внутри он кипит от гнева, как вулкан. Звонок со стороны лифта, на логистической карте вспыхивает номер — Серв на сверхзвуке принёсся в командный центр Империи с другого конца Кааланна, где инспектировал новую электростанцию. Остальные-то примчались по первому сигналу тревоги и стоят рядом, так же прожигая взглядами голографический монитор. И боюсь, никто из нас не знает, что делать.

— Повторяю, нам известно, что термин «ракшасы» не соответствует реальности, а вы — генно-модифицированные далеки, — несётся из динамика знакомый снежный голос. — Если Скаро не капитулирует прямо сейчас, вы не сложите оружие, а ваше командование не отправится с нами в качестве заложников, мы вас уничтожим.

Романадворатрелундар. Мразь. Теперь понятно, почему её не было на том лайнере — ей было не до спасения каких-то детей, она летела к нам. Но как она смогла? Когда успела? Сколько ума, хитрости и расчёта надо было приложить, чтобы построить столько «Кентавров» у нас перед самым фоторецептором всего за триста лет, не имея ничего, кроме репутации? И сколько беспримерной дерзости, чтобы обойти наши сторожевые станции и попросту окружить планету, взяв её в заложники вместе со всем населением? И ведь знала, что против КЭНТАРов у нашей защитной сети нет ни шанса.

Судя по мелькающим сзади фигурам и чирикающим голосам, Снежная леди припрягла самую развитую после далеков и Галлифрея темпорально-активную цивилизацию — Монан. С тех пор как Повелители Времени вырвались из-под хронозамка, остальные участники событий тоже потихоньку возвращаются. Галлифрея больше нет, Повелителей Времени уцелело меньше, чем у меня было когда-то ложноручек, а мелкая шушера продолжает вылезать из ловушки и гадить по мелочи. Монане объявились не так давно и далеков не забудут, даже если очень постараются. Вот Романа их и уболтала. Не удивлюсь, если она у них сейчас за президента, даром что инопланетянка. Интеллект Снежной леди — притча во языцех, никто не откажется от такого правителя. Особенно способного поставить далеков перед выбором — или сдаться, или быть «отредактированными» нафиг.

А ледяной голос с монитора продолжает давить аргументами:

— Вы не сможете использовать силу Матери Скаро. Кааланн находится под воздействием артронного подавителя. Без поглощающего артронного поля отдача от её регенерации разрушит всю планету с непредсказуемыми последствиями и лишит вашу империю командно-координирующего центра. Не пытайтесь покинуть город или стартовать, это будет сразу замечено и пресечено, — уже убедились опытным путём, могла бы не трудиться повторять. — Далеки быстро принимают решения. Даём вам ровно пять минут.

Ровно столько, сколько она может дать, чтобы мы не успели выработать и воплотить ответную стратегию.

— Конкретизируй свои условия, империатрикс, — медленно цедит правитель. Знает, как морально пнуть противника в мягкое брюшко. Вряд ли Романе по душе напоминание о Пандоре и её попытке использовать галлифрейку в качестве нового тела, а ведь титул «империатрикс» от неё пошёл. Судя по ситуации, блондинка опять метит в правители всего и вся — победив легендарных ракшасов, она без труда сядет в кресло президента галактической федерации, так что прозвище оправдано.

— Вы разоружаетесь, консервируете флот и отключаете командную сеть. На каждой планете будут находиться наблюдатели федерации. Все контакты между вашими планетами и всё управление вашей империей пойдут только через федеральное правительство. Ваш Верховный совет и старшее командование будут взяты в заложники. На все работы с междумирьем будет наложено вето. И вы согласитесь со всеми условиями, не торгуясь, или будете уничтожены. У вас осталось четыре минуты.

Бросаю короткий взгляд на Императора. Битва за Венеру, дубль два, в галактических масштабах. Надо срочно найти способ нейтрализовать сотню «Кентавров» над Скаро, не считая прочих кораблей. Понятно, что Великий Звёздный Остров, получившийся при слиянии Местной группы галактик, выложил против нас всё, что наскрёб. Не будь бы темпоральных кораблей, мы бы дали бой, и тут пятьдесят на пятьдесят, за кем бы осталась победа. Но что есть, то и есть. Не успели мы набраться силёнок, как низшие ударили первыми и ловко поставили нас в безвыходное положение. И так иногда бывает. Теперь осталось выкрутиться без позорной сдачи в плен.

И кажется, я придумала один вариант. Ох, как он мне не нравится.

«Есть решение, — мысленно обращаюсь ко всему Совету. — Но не очень корректное».

«Говори», — тут же отзывается Император.

Но вместо того, чтобы так же приватно им всем рассказать свою задумку, я делаю шаг вперёд, чтобы оказаться в поле зрения Романадворатрелундар. Судя по её сузившимся глазам, она меня увидела.

— Ты допустила ошибку в расчётах, — говорю ей безо всяких приветствий. В конце концов, она враг и всегда им была. — Я всё ещё могу использовать свою силу.

— Я Повелитель Времени и прекрасно знаю твои возможности, — отвечает она самым ледяным голосом. — Не пытайся блефовать.

Пристально гляжу на её лицо, изменившееся от регенераций, но всё ещё сохраняющее прежнее выражение неосознанного превосходства и естественной властности, присущее большинству галлифрейских дворян. Так и тянет уничтожить. Это рефлекторное.

— Романа, — говорю. — Могу ли я видеть в происходящем элемент личной мести?

— Не тяни время, — спокойно отрезает она, но не на ту напала. Могла бы выучить, что я не отстану, пока не получу удовлетворяющий меня ответ.

— Я давно хочу знать. Ты ненавидишь меня за то, что я сделала с Доктором?

Она пару рэлов молчит, словно пытается совладать с бушующим внутри ураганом. Я не ошиблась. Галлифрейка всё помнит.

Наконец, она собирается с силами и признаётся:

— И с Доктором, и с Ривер Сонг. И победа над Давросом не искупает твоей вины.