Артем вышел на Орел первого апреля. Вдохнул неожиданно чистый воздух – автомобилей и заводов-то больше нет – и отправился в путь. А в пути думал – ведь когда-то этот день в его школе отмечали как день Дурака. Юмор такой значит был. Теперь все в прошлом…

 И вот это прошлое Артем просто поджег. Со всех сторон. Стоя с обрезом в руках, так и не подпустил никого, пока не разгорелось достаточно. Не потушить. Тронуть побоялись – обрез серьезный аргумент. Но в спину – проклинали без устали. Особенно Валентин.

Артем шел по дороге и все ни как не мог понять: почему вдруг он стал таким? Или всегда был злым и жестоким, только не замечал этого до Вспышки? Все смешалось в такой спутанный клубок…как леска на рыбалке. И видишь, вроде бы как распутывать узел, а запутываешь еще больше. То ли от неумения, то ли от спешки. Там цена – не пойманная рыба, а здесь – душа человеческая. И в первую очередь – своя. В дороге то и понял Артем, что человек с его пороками стал ему противен. Потому, наверное, и не заслуживал жалости.

Или Вспышка так перевернула привычный мир, добавив проблем на совершенно ровном месте, что оставалось только обозлиться на всех и на все. Просто плюнуть на все моральные принципы, которые существовали в прошлом. И попытаться выжить. Любой ценой. Даже, за счет других. Пользоваться ими, пока будет нужда…

Идти с такой новой философией легче. Жить – сложнее. Задумываться – нельзя. Не сможешь выстрелить первым. А значит, не проживешь. А выжить теперь – задача первостепенная…

И звал он себя Дезертир. Так сам считал. Не потому, что бросил службу – что бросать, если Армия развалилась. Он оставил семью – жену и двух дочерей. Далеко – далеко в Сибири. В Иркутске. Волею обстоятельств. Как каждый здравомыслящий военный, он не верил ни в какие пророчества. Просто послали майора Бондаренко Ивана Степановича в командировку в Орел. И прибыл он в областной город двадцать девятого ноября. Явился в часть. Отметил командировочное удостоверение и устроился в гостиницу. На второй день с утра вернулся в часть, чтобы выполнить задание. Не успел.

Кстати, в своей жизни Иван многое не успел. Так уж сложилось. После училища лейтенанта Бондаренко отправили в ДРА- в Афган. Незадолго до вывода наших войск. Повоевать молодому командиру взвода толком так и не довелось. Часть стояла в Кабуле. Только когда выходили через Саланг – схлопотал пулю в спину от бойца царандоя. Афганская милиция то же меняла приоритеты, ожидая приход новой власти. Многие хотели выслужиться перед моджахедами. Вовремя перейти на другую сторону – не предательство. Иван в этом еще смог убедиться позже.

После ташкентского госпиталя – новое назначение: четырнадцатая армия, стоящая в Приднестровье. Пришлось побывать и в Тирасполе, и в Григориополе, и в Дубоссарах.

В небольшом приднестровском городке Дубоссары Иван попал на свадьбу. Странное дело – вокруг война идет, убитых никто и считать не собирается, а люди жениться вздумали. Бондаренко как раз ехал на машине, в кузове которой битком сидели бойцы. Из переулка, навстречу машине с военными, вышла процессия. Впереди – жених с невестой, чуть позади – остальные гости. Оказывается, обычай такой – угостить всех встречных. По- нашему считай – напоить. Что и было сделано тут же, не смотря на протесты Ивана. Яблочное вино – коварная штука. Особенно на жаре. Вроде бы – утоляли жажду, а развезло прилично. Местным то хорошо – они почти без перерыва танцевали. А значит – трезвели. Солдатам не до танцев. Им службу надо нести. Тем более, что войну никто и не «отменял». Позже, совершенно случайно, Бондаренко узнал, что через неделю молдаване взяли молодожена в плен. Живым его больше никто не видел. Пропал без вести.

Поражали старлея и огромные яблочные сады. Деревья не высокие. Так, чтобы собирать было удобно. И сортов яблок…было на что посмотреть. И насмотреться. Поездил Бондаренко по Приднестровью. Даже до Рыбницы добрался. На другой стороне Днестра – Резина. Не самое лучшее название для города. Ну, уж что есть. Кстати, удивило тогда то, что все вывески – на латинице. Словно другое государство. Люди те же. С советскими «потрохами». А вот насчет мозгов…Как говорится в народе – с поля ветер… Всех потянуло в «президенты», «губернаторы», «менеджеры»…Кресел, что естественно, на всех не хватало. Вот и забряцали оружием, чтобы урвать кусок побольше, да пожирней. В эту кашу наши военные и попали. И варилась она на крови. В том числе и заместителя командира роты старшего лейтенанта Бондаренко. Командиром роты не так и не стал. Не успел. БТР, на котором он ехал с солдатами, подорвался на мине. Спас опыт прошлой войны: сидел на броне. Так есть шанс отделаться контузией при подрыве на мине. Взрывом же старлея сбросило на дорогу. Контузия и пара переломов не в счет. Жаль только солдат, которые сгорели внутри.

И пришла Чечня. Капитан Бондаренко – заместитель командира мотострелкового батальона – хоть и не торопился, но стал комбатом. Предшественника снял чеченский снайпер. На эту войну у новоявленного комбата был свой взгляд. Естественно, не для печати. Так уж случилось, что журналист – доброхот взял интервью у офицера, только что вышедшего из боя. И потерял комбат в этом бою сорок два человека. Тут то и подвернулся «писака». Бондаренко вывалил на него все, что было в голове. Скверное это дело – говорить что думаешь. Без последствий не обойтись. Да, еще после такого монолога…

На временном КП, куда остатки батальона откатились после неудачной атаки, Бондаренко ждал корреспондент. Вместе со штабным. Капитан сразу и послал. Обоих. Тут раненных надо эвакуировать, пополнять боеприпасы, не мешало бы и погибших вытащить с площади…Да, мало ли дел у командира после боя. К тому же – перед новой атакой. Здание бывшей школы не взяли. Приказ то никто не подумал отменить. Но штабной настоял: распоряжение – сверху! Может, поэтому на Руси и не любят этот «верх», что многое «он» делает не вовремя…

– Что вы думаете о тактиках ведения боя регулярными войсками с сепаратистами? Действительно ли в домах осталось мирное население, которое попадает под обстрел со стороны федеральных войск?

И Бондаренко сорвался. Начисто. Добило то, что корреспондент ни разу не сказал «наша армия», «наши войска», словно уже заранее знал, кто проиграет. Или хорошо помнил, кто больше заплатил.

Не стесняясь в выражениях, Иван высказал все, что думал о тех, кто затеял бойню. Добрался даже до родителей своего нерадивого старшины, не доставившего вовремя сухпай. Накипело. Крышку котла и сорвало.

– А вы лично стреляли в мирное население?

– А ты отличишь население от боевика?! Может, со мной сходишь? Разок. Там все и поймешь.

Естественно, что после такого «приглашения», гости ретировались. Штабной только и пообещал обо всем доложить «наверх».

– Не сомневайся, капитан, оргвыводы будут!

– Засунь их себе…и остальным…туда же…, – отрывисто выругался Иван, затягивая горький дым.

В другой обстановке – могли бы и под суд отдать. Да только – перед атакой менять командира – себе дороже: а вдруг тебя назначат?

Кстати, не зря корреспондент так быстро ретировался – в следующей атаке капитану не повезло. Контузило. От плена и смерти спас…старый чеченец. Просто укрыл в подвале, а потом, когда Бондаренко мог двигаться, – отпустил. Но лучше бы говорливому комбату не оживать: штабной таки настучал. Вдобавок, и интервью вышло. К счастью сам корреспондент испугался излагать дословно мысли капитана. За «такое» – редактор голову «на раз» снимут. Он то же под «кем то ходил». Отделался переводом в «тмуторокань сибирскую». И без орденов – медалей. Как предупредили «вечного» капитана: «На большее – не рассчитывай». А он и не собирался. Вот только не успел найти того старика, который укрывал его в подвале. До земли бы поклониться.

На новом месте службы Бондаренко получил таки майора. Просто время чуть–чуть изменилось. Пришел новый президент. Стало полегче, армия уже не разваливалась на глазах. Но своя служба продолжала сыпаться…И старый майор просто дожидался выхода на пенсию. Осталось то всего – ничего: съездить в командировку в Орел. А потом – на объект Тула-50. Как сказали в штабе полка – это где-то между Мценском, Арсеньево и Белевым. Найдешь, короче. Эдакий «бермудский треугольник». Самое смешное – действительно секретный объект. Из соображений этой же секретности, носивший такое странное название Тула-50. Когда-то он входил в составную часть ракетной обороны Москвы. Потом там стали закладывать государственный резерв. Из него то и требовалось получить для полка груз. Система этого самого «резерва» постоянно обновлялась: вывозилось в войска то, что исчерпывало сроки хранения. Естественно, что на место увезенного – тут же складировали свежее. Имелись там и продукты, и оружие с боеприпасами, и снаряжение…Даже вольфрам, молибден, магний, марганец…По всей стране. Жутко секретно и не очень.