– Ну… – Иван несколько смутился, делая Коту незаметные знаки, чтобы тот заткнулся, но Кот сделал вид, будто не заметил их.
– Что значит – все? – Василиса вопросительно взглянула сначала на Кота, затем на мужа.
– Видишь ли, дорогая, я подумал… – замялся Иван.
– А про купание в оазисе? – влез Кот.
– Какое еще купание? – Василиса опять уставилась на Кота.
– Как? Ты ей не рассказал самого главного? – выпучил глаза Кот. – М-м, такая сцена была, закачаешься! Представь себе: озеро, – простер он лапу с ложечкой, —чистейшая прозрачная водичка; вы купаетесь вдвоем. Вокруг никого, а тут эта псина, и я… – Кот остановился, заметив, как рука Василисы тянется к половнику, торчащему из кастрюли с супом за ее спиной. – Э, эй, ты чего?
– Ах ты, усатая твоя морда! Гнусный извращенец!
– Попрошу без оскорблений, – взвился безвинно оскорбленный Кот. – Как была Василисой, так и осталась!
– Это еще что за грязные намеки?
– Это не намеки. Это чистейшая правда! – Кот от греха подальше медленно сполз со стула и полез под стол.
– Ах ты, хмырь лохматый! Да я тебя… – Василиса взмахнула половником, вскидывая его над головой, словно меч разящий.
– Стоп! – Иван вовремя перехватил замахнувшуюся на Кота жену, предотвратив акт членовредительства. – Успокойся, дорогая. А ты, хамло усатое, за языком следи и вылезай уже оттуда.
– Не вылезу, – отозвался из-под стола Кот, вжимаясь в радиатор отопления.
– Вылезай, – Василиса бросила половник обратно в кастрюлю. – Думаешь, если надо будет, я тебя под столом не достану?
– Подумать только, – Кот, пыхтя, вновь взобрался на стул, – половником ни за что ни про что. За правду, можно сказать… Было же! Да и не нарочно я тогда прибежал.
– Все, сменили тему! – Иван несильно грохнул кулаком по столу, и Кот втянул короткую шею в плечи и прикусил язык.
– А знаете, – задумчиво протянула Василиса, – мне сегодня странный сон приснился, будто со мной разговаривает сам Петр!
– Ключник? – брови у Кота встали дыбом.
– Да-да. Он такой… – Василиса пощелкала пальчиками, силясь описать поточнее. – Ну, знаете, такой…
– В белом балахоне, – подсказал Кот. – Еще у него длинная белая борода и связка ключей, которой он постоянно гремит.
– Верно, – Василиса удивленно уставилась на Кота. – А ты откуда знаешь?
– Да уж пообщались, – проворчал тот, опустив глаза и поерзав задом по стулу.
Василиса подождала немного, но продолжения не последовало.
– Ну вот, – произнесла она. – Этот самый Петр сказал, что я должна помочь какому-то коту в борьбе с черным ангелом. Ничего конкретного, правда…
– Не мо-жет быть! – раздельно, по слогам произнес Кот, вытаращив зеленые глазищи на Василису.
– Что?
– Ты белый ангел?
– М-м, прости, что? – уточнила Василиса, размышляя, нужно ли опять хвататься за половник или в данный момент в этом нет необходимости.
– Он не говорил тебе, что ты, вроде как, белый ангел?
– Не помню, но… – Василиса воздела глаза к потолку. – Я, кажется, что-то такое припоминаю. Да, он называл меня ангелом… Возможно, даже белым. Погоди, а ты-то откуда знаешь?
Кот хлопнул себя по лбу лапищей.
– Дела-а, – выдохнул он.
– Вы чего? – Иван непонимающе поглядывал то на Кота, то на жену. – О чем вообще речь?
– Вот же… нехороший человек! – процедил сквозь зубы Кот. – Подсунуть такую работенку Коту и беременной женщине!
– Ты про кого? И какую такую работенку? Да объясните вы толком наконец!
– Про Петра, про кого же еще! – Кот нервно побарабанил когтями по столешнице. – Нет, ну это же надо!
В дверь позвонили.
– Это дети, наверное, – спохватилась Василиса, вскакивая со стула.
– Нет, дети на улице, – выглянул в окно Иван и положил ладонь на плечо жены. – Сиди, я сам открою, – он протиснулся между женой и газовой плитой и неторопливой походкой прошел в коридор. Остановился, ожидая, повторится ли звонок.
Звонок повторился, в этот раз еще более настойчивый и требовательный. Пришлось все же открыть.
Щелкнул замок.
Иван, приоткрыв дверь, выглянул наружу.
– Вы?!.
– Я, – просто сказал высокий статный мужчина, затянутый в строгий черный костюм. – Разрешите войти?
– Э-э, конечно, – Иван растерянно отступил в сторону, пошире распахивая дверь. – Надеюсь, Кощей с Ягой не пожалуют за вами? Собираться, так всей компанией! Только вот в толк никак не возьму, по какому случаю.
– У вас до сих пор неплохо с юмором, – похвалил Владыка, переступая порог и охватывая взором тесноватую прихожую.
– Спасибо, не жалуюсь. Без этого у нас, знаете ли, никак.
– Мне разуться? – спросил Владыка, застывая на пыльном вытертом коврике.
– Если вас это не затруднит. Мы дорожки только пропылесосили.
– Не вопрос, – Владыка снял тщательно надраенные, словно только из магазина, туфли и задвинул их ногой в уголок.
– Проходите на кухню, – указал Иван на первую дверь справа, и прикрыл входную дверь за спиной гостя.
– Благодарю, – кивнул Владыка, проходя в указанном направлении.
Заметив вошедшего, Василиса поднялась тому навстречу.
– О! Рад, так сказать, лицезреть, – обрадовался Владыка, заметив девушку.
– Василиса, – представилась та, протягивая руку.
– Дьявол, Князь Тьмы, – пока Василиса переваривала услышанное, он картинно поклонился, заложив правую руку за спину, а левой нежно взял протянутую руку и запечатлел на ней поцелуй. – Или Владыка Ада, как вам больше нравится. К вашим услугам, – закончил он, выпрямляясь и выпуская из своей руки пальцы девушки.
– Это… шутка? – спросила ошарашенная подобным представлением Василиса. По ее лицу блуждала растерянная улыбка.
– Увы, дорогая, это правда, – заверил ее Иван, проходя мимо Владыки и обнимая жену за талию. – Это действительно Владыка Ада. Что ни на есть самый натуральный.
– Ну и знакомые у тебя! – дернула шеей Василиса, прижимаясь к мужу.
– Не бойся, он совершенно безобидный. Разве что философствовать любит.
– Иван Игоревич, вы опять за свое?
– Что? – состряпал невинную физиономию Иван.
– Хотите меня обидеть, – пояснил Владыка, приглаживая ладонями свою безупречную прическу на прямой пробор. – Это у вас уже в нехорошую привычку входит, шута из меня делать.
– Ну что вы! Я просто успокаиваю жену.
– Извинения принимаются, – кивнул незваный гость и повернул голову к Коту. – И ты здесь, гнусное животное.
– Сам… такой, – Коту явно было не по себе от присутствия Владыки, но он изо всех сил храбрился.
– Ну-ну. Уступил бы место старшим.
– Перебьешься… тесь. И чая тоже нет. И баранки кончились, – сказал Кот, отодвигая пакет с баранками к занавеске и загораживая его лапой.
– Кот! – одернул его Иван и указал Владыке на свой стул. – Присаживайтесь сюда. Вас лучше рассадить по разные стороны стола.
– Благодарю! – Владыка прошел на свободное место у окна и аккуратно, словно боясь сломать стул, опустился на него.
– Лучше всего его выставить отсюда, – пробурчал Кот, уткнувшись в свою чашку.
– Кот, я тебе сейчас рот скотчем заклею! – разозлился на него Иван.
– А еще друг называется, – пробулькал Кот.
– Не обращайте на него внимания, – махнула рукой Василиса, натянуто улыбнувшись Владыке. Она никак не могла решить, как себя вести с неожиданным гостем. – Он сегодня не в духе. Вам чай или кофе?
– Лучше кофе, растворимый, – с живостью отозвался тот. – Обожаю эту адскую смесь опилок и дегтя, которую лживые служители Мамона выдают за изысканный напиток! Что с вами, Василиса?
– Н-ничего, – ответила чуть побледневшая девушка, держа в руках банку с растворимым кофе.
– О, простите, я немного несдержан! Три ложечки, если вас не затруднит.
– И не развешивай, – ввернул Кот, но Владыка его проигнорировал.
– Что привело вас к нам? – поспешно сменил тему Иван, усаживаясь на стул рядом с Котом.
Василиса налила в чашку кипяток и поставила чашку перед гостем.