Зверь скоро окажется в западне. Нечестивое порождение Земель нечисти ждет смерть.

— Нужная станция! – сообщил Лу, когда поезд начал замедляться. – Выпрыгнем в последний момент перед отправлением.

Диаваль кивнул и внутренне собрался. Даже потрепанный клавран удобно размещен в сумке. Почему-то расстаться с ним демону было очень трудно.

Поезд встал. Вышли те несколько пассажиров, что ехали до здешних мест – в основном работяги из вагонов третьего класса.

Гахарри спрыгнули со ступеньки, когда колеса уже совершили первый оборот. Почти сразу к ним навстречу шагнули несколько высоченных громил-хумансов и молодой человек в весьма дорогом сюртуке с расшитым шейным платком.

— Приветствую. – уверенно обратился он к беглецам и назвал их по именам, указанным в подложных документах. – Я уже опасался, что вы не приедете. Мое имя – Ганс и я управляющий господина Форэтти. Он с нетерпением ожидает встречи с вами.

— Приветствую. Мы чуть не перепутали станцию. – отозвался Даниэль.

— Не поднимаем шум. На станции есть сигнальные артефакты Инквизиторов. – прошептал ему Лу почти на ухо. – Кроме железной дороги, здесь лишь одна дорога и ведет она в нужном направлении.

— Понимаю. Множество мелких станций. Легко запутаться. – сочувственно кивнул встречающий. – Хотя в сопроводительном письме все было изложено более, чем подробно. Впрочем, так или иначе – вы здесь. Так не будем терять время. Следуйте за мной.

Неподалеку их ждал экипаж и несколько лошадей под седлом. Юноши и Ганс разместились внутри экипажа. Один громила – на козлах, прочие – верхом. От копыт поднималась пыль, впереди замаячил лес.

Сопровождающий внимательно изучал Луцио и Дани.

— Рад, что вы вняли моим рекомендациям и использовали присланные деньги, чтобы одеться со вкусом. Но хотел бы заметить — вы немного не такие, какими вас описывали. – прокомментировал он.

— Неужели вы разочарованы? — с улыбкой уточнил Луцио.

— Вовсе нет. – поспешил заверить Ганс. – Скорее – наоборот. Хорошо, что вы не испугались и решились приехать. Все бумаги подпишем сразу по приезде.

— Обязательно. – заверил Диаваль. – Но хотелось бы еще раз обговорить условия…

Демон старательно изображал взволнованного фейку, волею судеб оказавшегося в глуши и едущего в компании друга и устрашающего вида типов в какое-то лесное поместье, расположенное очень и очень далеко от ближайшего города.

Ганс едва заметно улыбнулся, словно бы говоря: — Вы поздно спохватились друг мой.

Вслух же он произнес нечто совсем иное: — Я не могу поведать вам что-то сверх того, что было написано в сопроводительном письме. Но скоро у вас будет возможность прочитать все в ваших Контрактах и спросить у господина Форэтти.

— Да, конечно. – кивнул Дани.

— Кстати, где ваше письмо? – поинтересовался управляющий.

Диаваль порылся в небольшой сумке, растерянно взглянул на Луцио: — Эстебаль, я уверен, что брал его. Может, оно у тебя?

Он обратился к Полуночнику по имени, указанному в его документах, по счастью вовремя вспомнив его.

— Ох, вечно ты все теряешь, Демьен. – всполошился «Эстебаль». – Оно должно быть у тебя, но я посмотрю.

Оба принялись проверять сумки и карманы.

— Ничего. Найдете позже. – раздраженно отмахнулся Ганс.

Какое-то время они ехали молча. Вскоре дорога начала сворачивать направо, вдали показалось большое каменное строение.

— Нам нужно налево. – тихо просигналил Полуночник. – Пора сходить.

Оба гахарри действовали весьма синхронно. Осторожно усыпить несколько хумансов – задача не сложная. Сложнее – сделать так, чтобы экипаж остановился плавно, а всадники не попадали с седел, переломав себе шеи.

— Спасибо, что подвезли. – рассмеялся Кано, выбираясь наружу, но, разумеется, спящие не слышали его. Справа маячили громада леса и горы.

— Мы оторвались от Инквизиции? – осторожно уточнил демон.

Лу мотнул головой: — Сильно сомневаюсь. Я уловил чью-то ярость в наш адрес, когда мы спрыгнули с поезда. Охота шла именно за нами. А значит, будут перекрыты все три перевала, через которые можно попасть отсюда в Локрейну. Как ни петляй, а через один из них придется пройти, если только не умеешь летать.

— Будем прорываться. – вздохнул Князь.

— Зато на каждом перевале их должно быть меньше, чем ожидало бы нас на станции. И там они не будут знать точного времени нашего прибытия. – напомнил Луцио. – Справимся.

Гахарри неслись по лесу, изредка останавливаясь, чтобы перевести дыхание и попить воды из ручья.

— Странная все-таки история с этими фейками. – заметил Дани на одном из таких привалов. – Уединенное поместье, билеты первого класса, инструкции сойти за несколько станций до проплаченной по билету.

— Не очень-то странно. – отмахнулся Луцио. – Заметил, что Ганс и громилы работали как-то… привычно. Да и взгляды на нас бросали специфические. Наверняка господин Форэтти через помощников разыскивает недовольных своим распределением юных феек третьего-четвертого ранга – сразу после окончания Академии, особенно – бедных и без связей, предлагает выкупить их Контракты. Взамен – сытая обеспеченная жизнь. Всего-то и надо – приехать в одно из поместий в глуши, где и театра то нет, подальше от ближайшего города, и подписать кое-какие бумаги.

— Звучит пугающе! – вздрогнул Дани. – Надеюсь, настоящие Эстебаль и Демьен не приедут сюда.

— И я на это надеюсь. – улыбнулся Лу.

— Подумать только, в это же время год назад я сам был выпускником Академии – как раз сдал выпускной экзамен. – поразился демон. – Кто бы мог подумать, как все обернется.

— Ну да, не часто феечки из Академии Золотого цветка оказываются Князьями в Закатных землях. – рассмеялся Полуночник.

Даниэль ополоснул лицо водой из ручья и ошарашенно уставился на своё запястье. Его обвивал странный знак, вроде браслета из начертанных прямо на коже рун. От воды руны не исчезали. Попытка стереть их ничем не завершилась.

— Луцио! – нервно окликнул демон.

— Да, что? – Полуночник оказался рядом. Диаваль показал ему метку.

— Понятия не имею, что это, но, кажется, похожие символы есть на стенах в подземельях Тьмы. – задумался Кано. – Постой, у меня на запястье точно такие же знаки!

Никакого дискомфорта метки не вызывали, времени разбираться с ними – не было. Гахарри продолжили путь.

Николас был в ярости. Демон и его спутник успели скрыться. Теперь только и остается, что доехать до следующей станции, где ожидает подкрепление, объединиться с другими Инквизиторами и рыскать по лесам в поисках мерзкой нечисти. Если согласно изначальному плану Закатную тварь можно было брать в конкретном месте в конкретное время объединенными силами, то теперь придется ставить посты на перевалы, усиливать проверку на входе в город… Но демон не должен уйти!

Янто с соратниками мчались, что есть сил, приглядываясь и принюхиваясь, старательно не используя магию. Они, как и прочие отряды, лишь примерно представляли, где могут оказаться Князь и Советник. Все, что им оставалось – прочесывать леса подле Локрейны в поисках пропавших. Ситуация осложнялась тем, что в районе активизировались Инквизиторы и Хантеры. Похоже, о приближении демона были в курсе не только Сиа-Зарцы.

Чутье лиса пока что помогало избегать ловушек Святош, но надолго ли?

Как и ожидалось – на перевале ожидали Инквизиторы и их верные псы — пятеро Святых отцов и почти три дюжины Хантеров.

— К вечеру их может стать еще больше. Надо прорываться. – вздохнул Дани. – А мы ведь просто шли домой…

— Думаю, в наши добрые намерения никто не поверит – надо бить первыми. – усмехнулся Луцио.

— Что-то я не уверен, что справлюсь. – заметил демон с настороженностью.

— В тебе сейчас как никогда много Силы. – с энтузиазмом напомнил Советник. – А там всего лишь пятеро Святош среднего пошиба! И я помогу!

— Не надо тебе лезть в драку! Полуночники – не боевые существа! – забеспокоился Князь.

Лу обиженно насупился: — И ты туда же! Уж с Хантерами то я справлюсь!