— Мне конец! – думал фэлэри, с трудом восстанавливая дыхание. – Как такое могло случиться?

Словно сквозь толщу воды он слышал голос Криса. Тот вскочил, опрокинув стул, и перебил Мастера декана.

— Постойте! С распределением Даниэля явно произошла какая-то ошибка!

Мастер Дэрен даже не стал отчитывать студиозуса за столь вопиющее нарушение дисциплины, лишь поднял взгляд и глухо отозвался: — Нет, никакой ошибки нет. Поступил запрос.

Кристиан скрежетнул зубами, поднял стул и повернулся к Дани: — Эй! Держись. Мы со всем справимся.

Даниэль сидел, глядя прямо перед собой пустым взглядом.

— После Оперы Луна меня не примут ни в одно приличное заведение. Если я вообще продержусь там пять лет… — изрек он.

— Вот ведь! – Крис ругнулся в пол голоса – Знать бы чьих это рук дело!

Взгляды одногруппников обжигали Даниэля как палящие лучи солнца. Несмотря на мнимое сочувствие, на их лицах он явственно читал одно и то же: «Слава Богу – это произошло не со мной!» Даже получившие третий ранг приободрились, осознав, что могло быть и хуже.

Распределение завершилось. Даниэль на негнущихся ногах покинул аудиторию и опустился на подоконник, вдыхая свежий воздух. Крис хотел задержаться подле него, но юноша махнул рукой: — Иди. Встретимся в саду.

Тот кивнул и, одарив друга встревоженным взглядом, ушел следом за остальными. В коридоре было тихо и пустынно. Скрипнула дверь. Из аудитории выскользнул Младший Мастер Леор.

Он затравленно осмотрелся по сторонам и, убедившись, что никого нет поблизости, приблизился к Даниэлю.

— Мне очень жаль…

— Вам жаль? – вспылил юноша, хоть и понимал, едва ли в сложившейся ситуации повинен Леор, от его мнения мало что зависело.

— Это не ваша карьера была загублена в самом ее начале. – хмуро добавил он. За все годы учебы Дани ни разу не смел дерзить наставникам. Но сейчас ему было все равно.

— Кто займет второе вакантное место первого ранга в Гранд Опера? – фэлэри не сводил с учителя гневно полыхающего взгляда.

Мгновение Леор колебался. Но, осознав, что юноша все равно скоро узнает правду, произнес: — Тиабаль Хэльт.

Хэльт! Все встало на свои места. Племянник Мастера Антуана – звезда Академии Изумрудного леса. Уступал на всех конкурсах Кристиану и Даниэлю.

— Какой у него балл? – Дани задал этот вопрос таким тоном, что на него нельзя было не ответить.

— Девяносто шесть. Две ошибки в исполнении. – признался Леор, глядя на ученика виновато и сочувственно.

Даниэль тихо ругнулся, развернулся и побрел к лестнице.

— Прости… — коснулось его слуха произнесенное шепотом слово, когда он сделал первый шаг на ступеньку.

====== Глава 2. Алазара ======

На открытой веранде было довольно прохладно. Ветер кружил опавшие белые лепестки, нес ароматы цветов и свежести, звонкий гомон голосов. В небе зажигались первые звезды, вперемешку с цветными фонариками, отражавшиеся в спокойной глади озера. Даниэль наигрывал на клавране грустную мелодию – как раз под стать его настроению.

Крис уговорил его выбраться на прощальный вечер для выпускников Академии золотого цветка, дабы хоть немного развеяться. Но все пошло немного не по плану. Одногруппники начали сторониться Дани, словно постигшая его неудача была заразной болезнью. В разговорах чувствовалась напряженность, все спешили скорее отойти, давая понять – теперь он не один из них.

Пообщавшись с художниками, писателями и танцорами, среди которых за время учебы у музыканта появилось немало знакомых, Даниэль отошел в сторону и решил провести остаток вечера в компании любимого музыкального инструмента.

В какой-то момент юноша почувствовал на себе взгляд Криса. Друг, как обычно, находился в центре внимания, окруженный многочисленными поклонницами. Серебристая ткань нового жилета дивно сочеталась с серебром длинных, собранных в хвост волос.

— Простите, дамы… Я покину вас ненадолго! – возвестил Кристиан, вежливо, но холодно улыбаясь.

— Ну куда же Вы? Мы будем скучать! Возвращайтесь скорее! – наперебой заворковали девушки.

Уловив, куда именно направляется юноша, Кармэн Клод – выпускница с Отделения Хореографии, так же направленная в Алазару – насупила бровки.

— Ох, право же, сударь! Оставьте его! Нам в Гранд Опера надо беречь репутацию и выбирать круг общения!

Кристиан одарил ее столь тяжелым убийственным взглядом, что будущая прима-балерина попятилась.

— Я свой круг общения уже выбрал! – сообщил он хмуро и решительно направился к Дани.

— Ну зачем ты с ней так? – укоризненно спросил Даниэль, когда Кристиан присел рядом. – Она отчасти права…

— Не говори так! – возмутился серебрянноволосый фэлэри. – Она вовсе не права! Ничего не понимающая в дружбе дурочка! – добавил он возмущенно.

Дани вздохнул.

— Так значит, всему виной запрос от Опера Луна и то, что Тиабаль Хэльт – племянник Мастера Антуана? – уточнил Крис.

— Да. – подтвердил Даниэль – Когда приходит запрос от одной из Опер, Совет не может его игнорировать. Одно место для юноши первого ранга.

— Самое противное, что Совет отзывается на подобные требования. Они же не могут не знать, ЧТО это за заведения. – возмутился Кристиан.

— Финансирование. – напомнил Дани. – Все дело в деньгах.

Крис тихо ругнулся, употребив парочку фраз, от которых волосы его наставников из Академии встали бы дыбом. Внезапно, он замер, словно пораженный неожиданно посетившей его мыслью.

— Дани! В этом году выпускаются всего пять перворанговых юношей на все Музыкальные отделения Академий Империи. – сообщил он. – Подставить вполне могли и меня…

— Не могли. – Даниэль грустно усмехнулся и отрицательно мотнул головой. И без пояснений было ясно, что он имел в виду. Кристиан происходил из не богатой, но крайне многочисленной семьи Мальхори. Такую фамилию носила или имела с ней родство каждая двадцатая фея. В клане Мальхори были и лавочники, и мелкие чиновники, и фермеры, и актеры, и танцоры, и певцы. Все Мальхори, даже в случае вражды друг с другом, стеной вставали против любого чужака, осмелившегося угрожать представителю семейства. Кто бы стал злить подобный осиный улей? Еще двое перворанговых приходились родней Старейшинам Гильдии Искусств. Оставался Дани – сирота из приюта при Академии. Выбор очевиден.

— Вот ведь негодяи! – в который раз возмутился Крис, осознав всю паскудность ситуации. – Я… не оставлю тебя.

— Спасибо, Крис, но… все нормально. – постарался успокоить его постепенно смирившийся с ситуацией Даниэль. – Давай что-нибудь споем?

Крис широко улыбнулся: — Нашу любимую?

Дани коснулся струн клаврана. Два чистых голоса гармонично сплелись с музыкой семиструнного инструмента. Песня лилась, словно обращенная черному бархатному небу с жемчужинами звезд. Все, кто был поблизости, невольно заслушались столь слаженным исполнением. Даниэль подумал о том, что вечер получился весьма неплохим.

Паровоз уверенно тащил состав по рельсам. Мерное покачивание, стук колес, шум дождя за окном. Вполне уютно. Есть время подумать. Даниэлю не часто доводилось путешествовать, и он с любопытством наблюдал сменяющийся за стеклом пейзаж – леса, поля, луга. Крис расположился напротив – сидел, задумчиво скрестив руки на груди. Примерно таким же напряженным он выглядел и накануне – когда они с Дани ходили в Академию искусств – получить документы об окончании обучения, письмо к будущему работодателю и билеты на поезд до Алазары.

— Ничего не могу придумать! – печально возвестил друг, скрежетнув зубами.

— Успокойся, Крис. Тут ничего не поделаешь. Остается только смириться. – философски заметил Даниэль.

— Как ты можешь оставаться таким невозмутимым? – поразился Кристиан. – Это же твое будущее!

— Мое. – подтвердил Дани. – Тем не менее, не вижу смысла предаваться панике. Это не конструктивно. – Подняв на друга тяжелый взгляд карих глаз, он тихо добавил: — Но это не значит, что я не в ярости. Или, что не попытаюсь все исправить, если представится возможность.