— Слышно что-то о последних боях? – Ос Сэ Э испуганно стиснул тонкими пальцами деревянный край мостков.
— Говорят, что Императорская армия пока сдерживает натиск. – попытался приободрить его Огненный.
На утро в город прибыли раненные. Их разместили в Целительских покоях Йа Ва Ны. Впрочем, самой Йа Ва Ны, как и ее супруга, в городе не было. По слухам, все Валар отправились либо к действующей армии, либо в Столицу на Большой Военный Совет. Так что за раненными присматривали майо Дарующей Жизнь. Вернувшие с линии боевых действий рассказывали о огромных огненных духах — балрогах, о бесчисленном воинстве орков, о грандиозных потерях…
— Сага Ро и Нель Цань развоплощены… — тихо, почти шепотом, сообщил Кане Рин за ужином, когда компания из трех майо устроилась в самом дальнем углу общего зала.
Сай То шумно выдохнул. Май чуть не вскрикнул от неожиданности. Эти юные Огненные были лишь немногим старше их – завершили обучение в Главной Кузнице в прошлом году. Не сказать, чтобы они были друзьями, но несколько лет они делили кров и пищу, вместе работали и росли. А теперь их нет. Пройдет, в лучшем случае, несколько лет, прежде чем они вновь воплотятся в мире духов. И еще несколько лет прежде, чем вспомнят себя. О том, сколько времени потребуется, чтобы забыть ужас насильственной гибели думать и вовсе не хотелось.
Мимо прошел один из Младших Мастеров Рубиновой кузни, которых Ту Лань пригласил себе в помощь – приглядывать за учениками. Майо тот час смолкли. Говорить о войне и потерях строго не поощрялось, дабы «не сеять панику».
Ос Сэ Э дремал, устроившись на небольшом камне среди водорослей. Даже во сне лицо Водного сохраняло печать беспокойства. Ему виделась объятая огнем Кахарра, трупы на улицах, огромные рогатые фигуры, выходящие из пламени, воздух напоенный запахом гари. С темного неба, словно черный снег падали хлопья пепла.
В далеких чертогах Мертвых Эте Рин бросил на гладкую поверхность предсказательного столика прозрачно зеленые камни с иероглифами. Вновь одно и то же – камни говорили «огонь», «смерть», «потери».
— Впереди у Вали Нора много скорби… — едва слышно прошептал он, убрал камни в шкатулку и торопливо покинул комнату.
Небо над Кахаррой окрасилось багряными всполохами, но отнюдь не зари, а отдаленного пожарища. Один за другим вспыхивали огни на сигнальных вышках – все ближе и ближе к городу, передавая сообщение «Враг близко». Темный густой ночной воздух сотряс гул сигнальных барабанов. Армия Мель Ко Ора была всего в пятиста ку-шанях от Обители Кузнецов.
========== Глава 7. Тьма у ворот ==========
На городской стене Кахарры было мокро и холодно… Темный плащ отсырел от дождя. Пронизывающие порывы ветра трепали волосы. Ветер нес с собой запах дыма, гортанные слова незнакомого наречия и бой боевых барабанов – грозный и неотвратимый. Армия Мель Ко Ора была уже совсем близко. Тысячи и тысячи факелов заполнили долину Лунного Света от края до края. Меж мускулистых существ с грубыми чертами лица и крупными клыками – орков, виднелись гигантские, больше тай-шаня высотой, огненные фигуры балрогов. Тараны, пехота, лучники, смуглые степняки-вестаххи – на муккарах. И эта Темная мощь двигалась на Кахарру.
На оборону города кинули всех, кроме совсем уж малышей. Май, вместе с другими учениками Главной Кузницы, занял свое место на городской стене, готовясь сражаться за…жизнь, свободу, безопасность родной обители. Руки юноши дрожали, губы были искусаны в кровь, по щекам катились ледяные капли дождя. Кажется, другие Подмастерья чувствовали себя не лучше. Все были бледны и растеряны. Вся молча ждали сигнала, наблюдая как к Кахарре движется вражеское войско.
— Ждем! – напряженно прорычал Мастер Ту Лань, командовавший в этой битве учениками.
Крик. Отрывистая команда. Подали сигнал лучникам. В следующее мгновение в воздух взвились сотни стрел. Май буквально кожей ощутил их ровное гудение, то, как они рассекают холодный ночной воздух на пути к целям. Живым целям.
Приглушенные вопли. Кто-то успел укрыться щитами, кто-то – нет. Часть муккаров потеряла седоков, кое-кто из пехотинцев остался лежать в мокрой траве. К горлу Мая подкатила тошнота.
Минуту спустя лучники Темных оказались достаточно близко, чтобы открыть ответную стрельбу.
— Огнещиты! – скомандовал Мастер Ту Лань. Подмастерья дружно подняли индивидуальную магическую защиту. По огненным преградам, вставшим перед каждым учеником, застучали стрелы, моментально оплавляя наконечники, а то и вовсе рассыпаясь в прах. Май нервно выдохнул – излишне живое воображение тотчас нарисовало картину того, что будет, если щит хоть на мгновение ослабеет. Думать об этом совсем не хотелось. И вот – поток стрел иссяк. Вражеские воины перезаряжали тяжелые дальнобойные луки.
— Огнесферы! – гаркнул Ту Лань. Руки привычно вычерчивали в воздухе нужные пассы, мир отзывался звонкой гудящей нотой живого пламени.
Огнесферы били намного ближе, чем стрелы, но куда эффективнее. Шары пламени устремились со стен вниз, к сплошному потоку вражеского войска. Целиться особо не приходилось. Думать о том, кого именно из упавших опаленных вражеских солдат убил именно ты – тоже.
Скрыться за магическими барьерами, переждать чужую атаку, несколько раз ударить огнесферами. И так раз за разом. Май Ро Он старался отстраниться от происходящего, автоматически выполняя приказы. Кажется, рядом тихо всхлипывал кто-то из младших – плакал, но держал строй. Пару раз Огненному приходилось прикрывать своим щитом товарища справа или слева, если их защиты не срабатывали. Магическая энергия иссякала и восстановить ее было некогда. Мир перед глазами постепенно начинал куда-то уплывать. Сохранять вертикальное положение было все сложнее. Только холодная вода с неба на давала впасть в забытье.
А потом в атаку пошли балроги… Кажется, даже стены содрогнулись от ударов огненных хлыстов. Обычные пламя не мог бы причинить вреда майар огня, но не это… Кое-где вспыхнули пожары. В воздухе повис тяжелый удушливый запах опаленной плоти и серы.
— Где же Защитный купол? – напряженно думал Май. В подобных случаях, Старшие Мастера объединяли силы в Чертоге Изначального пламени и возводили вокруг Кахарры магическую завесу. Иногда этим занимался лично Великий Мастер Ау Ле, но сейчас он отсутствовал…
— Но что же Круг Мастеров? Почему они бездействуют? – сердце в груди выбивало бешенный ритм. Кажется, носом пошла кровь. Оборона этого участка стены пока держалась, активно поливая огнем тех, кто пытался штурмовать стены. Но надолго ли?
В ворота ударил таран. И вновь стены содрогнулись. Но крепкая сталь выдержала натиск. Вокруг города начала подниматься магическая завеса – едва различимый огненный купол – труд совместных усилий Старших Мастеров. На стенах раздались радостные вопли. Защитники Кахарры ликовали – спасание близко. Орки отвели таран подальше, враги схлынули… Но ненадолго.
Волна плотной Темной энергии ударила в воздвигаемый и пока еще не устойчивый защитный барьер, разрывая его как камень — натянутую ткань. Яркий огонь вокруг города погас, будто его и не было. В массивной каменной стене зиял крупный разлом. Этой ударил Мель Ко Ор, вмиг избавив Кахарру от малейшей надежды на магическую завесу, вмиг избавив Кахарру от Круга Мастеров.
На мгновение воцарилась тишина. А потом орки, вестаххи и балроги словно прибой на берег, устремились к пролому в стене сплошной неотвратимой волной.
Май схватился за копье, понимая, что от огнесфер в ближнем бою пользы не будет – слишком долго они создаются.
И начался настоящий кошмар. Клыкастые морды орков и смуглые лица вестаххов почти повсюду… Едкий запах пота и прилипчиво-металлический – крови. Крутиться в этом сплошном потоке своих и чужих, стараясь прикрывать находящихся рядом соратников и не попасть под удар – совсем не то же самое, что биться в тренировочном поединке на заднем дворе Большой Кузницы. Крики, стоны, нагромождение тел, неподъемная тяжесть копья в ослабевших руках, бегущая по древку кровь, ощущение того, как наконечник раз за разом входит в чью то плоть, пробивая доспех. Огненные майо намного сильнее и быстрее орка или степного духа, но орков и вестаххов было намного больше. И это была отнюдь не первая их битва.
