========== Глава 1. Неожиданная встреча ==========

Это был теплый вечер самого начала осени. На холодную водную гладь небольшого озерца падали, медленно кружась, первые золотистые листья. Они напоминали звезды, покинувшие Хрустальный купол Вар Ды и спустившиеся в удел Йа Ва Ны, чтобы взглянуть на земную жизнь. В озере, словно в зеркале, отражалось низкое сизое небо, готовое в любой момент обрушиться на землю дождем. Май Ро Он любил бывать на берегу — спрятаться меж кустов у самой песчаной кромки, чтобы хоть недолго побыть наедине с собственными мыслями. Ни в шумной Главной кузне, ни в общей спальне подмастерьев, ни на заднем дворе Большого Дома это никогда не получалось. Слишком много народу, все куда-то спешат, постоянно кипит работа.

Май Ро Ону нравились тишина и покой, запахи листвы и дыма, спокойная гладь озера… Это помогало привести в порядок ум после тяжелого дня. Обычно, но не в этот раз. Внутренняя сила молодого подмастерья полыхала словно костер с сухими поленьями. Мысли мельтешили, как мелкие цветные рыбки в толще прозрачной воды…

Великий Мастер Ау Ле вновь отругал его за самодеятельность, отчитал при всех, как маленького…. “Ты должен ковать то же, что и все, Май Ро Он” — басовито рокотал он, насупив густые брови — “Вот станешь Мастером, обзаведешься своей кузней и делай что хочешь. А здесь я такого не потерплю! В наказание останешься подмести пол!” И этот противный Ку Ру Мо — подхалим и любимчик Великого Мастера поспешил добавить — “Да разве у Майа будет своя кузница? Много чести”. Многие рассмеялись, вслед за Ку… Вспоминая о пережитом унижении, юноша закусил губу, в душе яростно клокотала обида.

“Они ничего не понимают! Я…я им покажу…я смогу”. Кровь прилила к лицу. Май сжал кулаки, подобрал с земли плоский мелкий камешек и со злостью швырнул его в воду, нарушив безмятежность озерной глади…. Шлеп! Камень пошел ко дну, пустив ровные круги…

Именно в этот момент из воды вынырнул некто с длинными светло зелеными волосами, с худых плеч незнакомца стекала вода. “Поосторожней. Чуть не угодил мне по голове!” — заявил зеленоволосый тип, скрестив на груди худые, частично покрытые чешуей, руки и негодующе глядя на подмастерье. Май удивленно уставился на незнакомца — «Водный!» — ошарашенно подумал он. В царстве духов водные встречались весьма и весьма редко и считались очень уважаемыми и сильными, следующими по редкости и силе после самих Воздушников — свиты Императора Ман Вэ.

Конкретно этот Водный явно был младше Майя, о чем свидетельствовали светлый окрас чешуи, серебристые крапинки на скулах и тонкие черты лица.

— Оу! Прости. — ошарашенный подмастерье нагло перешел на ты — исключительно от растерянности. Да и обращаться к мальчишке, хоть и Водному на Вы было бы как-то странно.

— Ничего страшного. Просто неожиданно. — моментально сменил гнев на милость зеленоволосый. — Кстати, мое имя Ос Сэ Э. Водный дух, свита Великого Мастера Уль Мо. — значительно и очень серьезно представился мальчишка. В сочетании с вздернутым носом и растрепанными мокрыми волосами, эта серьезность казалась крайне забавной.

Подмастерье широко улыбнулся: — А я — Май. То есть Май Ро Он. Огненный дух, самый бестолковый ученик Великого Мастера, Главного Кузнеца Ау Ле, если верить его словам…— тут юноша едва заметно поморщился. — Но что ты делаешь здесь, в этом мелком озерце? — поинтересовался он у нового знакомого.

— Я здесь тайно. По распоряжению Великого Мастера Уль Мо. Он направил меня помочь Мастеру Ау Ле с Истинной Водой для закалки мечей Главной Кузни. — признался Ос.

— Истинная Вода! Так вот почему мечи Главного Кузнеца Ау Ле такие прочные. Вот только он ни за что не признается, что дело не только в таланте. — Май рассмеялся, хлопнув себя по свободным потрепанным штанам. — Постой, но почему ты рассказал мне об этом?

— Ужасно скучно разговаривать с одним только Мастером Ау Ле — немного смутился Ос Сэ Э — Он приходит редко. Говорит строго по делу… А ты. Я часто вижу тебя на берегу. Похоже, тебе очень нравится это озеро. — Водный подобрался чуть ближе и сел на мелководье. Вместо ног у него обнаружился шикарнейший, сплошь покрытый серебристой чешуей рыбий хвост. Май изо всех сил старался не пялиться на него, но хвост своей необычностью привлекал все внимание подмастерья. Не каждый день увидишь настоящего Водника. Лично Май видел впервые.

— Да. Наш Главный Кузнец не из болтливых. — с усмешкой подтвердил Огненный. — А мне и правда нравится здесь бывать.

— Совершенно не понимаю, почему они все к тебе придираются — Ос Сэ Э повел худенькими плечами. — Мне кажется, ты очень стараешься.

— Да…— Май задумчиво кивнул, а затем резко поднял взгляд на собеседника. — Стой! А откуда ты знаешь?

Ос Сэ Э хитро прищурился: — Духи Главной Кузницы постоянно здесь бывают — набрать воды, постирать, вымыть… Неужели ты думаешь, что я не наблюдаю и не слушаю их разговоры? Хоть меня никто и не видит, я в курсе того, как вы живете.

Огненный поежился: — Не слишком то приятно осознавать, что все это время за мной наблюдали. Я то думал, что нахожусь здесь один.

— Прости. — Ос Сэ Э немного смутился — Это еще одна причина, по которой я решил тебе показаться. Из всех подмастерьев Мастера Ау Ле ты производишь впечатление самого сообразительного. Мы могли бы говорить…иногда. — Водный окончательно смутился.

— Я не против. — улыбнулся Май.

— И..да…Ты вовсе не бестолковый. Те заготовки, что ты приносил охлаждаться в местной воде — очень интересные.

— Спасибо. — Май с благодарностью посмотрел на Ос Сэ Э, подмастерью не часто доводилось слышать слова одобрения и тем ценнее они были.

На тропинке, ведущей от Большого Дома, раздался приглушенный шум. Сюда определенно кто-то шел.

— Пора уходить. До встречи. И не говори обо мне никому. — с этими словами Ос Сэ Э исчез под водой — грациозно и быстро, без единого всплеска.

— До встречи. — попрощался Огненный. Он вскочил, отряхнул штаны и поспешил в сторону Главной Кузницы, стараясь не думать о том, что будет если Ку Ру Мо опять наябедничает Мастеру о его отлучке. По пыльной дорожке застучали первые капли дождя. Май припустил бегом.

========== Глава 2. Быт Главной Кузницы ==========

Май Ро Он сидел на мостках, опустив босые ноги в прохладную чистую воду и болтал ими, обдавая все вокруг яркими брызгами. Брызги играли в лучах осеннего солнца словно драгоценные прозрачные камни. Ос Сэ Э удобно устроился рядом, лежа на животе, расположив подбородок на скрещенных на деревянном настиле руках, а хвост уютно вытянув на мокрых досках.

В небольшом, питающем озерцо ручье, без всякой видимой посторонней помощи мылась посуда.

Май прекратил взбалтывать воду и бросил слегка встревоженный взгляд в сторону непотребства, творящегося с чашками и мисками обитателей Главной Кузницы: — Ос, ты уверен, что стоит так делать? — уточнил он.

Водный приподнял голову и небрежно махнул тонкой чешуйчатой рукой: — Да, конечно. Не хочу, чтобы ты терял драгоценное время наших встреч, занимаясь хозяйственными делами. Тебе и так скоро возвращаться в Большой Дом и выполнять остальную работу.

Огненный кивнул. Обучение у Великого Мастера Ау Ле подразумевало не только освоение кузнечного дела, но и множество забот по дому. Главный Кузнец полагал, что при таком количестве учеников нанимать слуг для грязной работы — напрасная трата денег. Юным духам огня полезно закалять характер, стирая, убираясь, моя посуду и метя пол. Наверное, даже готовку перевели бы на подмастерьев, но, похоже, результаты большинства юношей в кашеваренье были столь удручающими, что уже несколько лет за обед отвечали мелкие духи леса.

— Как там твои эксперименты с новым металлом? — нетерпеливо поинтересовался Ос Сэ Э у Мая.

Коснувшись столь приятной темы, Огненный оживился: — Отличные результаты. При использовании выбранных мной ингредиентов металл обретает новые свойства — становится прочнее и более гибким. Хорошо, что Мастер почти каждый день оставляет меня мести пол в Главной Кузнице — есть возможность незаметно продолжить исследования. — воодушевленно поведал он.