Но ответов ни у кого не было. На лестнице, ведущей из главных покоев, их встретил Ту Лань – Глава Рубиновой Кузницы.

— Вернитесь в спальню. – Ту Лань старался, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно, но ученики явственно уловили волнение молодого Мастера. Если бы здесь стоял Главный Кузнец, если бы не тревожный бой барабанов за стенами Большого Дома, Подмастерья, без сомнения, бы послушались, не последовало бы никаких вопросов. Но не сейчас, не при этих обстоятельствах.

— Что произошло? Где Мастер Ау Ле? – наперебой спрашивали юноши.

Мастер Ту Лань, смотревший на них с высоты лестницы, нервно сжал кулаки, обвел взглядом бледные встревоженные лица. И немного смягчился.

— Мастер Ау Ле отбыл этой ночью… по неотложным делам. Заботится о вас в ближайшее время предстоит мне. Так что ведите себя достойно – не подводите вашего учителя. – тихо и уверенно произнес он.

От внимания учеников не укрылось, что Мастер Ту Лань ответил лишь на один из поставленных вопросов и явно смутился, говоря о том, где находится Главный Кузнец. Но дальнейшие расспросы были на корню пресечены строгим: — Всем вернуться в спальню и не покидать ее до рассвета.

Все, тихо перешептываясь, отправились обратно в комнату. Спать, разумеется, никто не мог, лишь строить догадки – одна тревожнее другой. Но смысл сводился к одному – война близко… Она уже совсем рядом.

Май Ро Он выскользнул из кровати и шмыгнул в коридор, проигнорировав встревоженное: — Ты куда? от Сай То. Рыжий подмастерье лишь прижал палец к губам и растворился в темноте. Оказавшись в коридоре, Огненный выскользнул в окно второго этажа, повис на руках и ловко спрыгнул на землю. Подмастерье понимал, что нарушает огромное количество правил и распоряжений, но ждать в полной неизвестности он не мог. Прихватив у главных дверей свою черную накидку и сапоги, он окончательно слился с ночью и осторожно добрался до забора, огораживающего территорию Большого Дома. Подтянуться, лечь на черепицу покатой верхушки окружающей Кузницу стены и притаиться. Барабаны смолкли. На Малой площади, перед Большим Домом, собралось очень много народу. В самом центре, на возвышении, белела высокая богато одетая фигура.

До Огненного донеслись его слова.

— От Бирюзовой Кузницы – Мастер Лю Вень и Че Гоу и не менее двух дюжин Младших Мастеров, от Сапфировой кузницы призываются Мастера Лоу Син и Ген Кар и дюжина Младших Мастеров. – вещал Глашатай из числа Воздушных – белые одеяния, сложенные за спиной крылья, царственный облик.

Подмастерье чуть не вскрикнул, впрочем, успев вовремя зажать себе рот ладонью – если, кроме регулярной армии, на военную службу призывают мирное население – это может значить лишь одно – регулярная армия понесла серьезные потери, Великая Стена Грани пала и войска врага уже на территории Империи, а не на границе. Прорывы случались и раньше, но последнее серьезное наступление было еще до появления Мая.

— Мель Ко Ор и его орда в Империи! – сердце Огненного забилось в паническом ритме, он чуть не скатился вниз с навеса стены, но вовремя взял себя в руки и удержался.

Май поплотнее надвинул на глаза черный капюшон и продолжил вслушиваться. Духи на площади были охвачены тревогой.

— Лао Шень пал и сожжен дотла! – говорил один Огненный другому почти у самых ворот Большого Дома. Речь шла о довольно крупном городе не меньше чем в тысяче ку-шаней от Стены. И в всего пяти тысячах ку-шаней от Кахарры.

— Армия Темных просто громадна и она движется на Запад! – уверял второй, впрочем, тихим шепотом, дабы не привлекать внимание Глашатая, продолжавшего зачитывать имена призываемых на службу Империи.

Май осторожно соскользнул на землю и вернулся в Дом. За общей суетой его отсутствие прошло незамеченным.

Вернувшись в спальню, Огненный поплотнее закутался в одеяло и лежал, уставившись в потолок, не обращая внимание ни на гомон голосов других учеников, ни на расспросы Сай То.

На следующий день Подмастерьев разбудили затемно и отправили в Кузницу – ковать оружие. Много. Без перерыва. Клинки, наконечники стрел и копий из Звездной стали, способной ранить даже очень сильных духов. Мастер Ту Лань, присматривавший за работой, был хмур и сосредоточен, пресекал любые попытки переговариваться и часто отлучался к главным воротам, словно ждал каких-то вестей. Подмастерья обменивались встревоженными взглядами, но темпов работы не сбавляли.

Май улучил время и поделился с Сай То тем, что слышал прошлой ночью, попросив ни в коем случае не рассказывать болтуну Кане Ри, иначе вскоре об этом узнал бы весь Большой Дом, а паника была бы крайне несвоевременой.

— Не думал, что они настолько близко… — мрачно протянул Сай То. – Плохо дело.

— Имперские войска остановят их. – куда менее уверенно, чем хотелось бы произнес Май.

— Хотелось бы верить… — Сай То еще больше нахмурился. В этот момент вернулся Ту Лань, их окликнули и оба майо спешно вернулись к работе.

После особенно длинной рабочей смены, Мастер позволил ученикам немного отдохнуть и восстановить силы, а затем собрал на тренировку.

— Занятия по обращению с оружием и боевому применению Силы отныне будут проходить каждый вечер после работы в Кузнице. – объявил он.

Следующий час ученики отрабатывали атакующие и защитные приемы магии огня, переплетая потоки силы в опасные заклинания. Стихия в руках Мая гудела звонкой нотой, послушно обретая нужную форму. Боевая магия всегда была его сильной стороной.

Мастер Ту Лань демонстрировал новые приемы, следил за тщательностью их исполнения. Не придирался, но и не хвалил, кратко и отрывисто исправляя ошибки.

Потом Подмастерьев разбили на пары для отработки боя оружием. Противником Мая оказался Ку Ру Мо. Май не отказал себе в удовольствии несколько раз ловко огреть его шестом и отправить на землю. Мастер Ту Лань одобрительно кивнул и, Огненному показалось, едва слышно прошептал: — Милостью Э Ру, пусть эти навыки не скоро вам пригодятся, мальчики.»

Вечером, как только стемнело, Подмастерье, вопреки всем запретам, пробрался к озеру – повидаться с Ос Сэ Э.

Водный уже ждал у мостков – наполовину высунувшись из воды и напряженно всматриваясь в темноту. Май приблизился и устало растянулся на мокрых досках: — Враги всего в пяти тысячах ку-шеней отсюда.

— Знаю. – кивнул зеленоволосый. – Меня хотели отправить в Водный Чертог, но река Че Жень перекрыта вражескими сетями. Мастер Ау Ле связался с Мастером Уль Мо и они решили, что мне будет безопаснее остаться здесь. Стой, а откуда ТЫ знаешь? Я думал рассказать при встрече.

— Я подслушал, что говорили ночью на площади. – признался Огненный.

— И почему я не удивлен? – грустно улыбнулся Ос Сэ Э.

— Думаешь, они не доберутся до Кахарры? – Подмастерье встревоженно закусил губу. Что бы там он ни говорил Сай То, Май все таки переживал.

— Нет. Кахарра стоит в стороне от пути на столицу, здесь крепкие стены и большой гарнизон. – Водный потрепал друга по волосам мокрыми пальцами. – Все будет хорошо.

Огненный перевернулся на живот, чтобы оказаться лицом к лицу с наполовину высунувшимся из воды Ос Сэ Э и тихо спросил: — Тебе страшно?

Зеленоволосый отвел взгляд: — Немного…

Возникла неловкая напряженная пауза, прерванная Маем: — Да. И мне тоже.

Водных тихо плеснул хвостом и тихо уточнил: — Ты ведь будешь приходить?

— Конечно. – пообещал Огненный и едва заметно улыбнулся.

*

Все ближайшие дни в Главной Кузнице кипела работа. Подмастерьев поднимали задолго до рассвета. Они трудились почти весь день, а потом еще и тренировались. Огненный сильно выматывался, но все же находил в себе силы пробраться к озеру и хоть немного поговорить с Ос Сэ Э. Они старались вспоминать что-то хорошее, но так или иначе разговор скатывался к войне.

Май опустил руку в холодную зеленоватую воду и встретился глазами с другом: — Меня сегодня отправляли с поручением в район Син Пао. Кахарра как будто вымерла. На улицах только стража и военные обозы. Нет больше половины Мастеров.