— Но он первый напал на меня! И задирал Ю Ланя! – растерялся Май.

— С Тай Ченом все понятно, но ты то разумный юноша. – не унимался собеседник. – И ты ведь понимаешь, что дело не в Ю Лане.

— Не в Ю Лане? – опешил майо.

Тин Лао коснулся лба тонкими пальцами: — О, какая наивность! Ты действительно не понимаешь?

Май отрицательно покачал головой.

— Ты уже сейчас талантливее Тай Чена. А когда с тебя снимут ограничитель, то поставят главным в кузнице.

— Снимут ограничитель? – не поверил Огненный. Из всего сказанного, он, в первую очередь, уловил именно эту мысль.

— Ну разумеется. Не вечно же тебе в нем ходить? – Тин Лао пожал плечами. – Вы с Ю Ланем не первые. Все со временем успокаиваются и становятся частью Орды.

Май вздрогнул. Подобная перспектива его не радовала. Впрочем, об этом можно подумать и позже. Металлическая цепь на ветру «обжигала» ногу, а мокрая одежда, даже под теплым плащом, заставляла подрагивать от холода. Пора было вернуться в кузницу и хоть немного просушиться.

— Пойдем внутрь. А то совсем замерз. – предложил Тин Лао. В этот момент Май Ро Он ощутил наличие в лагере несколько слабых, словно трепещущее на ветру пламя, искаженных аур огня. Раньше ему не доводилось ощущать ничего подобного.

Заметив недоумение на лице юноши, Тин Лао пояснил: — Новые балроги. Выпустили молодняк после… процедуры изменения.

Произнесено это было совершенно спокойным и одобрительным тоном. Май вновь вздрогнул и послушно отправился за старшим товарищем в кузницу.

========== Глава 12. Балроги ==========

— Подрался?! Не могу в это поверить! – Ос Сэ Э во все глаза уставился на Мая – На тебя это совсем не похоже.

— Да… Я знаю. – Огненный отвел взгляд. – Но знал бы ты как невыносим этот Тай Чен! Как он постоянно кричит на Ю Ланя. Сложно научить мальчишку чему-то полезному, если он постоянно дрожит от страха.

— Мааааай! – предостерегающе протянул Водный – Ты, кажется, забываешь, что находишься не в Главной Кузнице, а в Орде. Это не шутки! Мы оба здесь в опасности.

— Понимаю. Не сдержался. Впредь буду осторожнее. – хмуро пообещал Май Ро Он.

Ос Сэ Э с сомнением покачал головой – несмотря на то, что друг был старше его, он, похоже, в меньшей степени понимал, что происходит и как обстоят дела. Главное, чтобы это не привело к крупным неприятностям.

— Ну, вот и все. – сообщил Водный, убирая ладонь с плеча Мая.

Огненный подобрал с мокрых досок теплый плащ и поплотнее завернулся в него, спасаясь от холодного ветра.

— Спасибо. Так гораздо лучше. – поблагодарил он друга. И правда – ребра, плечо и разбитые о челюсть Тай Чена костяшки пальцев, перестали болеть, синяки прошли, ссадины затянулись.

— Будешь так по-глупому ввязываться в неприятности – перестану лечить. – проворчал Ос Сэ Э, зная, впрочем, что никогда не осуществит угрозу.

— И вовсе не по-глупому. – заартачился Май.

Водный предпочел поменять тему: — Гот Мог сильно ругался?

— Еще как. – майо вздохнул. – Кстати о нем. Мне надо бежать в шатер, пока этот балрог не осуществил свою угрозу приковывать меня там после каждой смены в кузнице.

— Поспеши. – взволнованно кивнул Ос Сэ Э. Думать о том, что они могут перестать видеться, было крайне грустно.

У самого края мостков Май обернулся, грустно улыбнулся и помахал другу на прощание. После этого он почти бегом устремился к новому дому. Как раз вовремя – на Ку-Тур еще только наползала ранняя зимняя темень.

Неожиданная встреча поджидала юношу почти у самого шатра. Небольшая группка и среди них знакомая фигура. Ги Шен. Вне всяких сомнений – это был он. Широкие плечи, высокий рост, длинные прямые черные волосы. Вот только одет, как воин Орды. Впрочем, изменилась не только одежда, но и звучание. Май был уверен – не будь на нем браслета-ограничителя, он бы сейчас почувствовал искаженную, плотную, яркую и мощную ауру Огня, полыхающую вокруг Ги Шена словно костер.

Еще совсем недавно, при виде знакомого, Май без промедления бросился бы навстречу, радуясь встрече, хоть и в плену. Сейчас Огненный догадывался, с кем имеет дело и потому, осторожно приблизившись, негромко позвал: — Ги Шен?

Тот обернулся. Май вздрогнул – со знакомого лица на него смотрели два провала огненно-черных глаз.

— Здравствуй, Май. Рад видеть тебя здесь. – поприветствовал его бывший Младший Мастер Серебряной Кузницы Кахарры.

Тот же мягкий бархатистый голос, приятная улыбка. Но от прежнего Ги Шена мало что осталось. Никаких ограничителей или кандалов, сквозь густые волны угольно-черных волос, собранных в традиционный в Орде «конский хвост» пробиваются маленькие, но уже вполне заметные рога.

Май вздрогнул. Ги Шен стал балрогом. Вдох-выдох. Почти не изменившись в лице, юноша мягко спросил: — Как… как ты себя чувствуешь?

Он понимал, что это не самый разумный вопрос, но ничего иного в тот момент просто не пришло в голову. Откровенно говоря, Огненный не знал, как вести себя в подобной ситуации.

— Прекрасно. Я стал намного сильнее. – улыбка Ги Шена стала шире, на лице появилось почти мечтательное выражение. – Мы с собратьями тренируемся по много часов в день, не отвлекаясь на все малозначительное.

— Рад, что ты… в порядке. – запинаясь отозвался Май Ро Он, с каждой минутой все больше осознавая, насколько НЕ В ПОРЯДКЕ его собеседник.

Взгляд Ги Шена прошелся по браслету-ограничителю на руке Мая: — Зачем это? – недоуменно уточнил он – Ты что – здесь не добровольно?

— Нет… — нехотя протянул юноша, уже понимая, что разговор идет куда-то не туда.

Но балрог лишь ободряюще коснулся его плеча: — Ничего. Скоро ты все поймешь.

— Да. Наверное. Я… должен идти. – произнеся эти слова, Май спешно обогнул то, что раньше было Ги Шеном и скрылся за знакомой тканевой дверью. Оказавшись в тепле уже ставшего привычным «дома», Огненный осел на шкуры и закрыл лицо руками.

— Как все стало так плохо?! – в который мысленно спрашивал он себя и не находил ответа.

Война, страшная битва, плен, перспектива остаться здесь навсегда, другие майо Огня, превращенные в балрогов – все это просто не могло быть правдой.

Этой ночью пленник спал очень беспокойно – ему снились пламя и крики, чьи-то неясные фигуры в темноте.

На следующий день, во время перерыва на еду, Май и Тин Лао, по недавно появившейся привычке обедать на свежем воздухе, сидели у кузницы, выскребая ложками глубокие тарелки, полные ароматной снеди. По сознанию вновь резануло ощущение близкого присутствия мощных, нестабильных аур Огня. Май, осмотревшись по сторонам, заметил проходящих мимо балрогов.

— Что-то не так? – поинтересовался Тин Лао, еще мгновение назад активно рассказывавший о недавно доставленном металле.

Нервное напряжение последних дней, пробилось, наконец, на поверхность в виде гневной вспышки.

— А разве что-то ТАК?! Наших собратьев – Огненных – против их воли превратили в балрогов, а ты ведешь себя как ни в чем ни бывало и, кажется, даже рад этому! – взвился Май.

Тин Лао убрал в сторону тарелку и поднялся, странно оскалившись. Бледный, гневный, с полыхающими глазами – таким Май его еще не видел и потому невольно отшатнулся.

— Да, во имя духов Степи, я РАД! Потому что эти – он указал взглядом на ушедших на изрядное расстояние балрогов – НЕ СВОИ! СВОИ здесь – это те, кто работает на Орду! – Тин Лао сжал кулаки и резко выдохнул.

— Но как же? – растерялся Май. – Империя…

— А так! Империя не сделала мне ничего хорошего – с самого рождения. Это ты воспитывался в богатой Кахарре, а я – в пограничье. Ты видел один штурм и полагаешь, что пережил все возможные ужасы? Не смеши меня! Доль Гур захватывают раз в пару лет. Один раз главы города приняли условия Орды и отдали необходимые ресурсы без боя. Военачальники Мель Ко Ора сдержали слово и не тронули город. Империя Вали Нор, та самая, что нас не защитила – объявила доль гурцев трусами и подняла налоги так, что их стало почти нереально платить. Жители голодали. Большую часть того, что создавал город – от кузнечных изделий до тканей и провианта, забирали либо на нужды имперской армии, либо Орды. И если Империя в приказном порядке призывала на воинскую службу, то Мель Ко Ор – предлагал присоединиться к нему. И, такие как я, сбегали. – Тин Лао говорил горячо, отчаянно, его заметно потряхивало.