– Неужели коротышки его не видят? – удивился Алексей.

– И осьминоги не спешат скрыться в воде. Они принялись танцевать! – поразился Перегудов.

Зелёные осьминоги выстроились в шеренгу и двинулись навстречу коричневому хищнику. Моллюски взялись щупальцами друг за друга и начали покачиваться в такт песнопениям оранжевых коротышек, которые продолжали водить хоровод. Вскоре движения осьминогов, выписывающих свободными щупальцами замысловатые траектории в воздухе, стали напоминать причудливый танец.

– Как красиво танцуют осьминоги! – не удержался от восторженного возгласа Алексей. – Такое впечатление, будто они разумны.

– Поведение головоногих моллюсков определяется инстинктом… Не могу поверить, что эти осьминоги разумны, – прошептал Ильичёв.

– Коричневый монстр остановился. Кажется, будто он заворожённо наблюдает за танцем зелёных осьминогов. Неужели у этой твари есть глаза и ему нравится танец?! – изумился Перегудов.

Коричневый монстр остановился. Он не спешил нападать на танцующих осьминогов.

Оранжевые коротышки, перестали петь. Хоровод распался. Низкорослые туземцы скинули набедренные повязки и, подняв снопы брызг, забежали в озеро. Зайдя в воду, они разбились на пары и, взявшись за руки, ушли на глубину.

– Поглядите, что вытворяют осьминоги! – воскликнул Перегудов. – Коричневый монстр лежит перед ними, словно загипнотизированный.

Действительно, пока осьминоги исполняли удивительный танец, коричневый хищник не шевелился.

– Осьминоги способны перемещаться на небольшие расстояния по суше, но эти головоногие моллюски уже длительное время превосходно чувствуют себя в этой пустыне, – удивился Ильичёв.

Пританцовывая, зелёные осьминоги стали отходить от озера. Плоский коричневый монстр, забыв о плававших в озере коротышках, двинулся следом за удивительными осьминогами, и вскоре скрылся за песчаной грядой.

– Посмотрите на озеро, – тихо сказал Ильичёв. – Как коротышки разыгрались!

Теперь оранжевые коротышки резвились в воде у самой поверхности. Они сталкивались друг с другом, и расплывались в стороны. Вода в озере бурлила…

Вдоволь накупавшись, оранжевые коротышки выбрались на берег.

– А ведь среди них уже нет пузатых. Все коротышки стали стройными. Неужели пузатые коротышки были беременными женщинами? В воде они родили, что ли?! – изумился Перегудов.

– Это удивительно! – проговорил Ильичёв.

– А вот и осьминоги возвращаются, – сказал Алексей, увидев показавшихся из-за песчаной гряды зелёных головоногих моллюсков.

Осьминоги, уже не танцуя, проследовали гуськом к озеру и погрузились в воду.

Из-за песчаной гряды показался коричневый монстр.

Оранжевые коротышки надели набедренные повязки, подобрали лежавшие на берегу маленькие копья и стали подниматься на холм, на вершине которого залегли люди. Коричневое чудище поползло следом за туземцами.

– Пора сваливать! – решил Перегудов.

Товарищи ползком добрались до вершины соседнего холма, залегли на песке и стали наблюдать.

– Коротышки добрались до того места, где мы с вами только что находились. Кажется, эти смышлёные ребята изучают наши следы, – проговорил Перегудов.

– Неужели аборигены станут нас преследовать? – забеспокоился Ильичёв.

– Сейчас им не до нас. За ними неотступно следует коричневый монстр, – сказал Перегудов.

– Пока можно подойти к озеру, – предложил Белобородов. – Интересно, кого родили беременные туземки?

Аборигены пошли тем же путём, по которому к озерцу пришли люди. Коричневый монстр продолжал ползти, заметая за ними следы. Когда коротышки и хищник скрылись из виду, люди, у которых одежда была испачкана серебристой плесенью, приблизились к озеру. В воде, возле берега, колыхалась серая масса. Чуть дальше, в прозрачной воде, среди зарослей бирюзовых водных растений, медленно перемещались зелёные осьминоги, которые подплывали к берегу и поедали скопления серых шариков. Ильичёв нагнулся и вытащил из воды студенистый комок.

– Похоже, это икра, – определил Игорь Ильич. – Раньше её здесь не было.

– Действительно, очень похоже на лягушачью икру, – сказал Алексей.

– Так вот кто отложил икру! Это были оранжевые коротышки с большими животами. Вот почему они похудели после купания! – догадался Перегудов.

– Хотя оранжевые коротышки похожи на людей, их женщины не рожают детей, а мечут икру. Их потомство живёт и развивается в пресноводных водоёмах. Вот почему у особей женского пола отсутствуют молочные железы – им не нужно вскармливать младенцев, – сделал вывод Ильичёв.

– Выходит, хороводы коротышек предшествовали процессу нереста, – сказал Алексей.

– Точно! Мы наблюдали за нерестом оранжевых гномиков! – воскликнул Перегудов. – То-то эти оранжевые бестии носились по озеру, словно резвые самцы и самки меченосцев в моём аквариуме! А ведь это довольно опасное занятие – метать икру в присутствии квадратного плотоядного монстра.

– Вы заметили, что осьминоги помогают большеголовым коротышкам во время исполнения ритуальных хороводов? Возможно, танец зелёных осьминогов вводит монстра в транс, – сказал Игорь Ильич.

– А как же детишки оранжевых коротышек? Ведь их тоже могут сожрать осьминоги, – забеспокоился Белобородов.

– Думаю, осьминоги не смогут поймать вёртких малышей, – заметил Игорь Ильич.

– Из такого количества икринок могли бы вырасти миллионы детишек оранжевых туземцев, – заметил Алексей.

– У икринок должны быть естественные враги, которые не допустят демографического взрыва, – сказал Ильичёв.

– И вот один из этих врагов! – сказал Перегудов, указав рукой на зелёного осьминога, который щупальцами подтягивал к клюву серые сгустки икры.

– Вырисовывается любопытная картина. Своими танцами головоногие моллюски завораживают хищника, отвлекая его от резвящихся во время нереста оранжевых коротышек. А затем, в награду, осьминоги устраивают себе праздник живота, набивая желудки икрой. Всю икру они не съедят. Останется достаточное количество икры, из которой появятся детёныши оранжевых туземцев. Коричневый хищник боится воды и не трогает в озере икру и детёнышей круглоголовых. Всё в этом мире взаимосвязано, – сказал Ильичёв.

– Получается, что всем хорошо. И коричневое плотоядное животное получает удовольствие от танцев моллюсков, и осьминоги сыты, и оранжевые гномики отнерестились, – Перегудов подытожил сказанное Игорем Ильичом.

– Интересно, а в других озёрах коротышки тоже нерестятся? – спросил Белобородов.

– Наверно, во всех пресноводных озёрах в этой пещере обитают дети коротышек. Думаю, что местные озёра – это выростные водоёмы, – предположил Ильичёв.

– Осьминоги скоро подохнут от обжорства, – сказал Перегудов. – Смотрите, как они раздулись!

– А вот и наш недобрый знакомый возвращается, – сказал Ильичёв, показывая на квадратное коричневое существо, сползающее с песчаной гряды на противоположном берегу озера. – Видимо, хищник проводил большеголовых коротышек до прохода, ведущего в лесистую пещеру, и решил заняться нами.

Увидев, что пыхтевший монстр, из которого вырывались верх многочисленные струйки пара, уже сполз со склона и по берегу озера направляется к ним, Перегудов сжал в руке копьё и приготовился к схватке.

– Примитивное оружие – не лучший способ защиты от этого чудища, – сказал Ильичёв, с сомнением посмотрев на копьё Перегудова.

– А какой же тогда лучший способ? – спросил Перегудов.

– Побег, – ответил Ильичёв.

– Эта тварь движется достаточно быстро, – отметил Алексей.

– Мы успеем уйти. Ведь коротышки ушли от чудища, – сказал Ильичёв.

В это время из воды показались зелёные осьминоги. Теперь отяжелевшие, объевшиеся икры, морские моллюски передвигались по суше значительно медленнее, чем раньше. Осьминоги выстроились в шеренгу между людьми и коричневым хищником и снова начали свой завораживающий танец. Хищник замер. Струйки пара, вырывавшиеся из многочисленных пор, поднимались намного ниже, нежели обычно.

Ильичёв присмотрелся и сказал: