– Не шевелитесь и молчите, – тихо сказала Саломея Архиповна.

В сгустившихся сумерках люди заметили множество гадюк и медянок. Змеи проползли мимо стоявших людей и окружили лежавшую на лапнике старушку. И тут Саломея Архиповна издала шипящий звук. Тут же громко зашипели змеи. Затем рептилии смолкли.

Мимо Остапова проползла длинная змея. Иван Павлович похолодел от ужаса и прижался спиной к стволу ели.

Все с ужасом смотрели, как полутораметровая гадюка подползает к Саломее. Большая змея подняла массивную голову и стала раскачиваться, словно готовясь к броску. Остальные змеи проползли мимо остолбеневших людей и, шурша, скрылись в высокой траве.

Крупная змея склонилась над старушкой. Затейников поднял приклад, намереваясь размозжить рептилии голову, но Саломея подняла руку и сказала:

– Не трогай её!

Змея зашипела. Саломея кивнула ей в ответ. Затем большая гадюка скрылась в траве.

– Я не знал, что в России водятся такие большие гадюки! – проговорил изумлённый Затейников.

– Мне стало лучше. Змеи передали мне силу, – сказала Саломея и без посторонней помощи поднялась с земли.

– Змеи вас не укусили? – удивилась Светлана.

– Нет. Я с ними разговаривала. Они мне пожаловались, – ответила Саломея.

– Вы понимаете, о чём шипят гадюки?

– Да. Я знаю, о чём они говорят.

– На кого же они жаловались? – спросила Светлана.

– На чужаков, которые пришли недавно в лес. Они похожи на людей, но не люди.

– Это существа вроде вашего Коти? – спросил Перепёлкин.

– Котя похож на них, но он добрый. Сколько раз вам это говорить! – стала сердиться старушка.

– А о чём ещё вам поведали змеи, Саломея Архиповна? – поинтересовался Затейников.

– Из всех местных животных в лесу уцелели только ядовитые змеи – гадюки и медянки. Вместе с чужаками пришли огромные нездешние пауки и страшные летающие тряпки, высасывающие кровь. Пауки боятся лишь змей, а для летающих чудищ змеи – слишком мелкая добыча, – рассказывала Саломея.

– Это всё, конечно, интересно, если только вы, уважаемая Саломея Архиповна, не придумали историю про ваши разговоры со змеями, – сказал Остапов.

Старушка ничего не ответила и направилась по едва различимой в сгущающейся темноте тропке в сторону деревни.

– Зачем вы так говорите, Иван Павлович? Зачем обидели старую Саломею? – с укором спросила Светлана.

– А что я такого сказал? Разговоры со змеями – это своего рода колдовство, а с колдовством я должен вести непримиримую духовную борьбу, – сказал Остапов.

– И долго вы, Иван Павлович, намерены духовно сражаться со старушкой? – спросил Антон.

– Сколько надо, – проворчал Остапов.

Неудачливые рыболовы пошли следом за Саломеей Архиповной. Ребус спрыгнул с дерева на землю и побежал рядом с тропой, стараясь не удаляться от людей.

Остапов шёл последним и постоянно оглядывался. Он видел, как над озером небо озарилось золотисто-оранжевым заревом. Иван Павлович никому не сказал об этом, а лишь несколько раз перекрестился.

– Хорошо, что в этой части леса мало гигантских пауков и прочих тварей, – отметила Светлана.

– Здесь лес хвойный, а паутину громадные пауки плетут на лиственных деревьях, – напомнил Затейников.

– Вот только пауки в любой момент могут прибежать в ельник, – сказал Остапов.

Вскоре послышался лай, доносившийся от деревни. Однако лаяли псы не так, как обычно лают находящиеся за изгородью собаки – удало и злобно. На этот раз деревенские собаки брехали испуганно и часто переходили с отрывистого лая на затравленное тявканье.

– Вот и Митинка! Хорошо, что мы вернулись живыми и здоровыми. Я не думала, что нынче так опасно ходить на рыбалку, – сказала Саломея Архиповна, выйдя из леса.

На пригорке виднелись дома, крыши которых освещались бледным лунным светом. Собаки смолкли. Над Митинкой повисла тишина.

– В моей избе в окошке тусклый свет горит – наверно, ваши друзья свечу зажгли, – догадалась Саломея.

Вскоре уставшие рыболовы зашли в избу…

Антон закончил рассказ.

– И зачем только, на ночь глядя, надо было идти на рыбалку? – спросил Алексей.

– Что ж, рыбалка не удалась. И удочки с ведром жалко. Завтра утром надо будет вернуться за ними на Лесное озеро. Надеюсь, к утру выброс едких газов из озера прекратится, – предположил Антон.

– У меня на чердаке ещё есть снасти. Да и не понадобятся мне теперь удочки, если вода в озере стала мёртвой, и теперь вся рыба передохнет, – сказала Саломея Архиповна.

– Да уж, теперь рыбку, скорее всего, на том озере не поймаешь, – согласился Затейников. – Но мы с Антоном, всё же, завтра сходим на озеро за удочками.

– Нечего в лес ходить! Антон, ты останешься дома, – решила Светлана.

– Всё равно я скоро пойду вместе с мужиками в Райск через лес, так что нет смысла удерживать меня от ещё одной прогулки до Лесного озера. К тому же ты сама видела, что в той стороне пауки и другая нечисть не водится, – сказал Антон.

– Сегодня пауков в лесу не было, а к утру появятся. Наш запах учуют, придут к тропе и станут вас караулить. Они на запах могут прийти и сюда, – шёпотом проговорила Светлана, оглядываясь на дверь.

– Может и такое случиться, – согласился Затейников. – Например, иксодовые клещи чаще встречаются возле троп и дорог, по которым ходят люди или животные. То есть их больше в тех местах, где есть пища для этих тварей – кровь. Однако, несмотря на это, можно будет, вооружившись винтовками, сходить к озеру. И не только для того, чтобы забрать удочки. Я хочу посмотреть, что произойдёт с озером за ночь. Надеюсь, что удушливый запах к утру рассеется.

После ужина в избе остались хозяйка и молодые люди. Остальные отправились ночевать в сарай.

Среди ночи слышались взрывы. Под утро жутко ухал филин, прилетевший к деревне. Его заметил Белобородов, вышедший рано утром из сарая. Алексей поправил висевшую на плече винтовку, подошёл к висевшему на стене сарая умывальнику и, сполоснув лицо прохладной водой, залюбовался утренним пейзажем.

Солнце ещё не взошло. В низине, перед опушкой, клубился плотный серый туман. Синий воздух, пропитанный терпким запахом трав и хвои, был неподвижен.

Вскоре из сарая вышел Затейников, а из избы Антон, У них обоих за спиной были винтовки.

– Пойдём к лесному озеру, пока все спят, – предложил профессор Антону. – Даже хозяйка ещё не проснулась. Видно, вчера Саломея Архиповна сильно устала.

– Поспешим, пока Света не проснулась, – сказал Антон.

Алексей удивлённо посмотрел на Затейникова и Антона и спросил:

– А меня не хотите с собой взять? Могу пригодиться.

– Идём! Втроём веселее, – обрадовался Затейников. – Тем более, ты уже с винтовкой во двор вышел.

– Ты, Алексей, как вижу, даже умываться теперь ходишь с оружием, – отметил Антон.

– Приходится быть осторожным. Ночью в лесу грохотали взрывы, – сказал Белобородов. – Мы с Перегудовым и Остаповым уснули только после полуночи. Это Альберт Анатольевич сразу захрапел и спал, как сурок.

– Это точно. Я хорошо выспался, – кивнул профессор. – А ты, Алексей, не видел Ребуса?

– Нет. В избе его утром не было. Наверно, гуляет где-то неподалёку… Как вы думаете, профессор, кто ночью взрывные работы проводил? – спросил Алексей. – Ведь это не гром гремел. Грозы ночью не было. Кстати, грохот доносился от Лесного озера.

– Возможно, эти звуки связаны с выбросом газов из глубин озера, – предположил Затейников.

Они вошли в лес. На лицо профессору, который шёл по тропе первым, налипла тонкая паутинка. Он смахнул её и увидел ещё одну паутину, которая висела на еловой ветке. На паутине под золотистыми лучами утреннего солнца, пробившегося сквозь туманную дымку, блестели хрустальные росинки. Затейникова обрадовало появление в лесу обыкновенной паутины. Серые коконы, сплетённые чужими пауками, вызывали у него чувство отвращения. Тихий утренний лес казался профессору и Антону уютным и родным. Расслабившись, они шли, любуясь вековыми елями. Алексей не разделял их благодушного настроения.