– Я во многое могу поверить, но в беседу человека с гадюкой – не верю! – покачав головой, сказал Олег.

– Саломея – не обычный человек, а ведунья, – заметила Катя.

– Если наши друзья не вернутся засветло, придётся организовывать поиски, – с тревогой произнёс Белобородов.

– Так ведь уже вечереет, – заметил Перегудов.

– Зачем, глядя на ночь, они пошли на рыбалку? Далась им эта рыба! Ради чего так рисковать? – недоумевал Алексей.

– Настоящего любителя рыбалки никакая опасность не остановит. Я и сам люблю порыбачить, – признался Перегудов. – Но в таких условиях про рыбалку следует на время забыть.

– Идёмте в избу, а то становится холодно, – поёжившись, предложила Катя.

– Я сейчас дрова в избу принесу, – пообещал Олег. – К ночи печку затопим.

Вскоре Олег, Катя, Алексей и Максим Петрович сидели за столом в избе и с тревогой посматривали, как за окном сгущаются сумерки.

– Включите свет, а то стало неуютно, – попросила Катя.

Олег встал, подошёл к выключателю и несколько раз щёлкнул клавишей, но свет не загорелся.

– Можешь не стараться. Ведь во всей Митинке нет электричества, – напомнил Алексей.

– Надо зажечь свечу, – предложила Катя.

Олег взял на кухне спички и зажёг большую свечу, стоявшую в банке на столе. Комната осветилась тусклым светом.

– Я переживаю за наших рыболовов, – сказала Катя. – Неужели рыба клюёт в сумерках?

– Рыба клюёт даже ночью, – сказал Перегудов.

– Тише! Слышите голоса? – спросил Олег.

– Да. Это голоса наших друзей. Наконец-то они вернулись! – обрадовалась Катя.

Через некоторое время в избу вошли Саломея Архиповна, Антон, Светлана и Затейников. Следом за профессором в комнату прошмыгнул Ребус. Последним, пыхтя и отдуваясь, в дом ввалился Остапов.

– Как рыбалка? Возле озера спокойно? – поинтересовался Алексей.

– Рыбалка не удалась. Лишь Иван Павлович одного карасика выудил, а у остальных даже поклёвок не было. А потом нам пришлось от озера бежать, – рассказал Антон. – Ведро и удочки мы на берегу оставили.

– Что же вас так испугало? – спросил Олег.

– Из воды произошёл выброс едких газов. Запахло тухлыми яйцами и ещё чем-то противным. Рыба стала всплывать кверху брюхом. Мы на берегу озера едва не задохнулись, – рассказал Антон.

– Удочки жалко, – сокрушённо проговорила Саломея. – Никогда не слышала, чтобы из Лесного озера едкий газ выделялся.

– Да вы присядьте и расскажите подробнее, что в лесу приключилось, – сказал Перегудов и пододвинул к столу длинную скамью.

Пришедшие с рыбалки сели за стол.

– Вы тут беседуйте, а я печь затоплю. Ночь будет прохладная. Небо открылось, – сказала Саломея.

– Неужели не устали, бабушка? – удивился Антон.

– Мы, старики, к работе привычные, – сказала хозяйка.

Вскоре в печи заполыхал огонь.

– Знаете, какая Саломея Архиповна удивительная старушка! – с восторгом произнёс Антон. – У неё необычные способности. Да и сил у неё к вечеру осталось не меньше, чем у молодых.

– Да рассказывай же, скорее, что в лесу творится? – нетерпеливо попросил Белобородов.

– Зверей мы в лесу не встретили и птиц не слышно. Зато паучьи коконы висят на деревьях и змей возле озера много. Я очень удивился, когда увидел в одном месте так много змей, – начал рассказ Антон.

Его друзья, которые не ходили на рыбалку, внимательно его слушали…

.Дождавшись возвращения Перегудова, рыболовы, прихватив с собой удочки и ведро, вышли из избы. Мужчины взяли винтовки.

Они вошли в лес и направились по узкой тропе следом за Саломеей Архиповной. Ребуса бежал рядом с тропой. В лесу царила тишина.

– Лес словно вымер. Не нравится мне это. Только змеи в траве шуршат, – отметила Саломея Архиповна.

– Это плохо. Змеи очень опасные животные, – заволновался Остапов.

– Многие люди думают, что змеи – опасные и злые существа, однако это не так. Они мудрые, – сказала старушка.

– Похоже, что только змеям сейчас в лесу хорошо. Птиц и зверей не слышно и не видно, – заметил Антон.

– Место здесь нехорошее, – сказал Остапов. – Лучше вернуться, пока не поздно.

– Мы уже почти пришли, – сказала Саломея Архиповна. – Вот оно, Лесное озеро!

Путники вышли на открытое место. Перед ними лежало красивое озеро, со всех сторон окружённое лесом. Старушка отыскала проход в зарослях кустарника, и вывела рыболовов на поросший высокой травой берег.

– Крупная рыба клюёт на глубине не меньше двух метров. Возле поверхности берёт только мелочь, – сказала Саломея Архиповна, насаживая тесто на крючок.

– А на червя можно ловить? – поинтересовался Перепёлкин.

– Можно и на червя. Только поклёвку долго ждать придётся, – ответила Саломея.

– А что за рыба здесь водится? – спросил Затейников.

– Карась, сазан, плотва, линь, окунь, уклейка. Можно и щуку поймать, – охотно рассказала старушка.

Мужчины сели на берегу, положили на землю винтовки и забросили удочки. Ребус скрылся в зарослях кустарника.

Клёва не было. Рыболовы заскучали. Когда они уже собирались возвращаться в деревню, Остапов вытащил из воды небольшого серебристого карася. Он снял с крючка трепещущую рыбу и положил её в ведро. Больше поклёвок не было.

– Почему нет клёва? – недоумевала Саломея Архиповна.

– Я не хочу больше рыбу ловить, – сказала Светлана, и легла на спину, подложив руки под голову. – Пора возвращаться, а то ночью по лесу идти будет страшно.

– А вы чувствуете отвратительный запах, исходящий от озера? – поморщившись, спросил Антон. – Пахнет тухлыми яйцами.

– Похоже, происходит выброс сероводорода с примесью других газов, – принюхавшись, определил Затейников.

– Тут место нечистое, – озираясь по сторонам, сказал Остапов.

– Саломея Архиповна, здесь такое раньше бывало? – спросил Антон.

– Нет, – ответила старушка.

– Рыбы в озере мало. Наверно, она вся передохла или очумела от запаха. Видно, последний карасик на удочку Ивана Павловича клюнул, – предположил Антон.

– Странно. Я совсем недавно здесь много рыбы наловила, – сказала Саломея Архиповна.

Стало смеркаться. Запах сероводорода рассеялся. Однако клёв так и не начался.

Неожиданно поверхность озера забурлила. В разных местах стала всплывать рыба – дохлая или ещё трепещущаяся. Потом раздался громкий хлопок, и на берег наполз отвратительный душный запах.

– Как тяжко дышать! – прошептала побледневшая Светлана.

Саломея Архиповна покачнулась, выронила из рук удочку и повалилась на землю.

– Уходим быстрее! – крикнул Антон и, подхватив старушку на руки, понёс её по узкой тропке, пролегавшей среди кустарника. Следом, прикрыв платком рот, шла Светлана.

Побросав удочки и забыв про ведро, поспешили за ними Остапов и Затейников. Профессор, шедший последним с двумя винтовками за плечами – своей и Антона, часто оглядывался, ища взглядом Ребуса. Однако кота нигде не было.

Когда они удалились от озера на значительное расстояние и вступили в ельник, Антон положил старушку на землю. Все окружили Саломею Архиповну. Старушка пошевелилась, открыла глаза и тихим голосом проговорила:

– Не несите меня. Я немного отлежусь и сама дойду до дома. Здесь уже свежий воздух.

– Нет уж, мы вас не оставим! Вы немного отдохнёте, а потом мы отведём вас домой, – пообещал Антон.

– Главное, надо добраться до деревни пока не стало совсем темно, – сказала Светлана.

Антон наломал ветки кустарника, и они вместе с Остаповым перенесли старушку на сложенный ворох веток.

Затейников передал Антону его винтовку. И тут к профессору подбежал и стал тереться о его ноги Ребус.

– Где же ты бродил, гуляка? – спросил Затейников своего питомца, погладив его по спинке.

Ребус испуганно мяукнул, и профессор ладонью ощутил, как вздыбилась шерсть животного. Кот отбежал от хозяина и, вскарабкался на высокую ель. Послышалось шуршание, доносившееся со всех сторон. Светлана прижалась к Антону. Остапов отступил к ели, на которую взобрался Ребус. Затейников передёрнул затвор винтовки.