========== Пролог ==========

Книга кончилась. Да так быстро, что я не заметила, как в ходе своего чтения дочитываю последние две странички. Есть книги, в которые окунаешься, когда улавливаешь сюжет, есть книги, которые цепляют только в начале, но отпускают к концу — слабо написанные. Эта книга держала меня до конца.

Больше тысячи букв изо дня в день переплетались в моём воображении в цветистые картины, бегущие по сюжетной ниточке, которая крепко держала меня за руку с самого начала и до конца. Я знаю много книг, но в наше время уже мало таких, которые явственно представляются без особых усилий.

Раскрыв мирно лежавший на кровати ноутбук, я набрала в поисковике имя писательницы. Судя по всему, в свой блог она не заходила давно.

Подумать только! Всего месяца три назад никто и имени её не знал, не говоря уже о книгах. Слава разлетелась быстро, подобно ливню, который начинается с глухого звона капель по мостовой, всё чаще бьётся о землю и вскоре перерастает в длительный дождь.

Закрыв блог писательницы, я собрала в портфель учебники, оделась и, напоследок взглянув на время, вышла.

После просмотра великолепного фильма или прочтения затягивающей книги вся реальность кажется нереальной, вокруг царит неосязаемое, но ощутимое, волшебство.

Улицы одна за другой исчезали под ногами. Через несколько кварталов, безусловно, я увижу школу. Сливаясь со спешащей толпой, пропадая среди угрюмых и озабоченных чем-то лиц, не замечающих ни всей красоты рассвета, ни пышных розоватых облаков, которых не сможет передать ни один швейный мастер на постельном белье — только, пожалуй, художники сделают картину такой, чтобы она по-настоящему светила.

Сливаясь в однообразное столпотворение, народ продвигался всё вперёд, мешая пройти. Теснясь между недовольными, уткнувшимися в гаджеты, людьми, я проходила между ними, пытаясь никого особо не толкнуть.

Я пошатнулась от неожиданного резкого толчка. Не давая себе упасть, удерживая равновесие; человек, являвшийся тому причиной, обеими руками схватил меня за плечи.

— Мисс, прошу прощения, — проговорил он.

Я отшатнулась, и тут же была схвачена за руку. Тем же человеком.

Его внешность сразу же показалось мне странной. В странного типа костюме, в тёмном цилиндре, на руках — перчатки. Его наряд не совпадал не только со временем года, но и с…эпохой?

— Вы не ушиблись? — спросил он после недолгого молчания. Я поймала себя на том, что разглядываю его.

— Нет… спасибо.

Он кивнул и улыбнулся.

Его шаги гулко раздавались по мостовой. Может, очередной флеш-моб? Не припоминая, впрочем, праздников для такого события, я помчалась за человеком, безнадёжно крича «Мистер!», но толпа поглотила, как его силуэт, так и меня.

Волшебное, сказочное чувство не оставляло ни на минуту. И уже не хотелось учиться.

========== Глава 1. ==========

Я сгрёб в кучу всевозможную мелочь, поднялся и разложил всё на столе. Чего тут только не было! И позолоченные пуговицы — видимо, от чьих-то мундиров — и кусочки бумаг, и булавки, и сломанные перья. Был бы Уилл здесь!

С улыбкой я сложил самое, пожалуй, ценное к себе в карман, затем, услышав шорох, не стал засиживаться и торопливо вышел из комнаты.

— Эй, — произнёс тёмный силуэт, появившийся в дверях фабрики. — Ты один?

Где-то я уже слышал этот голос.

— Все ушли? — повысив голос, продолжал человек.

— Нет, — соврал я. — Начальник всё ещё здесь.

— Слушай, парень, лучше уходи, я не один.

За спиной человека никого не было.

— Ну-ну, — ухмыльнулся я. — Луддит, ага?

Человек ровной походкой вышел на свет. Ну, конечно, Кастнер.

— Не знал я, что ты подался в этих, — я кивнул на самый ближний станок. — Оттого ты подал увольнение?

— Тебе-то какая разница, — хмыкнул он и переложил палку в другую руку, очевидно, угрожая.

— Нет, просто безработица по стране гуляет. Ну, как знаешь.

Я пошёл за одеждой, а Кастнер тем временем стал придвигаться к станку.

— Постой-ка, — улыбнулся он, — ведь если я сейчас… Проблемы-то твои будут.

Да. Верно. Однако, не подавая виду, я пожал плечами, кивнул и двинулся к выходу. Всё равно не решится тронуть ни одного станка.

Тёплым ветром встретила меня улица. Приятно дыхнул он в лицо и развеял мрачные мысли о фабрике, о ежедневном труде, о не разнообразной жизни. Наскучило всё.

На пути к дому я резко остановился. В глаза бросился огонь, пылающие беспощадным пламенем улицы, неизвестная суматоха… Что здесь творится?

Я подбежал к рабочему, с которым был знаком; он подливал воду в огонь, передавая ведро по цепочке, но то было безрезультатно.

— Бог мой, сэр, что тут происходит?

Рабочий, продолжая подавать воду, хмуро взглянул на меня.

— Прочь!

Я бросил перчатки наземь и подбежал к нему, хватая ведро руками.

— Давайте я…

— Прочь, я сказал!

Он опрокинул ведро и окатил меня холодной водой. Я дёрнулся, но, когда открыл глаза, линия рабочих уже расползалась. Буквально растворилась в воздухе!

— Что…

Не успел я договорить, как горящее здание превратилось в нашу фабрику. Чёрт, когда я успел задремать? На фабрике до встречи с Кастнером или на улице? Вот сейчас меня трясёт один из прохожих, а я не просыпаюсь.

— Корбес! — Маркес, размахивая шапкой, подбежал ко мне.

— Сэр… Прошу прощения, сэр, но что произошло?

— Наша фабрика, Корбес! Моя фабрика!

— Отчего вы её не тушите? Где все? — начальник был, похоже, слишком расстроен, я продолжал кричать: — На помощь! Помогите же кто-нибудь! Пожар!

Воды поблизости не было, иначе я уже начал тушить. Я повернулся к директору завода и не узнал его. Обычно-серые глаза Маркеса теперь горели алым — не хуже самой фабрики.

— Вы поплатитесь за это! — со злобной усмешкой сказал он и неожиданно расхохотался.

— С ума сошёл со страху, — пробормотал я и побежал к горящему зданию.

Что же это? Как же так? Я долго смотрел на горящую фабрику. Неужели это и есть конец карьеры? Та самая безработица, о которой кричали последние газеты?

— Нет уж, увольте, не сдамся.

Я кинулся прямо в огонь, вовремя уклонившись от упавшей балки. За спиной что-то кричал начальник, но я не слышал или не желал слушать.

— Воды! Воды! Друзья-рабочие, тут хоть кто-нибудь остался?

Слышались крики и возня, но очень приглушённо. А фабрика пустовала. Искрящийся свет привлёк моё внимание. Он исходил из запасной комнаты, струился, опираясь на стены и стелясь по полу. Я схватился за голову. Это было ещё ужаснее, чем пламя, окружавшее меня.

Кашляя, я забежал в комнату и увидел источник освещения. Это был пыльный, стоящий в углу шкаф, к которому давно никто не подходит. Чтобы рассмотреть искрящееся золотое сияние, я снял с двух нижних полок книги. И отпрянул назад. Яркий свет стремительно заблестел в глазах, ослепил. Я зажмурился, хотел сделать шаг назад, но, оказалось, сделал непроизвольный шаг вперёд. Тогда яркий фон перед глазами растаял. Впереди была блистающая полоска золотого света. А ещё что-то до боли знакомое. Всё никак не могу припомнить, что.

========== Глава 2. ==========

Миновав два людных квартала, Альберт, наконец, вышел к пустынному переулку, нашёл там глазами самый высокий дом и уверенно зашагал к нему.

Наставника не было дома, но он ему и не требовался. Нужно время. Чтобы подумать.

Кто ж знал, что так выйдет? И та девушка… Зачем она так смотрела? Поступила бы как все — сочла за сумасшедшего. Повернулась на каблуках и зашагала по своим делам.

Альберт прикрыл лицо рукой, потом перевернулся в кресле, накинув ногу на ногу, затем закрыл уши, но, в конце концов, раздражённый, поднялся и проследовал в комнату, откуда доносился шум.

— Успокойтесь вы уже! — крикнул он. Все находившиеся там вмиг замерли, затаив дыхание. «Когда раздражают, — решил герой. — Уже нет формальностей».

— Прошу, ведите себя тише, иначе к нам снова вызовут людей в костюмах!

При упоминании полицейских все рассмеялись. Да, здорово же они были напуганы!