Тот помолчал, серьезно смотря Алексею в глаза, потом улыбнулся и хлопнул его по плечу.

– Не заморачивайся, все правильно сделал. Репутация – штука дорогая. Поэтому позволять оскорблять себя всякой швали, пусть и псевдодворянского происхождения, – это не дело. Да и постоянно находиться в страхе, что на тебя ополчатся все маги страны – непростая штука. Поэтому забудь! Давай лучше парней посмотрим, тем более что поединок уже закончился.

Алексей, увлекшись разговором, и не заметил, как охранный купол пропал, а победитель, маг огня, растеряно искал взглядом своих товарищей. Довольная улыбка магика сменилась кривой ниткой поджатых губ. Посмотрев на радужника, спешащего к другу, лежавшему на земле без сил, победивший маг сплюнул огнем и направился по направлению к кампусу. Извинившись перед возмущающимся Седериком, Алексей подошел к лежащему на земле парню.

– Не боись, приятель, сейчас подлечим твоего друга, – Алексей бесцеремонно отодвинул радужника в сторону и склонился над лежащим на земле парнем.

«Пригодился браслетик-то», – подмигнул он раргу.

– Погоди, – остановил Цит Алексея, который уже потянулся правой рукой к валяющемуся без сознания парню, – у него же магическое истощение, от чего ты его лечить-то собрался? Маны немного перелей и хватит.

Алексей с досадой кивнул – как сам не сообразил? – и, отмахнувшись от системного сообщения, щедро плеснул на парня своей энергией. Тот мгновенно подскочил, хватая ртом воздух, не понимая, где он находится. Выглядел парень так, словно на него вылили ушат холодной воды.

– Слушай, ты наверно в детстве любил гвозди микроскопом забивать, да? – участливо поинтересовался Цит у Алексея. – Аккуратно протяни нить и насыть его ауру маной, зачем сливать двадцатую часть своего запаса? Бо́льшая часть мимо ушла!

«Простите, – ядовито подумал Алексей. – Я еще не волшебник, я только учусь. Тонкие манипуляции с маной еще не разбирал. Зато молнией могу вдарить цепной, хочешь, покажу?»

– Верю на слово, – слегка поморщился рарг. – Как-то Академия на тебя странно действует… В общем, хорош дурить, договаривайся с этими ребятами о встрече, их наставника зовут Чжо, и пошли в приемную ректора записываться на обучение.

– Парни, вы же у Чжо учитесь? – обратился Алексей к чем-то похожим друг на друга парням.

– Ну да, – кивнул первый, – а что?

– Давайте вечером у него встретимся, поговорить надо. И ребят, – немного подумав, добавил Алексей, – не участвуйте больше в поединках сегодня, – и со значением добавил, – силы понадобятся.

– Хорошо, – снова кивнул первый.

– Вот и ладушки, там и познакомимся, а то мне уже пора.

«Ну что, пошли знакомиться с ректором?» – обратился он к раргу, забывая про мальчишек. Сейчас нужно было сосредоточиться на предстоящей беседе.

– Пошли, – поморщился Цит, – вон Седерик твой аж на месте подпрыгивает от нетерпения.

Два парня, оставшиеся на полигоне, молча смотрели в спину удаляющегося мага, которого сопровождал старшекурсник. Какая-то мысль не давала покоя первому радужнику, тому, который был в сером плаще. Подросток морщил лоб, пытаясь ухватить мысль на хвост, но получалось у него не очень. На помощь пришел его друг.

– Слушай, – проигравший в поединке парень внимательно смотрел в спину Алексея, идущего в сторону приемной Академии, – мне показалось или под плащом у этого мага кожаный доспех?

Парень с уставшими глазами и нереально прямой спиной щелкнул пальцами:

– Точно! Но… Это же значит…

– Это значит, что наставник Чжо рассказывал нам правду! И каждый из нас сможет стать, – он запнулся на полуслове, украдкой посмотрев по сторонам, – может стать…

И друзья, посмотрев друг на друга, синхронно прошептали:

– …Имперским магом!

Интерлюдия I. Полковник и компания

– Не понимаю, в чем тут подвох, – в очередной раз затянул шарманку Олег. – Мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем!

– Ну на самом деле так и забрасываются разведчики в стан врага, – пожал плечами Оливер. – Магические лучники – идеальное сопровождение для пересечения пустыни. Вон Борх всех скорпионов чувствует, которые под землей ползают. Големы нас просто-напросто догнать не могут. Кочевников, к счастью, не встречали. Сегодня к вечеру должны достигнуть той стороны.

– Как-то слишком просто, – не согласился Олег, – даже бури, в которые мы попали, нам вреда не нанесли.

– Эх, Олег, все-таки ты еще не маг, даже не полмага, щит ты ходячий еще, – Оливер укоризненно покачал головой и, вздохнув, начал объяснять Олегу очевидные, на взгляд мага, вещи. – Как можно было не почувствовать, сколько магии ребята наши вбухали, чтобы купол сделать? Вон Рон с Римом все силы свои потратили, чтобы мы за ночь не задохнулись под этим куполом, циркуляцию воздуха осуществляли и влажность выдерживали нужную. А Борх, знаешь, сколько раз за ночь скорпионов этих обнаруживал буквально под нами? Не зря Ольху с собой взяли, ох, не зря. Если б не ее помощь, я б один не справился. Знаешь, сколько энергии нужно, чтобы прожечь два метра песка?

– И часто тут такие песчаные бури? – впечатлившись, перевел тему бывший десантник.

– Да практически постоянно, – присоединился к беседе погодник, – иногда по три штуки за день бывает, так что да, ты отчасти прав, что нам везет. Всего-то две бури за неделю пути.

– О, так мы получается уже почти пришли?

– Да, почти, – посмурнел Оливер.

– Так это же здорово? – уточнил Олег, не понимая озабоченности напарника.

– Оливер думает о том, – вмешался в разговор Константин, – что мы будем делать, когда достигнем территорий Цитадели. Амулетов у нас нет – а значит, телепорты отпадают, придется идти пешком, а отряд в двадцать человек, хочешь не хочешь, привлечет внимание. Далее, десяток лучников – пусть они хоть сто раз будут магическими, на территории противника оказываются бесполезными.

– Почему это бесполезными? – не понял Олег, зорко осматривая окрестности и готовый в любой момент поставить щит или воздушной волной оттолкнуть полковника с линии удара.

– Потому что наше главное оружие – скрытность и секретность. А без луков наши парни и очаровательная девушка вряд ли что-то смогут сделать.

– Поэтому мы пойдем вчетвером, – отозвался со своего верблюда полковник.

– Нет, мы пойдем, как договаривались, – покачал головой Константин, – амулеты должны быть на месте. И над легендой не зря же столько времени сидели.

– Извини, но я себе не представляю, как можно залегендировать столько бойцов, – несмотря на все уверения Константина, Андрей Николаевич не верил в благоприятный исход затеи. – Да посмотри вон на Сахарка, в кого его перевоплощать? В кузнеца разве что. Или на Шарпа глянь – да даже если его парные клинки спрячешь на дно поклажи, от него все равно при каждом движении опасностью веет. Я уж молчу про наших латников – этих точно под крестьян не замаскируешь.

– Вечереет уже, – перевел тему Константин, не желая спорить с полковником перед бойцами. – Так, сейчас привал на полчаса, там перекусим и через пару часов к намеченной точке выйдем.

Через десять минут все члены отряда расположились у споро разведенного костра и попивали тонизирующий напиток в преддверие последнего рывка. Проследив, чтобы каждый из бойцов сделал как минимум один глоток, Константин повысил голос, обращаясь к полковнику:

– Товарищ полковник, вы, как человек, служивший на границе, наверно знаете, что самое сложное в профессии разведчика и диверсанта?

– Как не знать. Самое сложное – это вернуться, – полковник обвел взглядом свой отряд и добавил, – живым.

– Бинго! Попасть на территорию врага – это хоть и проблема, но решаемая. Но вернуться обратно с важными сведениями – это уже из разряда «миссия невыполнима». На что только не идут разведчики, чтобы передать важные сведения своей стране, часто даже жертвуя собственными жизнями, – Константин сделал паузу, внимательно оглядывая каждого их членов отряда. – Вы спросите, зачем я говорю сейчас о возвращении, ведь мы еще даже не попали на территорию противника? Сейчас расскажу. Но для начала убедительно прошу вас не делать глупостей.