– Джеронимо! – шепотом крикнул Олег, подхватывая Борха и с силой отталкиваясь от ступенек.

Им вновь овладело безрассудно-восхитительное чувство полета. Представив, что совершает посадку на парашюте с раненным товарищем, Олег мягко приземлился на широкие ступени рядом с Сэнди. Тот уважительно покивал головой, оценивая глазомер Олега. Борх же, с трудом удерживая обед в желудке, натянул веревки и вплавил их в ступени.

– Готово, – прохрипел он. – Что дальше?

– А дальше Рон наращивает ледяную дорожку, и мы по одному катимся по ней в объятия Олега, – уверенным голосом проговорил полковник, – Тут делов-то! Лежа, страхуй!

В следующий момент от полковника пробежала волна бодрости: спины бойцов выпрямились, а на лицах появились решительные улыбки. Рон быстро нарастил ледяную дорожку с небольшим уклоном в сторону стены и, подражая полковнику, бросил:

– Первый пошел!

Бойцы садились на дорожку и, гремя доспехами, скатывались по ней один за другим, попадая в воздушный щит Олега. Затем поднимались на ноги и спускались дальше. Когда почти весь отряд пересек дыру, на ледяную дорожку вступила Ольха, которая, не слушая предостережений, заскользила по ней на ногах.

– Вот дурочка, – вслух выразил общее мнение Олег, поймав рыжую лучницу в объятья.

– А ну, прекрати меня лапать, недомаг! – возмутилась Ольха.

– Не, реально дура, – уверено подтвердил диагноз Олег, отворачиваясь от психованной девушки и буркнул себе под нос, – было бы что лапать…

На его несчастье, магичка услышала последний комментарий и с какой-то радостной злостью вдарила по парню огненным кулаком. Олег, отброшенный силой удара в яму, на рефлексах метнул в магичку нож и камнем рухнул вниз.

Бывший десантник позабыл про магию, действуя в экстремальной ситуации на вбитых в армии инстинктах. Нож же вонзился рыжей стерве в ногу, с легкостью пройдя сквозь все магические щиты. Лучница, чья нога резко подкосилась, неловко взмахнула рукой и, не успев ухватиться за протянутую руку Борха, полетела следом за Олегом.

– Лежа!!

Все происходящее, растянувшееся для Олега на долгий десяток ударов сердца, заняло в действительности от силы несколько секунд.

– Все замерли! – зарычал полковник, бессильно сжимая кулаки. – Вот дрянь! Спустимся, выпорю! Продолжаем движение!

Преодолев ледяной спуск отряд со все нарастающим напряжением продолжил движение в неизвестность. От немедленных репрессий отряд спас Константин, успокаивающе положив ладонь на плечо полковнику.

– Чуть позже, – шепнул аналитик, – надо найти площадку. Спускаемся неудобно, много народу погибнуть может.

Полковник скрипнул зубами, но не стал спорить и недовольно дернул головой, соглашаясь с доводами своего товарища.

Еще через три витка идущий впереди Тень наткнулся на широкий проход в стене, в то время как лестница снова обрывались, но на этот раз ее продолжения не было видно. Хотя отряду было не до лестницы. Втянувшись в широкий коридор бокового прохода, бойцы, кто незаметно, а кто воткрытую, начали готовить оружие, предчувствуя назревающий конфликт. Оливер тут же подвесил под свод пещеры светляки, которые заставили отступить тьму.

Взгляду взбешенного полковника, который все это время держал душившую его ярость в себе, предстал небольшой туннель, в котором то тут, то там из пола торчали каменные валуны.

Не в силах больше сдерживаться, полковник шагнул вперед, вперив взгляд в переносицу Борха.

– Вот тварь, – зло выплюнул Андрей Николаевич, с яростью сжимая-разжимая кулаки, – Борх, какого черта она полезла на Олега?!

– Я бы попросил, – лениво подал голос Рим.

Вокруг него по левое и правое плечо встали Борх с Роном. Остальные стрелки беззвучно подтянулись к своим товарищам, оперативно разобрав сектора обстрела.

– Бунт? – опасно прищурился полковник, наблюдая за разделением отряда.

– Смена командования, – оскалился в ответ воздушник.

– Еще кто так думает? – полковник окинул взглядом уменьшившийся отряд.

Практически все лучники заняли позиции за троицей революционеров. Лишь два парня остались около полковника, в числе которых был спасший отряд от песчаной бури Сэнди.

– Ольха постоянно перегибала палку, но сегодня это было слишком неправильно, – отвечая на вопросительный взгляд Рима, ответил второй из оставшихся на стороне полковника лучников. – Не знаю, что за игру вы затеяли, мужики, но я хочу вернуться домой без клейма предателя.

Сэнди молча кивнул, соглашаясь с товарищем.

– Подождите, – удивленно посмотрел на полковника Сахарок, – мы сейчас, что ли, друг с другом драться будем?

– И вправду, дети мои, не самая лучшая мысль, – подал голос отец Моррис, опуская зеркальное забрало шлема, – у нас больше шансов выбраться вместе.

– Заткнись, святоша, – прогрохотал Борх, полностью отошедший от недавнего испуга. – Вы свою задачу выполнили и больше не нужны. Спасибо, что нашли подземный форт Древних!

– Зря вы, ребят, – вздохнул Константин, заворачивая рукава. Аналитик посмотрел не на Борха с Римом и Роном, а на остальных стрелков. – Ладно эти трое из-за потери своей подружки психуют и на конфликт нарываются, а вы-то куда?

Лучники даже не пошевелились.

– Понятно, – еще раз вздохнул Константин, – вот что за пятно такое у вас… Значит не из-за подружки, да? Бросайте луки по-хорошему.

– Я слышал, что когда убиваешь «сундука», все вещи, которые у него есть, появляются на трупе, – гадко улыбнулся Рим.

Клирик мгновенно сместился влево, прикрывая щитом мэтра Раби. Борх же, расценив движение, как угрозу, мгновенно сорвал с плеча лук.

– Если они хотят от нас избавиться, то почему до сих пор не стреляют? – задумчиво протянул Константин. – Чего-то ждут?

– Ксур’да лан! – выдавил из себя стоявший за Борхом лучник, после чего из его носа и ушей хлынула черная кровь, а сам он, безжизненным кулем свалился на землю, как будто из него разом выдернули все кости. Но, судя по довольным взглядам Борха, Рима и Рона, его смерть не была напрасной.

«Дождались», – согласно подумал Андрей Николаевич и, опережая Борха, уже набравшего в легкие воздух, коротко бросил:

– Бой!

Интерлюдия I. Часть 3. Полковник и компания

Полковник взмахнул рукой, которая тут же окуталась золотистым сиянием, указывая на перебежчиков. События понеслись вскачь, а сердце наоборот замедлило свой перестук, замораживая вместе с собой и течение времени. Полковник словно воспарил над схваткой и одновременно увидел десятки деталей ожесточенной схватки.

– ТУК! – глухо звучит первый удар сердца.

Два крайних лучника-перебежчика подавились кинжалами, вошедшими им аккурат под подбородок…

…Константин сделал отталкивающий жест рукой и светящиеся наконечники стрел тут же погасли…

…Сахарок могучим прыжком преодолел сразу половину расстояния до лучников…

…Рон и Рим выпустили каждый по стреле в здоровенного воина с двуручником…

…Лучники, стоящие на левом фланге, синхронно выпустили стрелы в «Сундука», который пытался спрятать свое пузо за клириком, и потянулись к колчанам за снарядами…

…Отец Моррис окутался белым свечением, ловя на щит сразу с пяток стрел, посланных в мэтра Раби…

…Предсказатель погоды, бросив на Сахарка пепельно-серый щит, прыгнул за валун, разумно расценив, что у него нет ни малейшего шанса против быстрых жал стрелков…

…Лид со своими бойцами, прикрывшись щитами и лязгая железом, молча, но быстро двинулись на лучников…

…Молчаливый Шарп, размазавшись в воздухе, отбил две стрелы, летящие полковнику в голову…

…Оливер медленно разводил ладони, не успевая метнуть огненное копье, стрела Борха летела точно в горло огненному магу…

…Сэнди и второй стрелок, оставшийся на стороне полковника, только тянулись за стрелами…

…Мэтр Раби, спрятавшийся за клириком, выхватил из-за пояса простенький деревянный жезл с большим изумрудом в навершии…

Изумруд ярко сверкнул и рассыпался искристой пылью, которая изумрудным облаком зависла в воздухе.