За последний месяц для напарников даже стало своеобразным ритуалом перед тем, как распахнуть входную дверь, набрать полные лёгкие воздуха и что есть сил броситься на свой этаж по лестнице.

Быстро, перескакивая через пару ступеней разом, они добежали до офиса практически на одном дыхании, вздохнув немного лишь на четвертом этаже, где в очередной раз споткнулись о разбросанные инструменты ремонтников, которые всё никак не могли починить лифт.

Табличка с названием агентства на двери опять покосилась, и Николасу пришлось поправить её уже второй раз за день. Об экономности шефа – Адама Колмана – ходили легенды, но его это, казалось, совсем не трогало. Петли на всех дверях всё так же продолжали упрямо скрипеть, а плохо подогнанные стекла в них дребезжать, грозясь вот-вот выпасть из рам.

Дернув ручку, Николас раздражённо цокнул – та чуть не осталась в его ладони – и толкнул дверь. Настроение с каждой секундой становилось всё хуже и хуже.

– Элен, сделай кофейку, – вместо приветствия сказал секретарше Николас и сел на низкий угловой диванчик возле входа.

Фонарь в окне напротив светил прямо в глаз, поэтому Стоуну пришлось изрядно поерзать, нещадно скрипя искусственной кожей, чтобы найти удобное положение.

– И опусти жалюзи. Эта лампа сведёт меня с ума.

– Один момент.

Элен тут же вскочила со своего рабочего места у окна и бросилась выполнять поручения. Её ярко-рыжие локоны подпрыгивали при каждом шаге, напоминая Николасу, что ещё ничего теплее и солнечней этих волос он не видел.

Жалюзи мягко скользнули вниз, а стеклянный кофейник наполнился водой из-под крана, когда Элен принялась орудовать в углу, заменяющем агентству кухню. Скрипнув дверцей старого шкафчика, секретарша достала железную банку и недовольно поджала тонкие губы. Затем мотнула головой и продолжила варить кофе. Сделав пару махинаций с кофеваркой, она повернулась обратно к коллегам и спросила:

– Ну, как? Успешно всё прошло? Шеф рвёт и мечет. Если бы не новый клиент, он давно поехал бы за вами. Даже не знаю, чтобы бы он сделал с вами …

– Как что? – тут же встрял Эдди, усевшись рядом с Николасом. – Лишил бы премии и запретил бы пить его кофе. Как будто ты не знаешь методы этого старого…

Дверь в кабинет шефа с грохотом распахнулась, и оттуда вышел высокий статный мужчина в дорогом костюме. Его начищенные лаковые туфли сверкали в свете тусклых ламп приёмной, а о стрелки на брюках, казалось, можно было порезаться. Жёсткий взгляд, сведённые к переносице брови. Николас сразу признал в посетителе Джейка Раша – владельца железной дороги и ещё пары-тройки заводов, названия которых детектив никогда и не старался запомнить.

– Чтоб нашли её до конца следующей недели! – Сталь в голосе мистера Раша, когда тот обратился к нему и Эдди, заставила Николаса поёжиться. – Вам ясно? Или я с землёй сровняю вашу контору.

– Слышали?! – вскинулся Адам, как только за посетителем захлопнулась дверь.

– Шеф, чуть больше конкретики. – Эдди состроил серьёзную мину и сделал вид, что сверятся с чем-то в невидимом блокноте. – А то мы тут слегка опоздали к началу.

– Пять часов назад похитили дочь мистера Раша. Прямо под носом охраны в ювелирном на… Седьмой, вроде, стрит. В том, который Локвуда, – снизошёл до ответа шеф. – Он сказал, что похищение не связано с его бизнесом и вряд ли его подстроили конкуренты. Не исключено, что он лжёт.

Растрепав свою седеющую шевелюру, мистер Колман устало потёр переносицу и прикрыл глаза. Его тёмно-синяя клетчатая рубашка выбилась из-за пояса свободных брюк, а закатанные до локтя рукава сбились в неопрятный комок. В эту минуту Николасу показалось, что шеф прибавил лет десять к своим реальным семидесяти: таким измотанным он давно его не видел.

По комнате разнёсся чарующий аромат, и Николас блаженно прикрыл глаза. Хоть что-то шло по плану. Но не успел он порадоваться тому, что скоро насладится крепчайшим кофе, как шеф проворно вытянул кружку из рук Элен. С довольным лицом он втянул себя запах жареных зёрен и сделал пару больших глотков.

– Мистер Раш обещал солидную сумму, если мы найдём его дочь до следующих выходных. У него, вроде, намечается запуск новых составов, и это похищение может плохо сказаться на бизнесе. Так что, найдите девчонку, и поскорее.

– Да поняли мы. Поняли, – проворчал Николас.

– Вот и славно. Только попробуйте облажаться. Я лично вас прихлопну. И уж поверьте, то, что обещал сделать с вами мистер Раш, покажется вам лёгким шлепком.

Окинув напоследок суровым взглядом всех сотрудников, мистер Колман, хлопнул дверью и скрылся в своём кабинете. Пожалуй, любовь к деньгам была единственным, что заставляло этого старого скрягу хвататься за любой заказ, поступающий в агентство. Даже за заведомо провальные дела.

Вместе с дребезжащим стеклом в двери дрогнуло и самообладание Николаса – на часах было уже семь вечера, а он с утра ничего не ел и, скорее всего, в ближайшее время это не изменится. Ещё и шеф увёл из-под носа кофе. И как после этого начинать новое расследование, да ещё и с такими невыполнимыми условиями?

– За что мне всё это?.. – выдохнул детектив Стоун и откинулся на спинку дивана. – Элен…

– Прости, кофе закончился, – виновато сообщила она и для пущей убедительности показала пустую банку. – Может… хотя, чай тоже.

На измождённого Николаса, видимо, было жалко смотреть, поэтому, не выдержав, она добавила:

– Я… пойду у шефа папку с делом заберу.

– Так и напишем на твоём надгробье: умер в самом расцвете сил от недостатка кофеина в крови, – прыснул от собственной шутки Эд. – Да, расслабься ты. Дело можно отложить и до утра. Лучше подумай о том, что уже сейчас Хлоя ждёт нас к восьми на ужин. Так что хочешь – не хочешь, но через час мы будем сидеть за столом и уминать её фирменные стейки под ягодным соусом.

– Угу, – только и смог выдавить Николас.

В голове гудело, костяшки пальцев ныли, в желудке урчало, а желание выкурить ещё сигарету усиливалось с каждой секундой. О каком расследовании вообще могла идти речь?

Остальные события так и остались для мрачного и голодного детектива расплывчатыми воспоминаниями от огромного нежелания напрягать уставший мозг. Вроде как Эд дал задание Элен составить досье на Розалин Раш. Затем вычитал в кривых заметках шефа точный адрес того ювелирного магазина и потащил самого Николаса к выходу, обещая, как следует накормить и напоить, как только они закончат.

На секунду детектив даже вынырнул из своих мыслей и сказал Элен:

– Передай шефу, что Смит в «Дестини».

Она кивнула и сделала заметку в блокноте, не отрываясь от внезапно навалившихся на неё дел. Хорошую всё-таки секретаршу они себе отхватили. Жаль, правда, что при таких ужасных обстоятельствах…

Красный родстер нёс их по полупустынным улицам города. Мимо мелькали старые многоэтажки, неоновые вывески баров и темные подворотни. Николас любил этот город, ведь он сам был точно таким же: грязным, грубым, переполненным ненавистью к людям, сотворившим с ним всё это.

– Возле того фонаря направо, – сказал Николас и махнул рукой в сторону следующего перекрёстка.

В голове тут же мелькнула мысль – успеют ли? Ювелирные магазины ведь не круглосуточные, да и не безопасно было в этом городе работать допоздна. Только, конечно, если владелец сам не был преступником.

– Жми на газ. Нас ждать не будут.

– Ха. Вот это мне нравится. Вперёд, на тот свет! – хохотнул Эд, входя на скорости в поворот. – С ветерком!

Пока они ехали в центр города к месту похищения, Николас непрерывно поглядывал на чудом сохранившиеся часы деда на запястье, отсчитывая минуты до желанного ужина. Мясо под ягодным соусом было фирменным блюдом Хлои, а если учесть, что обычно она подавала после него ещё и божественный пудинг, то вечер однозначно обещал быть приятным и сытным. В желудке заурчало.

Эд летел, нарушая все правила дорожного движения, пугая пешеходов и других водителей, но только благодаря этому они успели вовремя, и поездка не оказалась напрасной. До закрытия оставалось всего десять минут, а девушка за прилавком уже начинала собираться.