Несколько слов о Пантере. Мулатка, Камила, с ближнего востока – необыкновенной красоты. Мы были знакомы с ней с раннего детства, эта случайная встреча в Узбекистане переросла в серьезные чувства, но по законам этой страны у наших чувств не было будущего. Она вышла замуж по закону, за мужчину, выбранного ее родителями когда они оба были еще маленькими, которого она увидела лишь на свадьбе. По мне так очень жестокие законы, но что поделаешь. Первая любовь часто преподносит нам урок, и не дается в руки. За долгие годы я забыл о ней, но так получилось, что мне пришлось ее вспомнить. Одной из беженок из столицы оказалась именно Камила. Она была на отдыхе с семьей, когда все началось, по счастливой случайности ей удалось выжить, как следствие она попала в Оплот, в поисках убежища. По ее рассказу я узнал, что ее семья погибла от радиационного заражения в страшных мучениях. Когда мы с ней беседовали наедине, она так спокойно рассказывала обо всем, что можно было подумать ей все равно. Но в глазах я видел ужасную боль, страх и даже ненависть, но она не знала, кого ненавидеть, не знала, кого винить, потому винила во всем себя. Она добрая и открытая женщина прошла все круги ада. Почему? Выпивая в кабинете, мы разговорились, долго смеялись над детской увлеченностью, я шутил, как ей повезло, что судьба нас разлучила, какой я ужасный семьянин, к тому же не умею вязать галстук. К счастью за долгие годы службы мне не пришлось дослужиться до вязания галстука, да и вязать его было некому, но это меня мало огорчало, мне нравилась служба на моем месте. Я был в почете, что было хорошей пищей для моей гордости. Сытая гордость делает счастливым человека в любой ситуации, тем более, что я никогда не стремился к серьезным отношениям, кроме того случая в десять лет. Глупый маленький мальчик.

– Камила, мне очень жаль твою семью! Если я что-то смогу сделать, только скажи. Я вижу, ты очень сильная, но не нужно держать все в себе, это пагубно отразится на тебе. Иногда нужно дать волю эмоциям, чтобы они не стали навязчивой идеей, а затем болезнью. – Меня удивляло, как я вообще языком ворочаю после целой бутылки «пойла правды» Рока.

– Кирилл, ты меня знал лучше всех, в детстве мы не носили масок. Только тебе я открылась по настоящему, но не забывай, что года меняют не только тело, но и душу. Я уже не та маленькая, беззащитная и плаксивая девочка. Для своего сына я была мягкой мамой, для мужа послушной женой, на работе я была жесткой управляющей, с родителями мужа учтивой хозяйкой. Везде разная. Но Никто меня не знал настоящую. А настоящая я – такая пьяная сейчас.

Как раз в этот момент я пил из бокала, брызги изо рта я с трудом успел направить на стену.

– Прости, Камила, такого «откровения» я не ожидал.

– Та ладно тебе, все свои.

– Но это не повод плеваться на гостей. Расскажи, где ты была жесткой управляющей? Проще говоря, кем работала?

– Я была тренером в мужском бассейне. Представляешь? Сколько здоровых лбов, а я такая маленькая девочка сама.

– Строила целое стадо мужланов? – я улыбнулся, поймал ответную улыбку.

– Ну, так-то да.

– А я-то думаю, почему у тебя такая фигура, плавание хорошо укрепляет мускулатуру. Послушай, может не самое время для таких предложений, но я не из тех, кто выжидает моменты: не хочешь стать частью нашей команды? Мне как раз нужны физически сильные, интеллектуально развитые коллеги, тем более что тебя проверять не придется долго, я тебя знаю лучше, чем кого либо. Да и в связи с твоей бедой, не думаю, что ты переметнешься на сторону врага.

– Не совсем понимаю пока, продолжай, с места о врагах. – Камила поставила бокал на стол.

– Наши враги – Полые, так мы их называем, именно они развязали эту войну руками наших лидеров. Когда с лица земли были стерты основная часть населения человечества ядерными взрывами и радиацией, появились эти существа. Физически они не сильно от нас отличаются, однако они более развиты интеллектуально, их технологии обогнали наши на несколько сотен лет, учитывая темп развития пятилетней давности, о нынешнем темпе – я молчу.

– Кирилл, скажи честно, ты напился?

– Не веришь? Неужели тебе не доводилось их встречать?

– Доводилось, просто проверяла. – Мы снова захихикали. Удивительная женщина, после стольких бед, она сохранила столько позитива. – Честно говоря, я не знаю о них ничего, видела несколько раз мельком. Знаю о том, что они гибнут от лиловых облаков. Но это все. Я так была погружена в уход за родными, когда полгода назад погиб мой сын, мне пришлось впервые, за долгие мучительные годы осмотреться что же произошло.

– Я введу тебя в курс дела, если ты согласишься принять мою сторону, то узнаешь гораздо больше, моя специализация это разведка, мои архивы таят значительно больше информации, чем какие либо другие. И к тому же мне было бы приятно работать с тобой бок о бок.

– Дань памяти? – хмыкнула девушка. – Ну что же, я согласна, что мне нужно делать?

Пантера поступила ко мне на службу, я предполагал, что она будет мне полезна, но я даже не мог ожидать таких поразительных результатов. Она пробиралась там, где не могла пробраться даже кошка. Ее физические данные были невероятно высоки, я невольно вспоминал мультики о мутантах, но это был не тот случай. Как показала практика, благодаря радиации люди не становятся сверхсильными монстрами и не стреляют лазерами из глаз, они либо умирают, либо выживают и страдают, третьего не дано. Кроме боли, выживших сопровождают страх и ненависть к захватчикам. Камила страдала от радиации, а вернее от ее плодов. Она утратила семью, самое дорогое, что было в ее жизни. Хотя у меня никогда не было детей, я хорошо представлял себе боль утраты благодаря своей неисчерпаемой фантазии. Ей нужно было новое имя – я дал ей имя Пантера, ей нужна была новая семья, ею стали – Тени, ей нужно было кого то винить в утрате, я дал ей – Полых.

Спустя месяц Пантера стала моей правой рукой, помимо исключительных физических данных, она обладала отличной смекалкой. Не знаю, откуда это было в ней, она даже в институте не училась, не увлекалась науками, однако придумывала такие штуки. Некоторые из них наши ученые воплотили в жизнь – они стали весьма полезны в нашем не леком деле. Она отправлялась на задание без определенного плана, импровизация стала ее основным оружием. Непредсказуемая, выполняющая задания с предельной точностью, кроме того с опытом жесткого управления целым отрядом мачо. Я без колебаний назначил ее капитаном Теней, когда пришло время, до того момента, мне приходилось самому им управлять, пытаясь скрывать лицо от подчиненных. Теперь я мог явить им лицо, но не свое, а лицо Камилы – Пантеры.

Пантера стала работать в офисе. Иногда мне казалось, что слишком много валю на ее плечи, однако она отвлекалась от своей горькой судьбы. У нее появился азарт к работе. Она стала хорошим наставником для десятков безупречных агентов Теней. Они стали настоящими тенями чиновников, министров, военных и даже самого Зипера – нынешнего вождя жителей Оплота. Но однажды, Пантера получила приказ из уст в уста, так я назвал миссии особой важности, данные об этих миссиях – нигде не записывались, если исполнитель погибал, то погибал так, чтобы напрочь замести следы. Мои разведчики доложили, что в округе бродит странная фигура. Миссия Пантеры была выследить и доставить ко мне живым человека, прочесывающего окрестности наших бывших убежищ-туннелей, до того как он сможет обнаружить вход. Высока вероятность найти в лице этого скитальца шпиона пришельцев, а если так, он мог передать координаты, этого допустить нельзя. Кроме того разведка доложила, что объект вооружен диковинными оружиями.

Пантера отправилась с двумя личными агентами Теней, это были безымянные воины, у них не было ни имени, ни лица, ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Все данные были настолько засекречены, что даже я – глава этой разведки, о них практически ничего не знал. Собственно это было мое решение, способствовать таким тайнам, поддерживая вуаль над ними для пущей надежности. Потому как я всецело доверял своему лучшему агенту.