- Здравствуй. Прости, что опять беспокою тебя, да к тому же еще зимой – тебе бы сейчас отдыхать и набираться сил…

Дерево ожило, встрепенулось и зашумело ветвями, сбрасывая с себя хлопья снега.

- Интересно, что оно говорит? – шепотом спросил Тинос у Гэйвина. – Жаль, что мы не знаем его языка.

- Ничего, Улисса сейчас нам переведет, - сказал маг. – А можно поступить и проще.

Пробормотав заклинание, он приложил одну руку ко лбу элементаля, а другую подал Улиссе. Эльфийка сжала его ладонь, и речь Дерева стала понятна не только ей, но и Гэйвину с Тиносом.

- К чему теперь отдых? – услышали они в треске ветвей. – Еще два дня, и эту поляну поглотят Стихии. Стоит ли мне набираться сил перед неминуемой гибелью?

- О нет, Дерево! – воскликнула Улисса. – Наши волшебники не дадут тебе погибнуть. Уверяю тебя: они делают всё, чтобы сдержать катастрофу.

- Спасибо, спасибо им, - последовал ответ. – Я знаю, только на них сейчас всё и держится. Стоит им сдаться – и Стихии будут здесь уже к завтрашнему утру. Пусть сопротивляются, пусть… Лучше умереть в борьбе, нежели смириться… Как жаль, что ваши маги ничего не спасут!

- Но должен же быть способ прекратить этот кошмар! Ведь остановили же нихонцы Судный день, хотя их чернокнижники были, конечно, посильнее наших друидов и священников. Но вот посмотри, какой артефакт у нас есть, - Улисса повернулась к Гэйвину, взяла протянутый им Кристалл и показала Дереву. – Он полон великой силы, но мы не знаем, как ею воспользоваться. Может, нужно какое-то особое заклинание?

- Это то, что вы вынесли из Плоскостей? – оживилось Дерево. – Причина нашей погибели? Положи его к моим корням.

Эльфийка исполнила просьбу Дерева.

- О, какая мощь! – пронеслось в его ветвях. – Какая дьявольская мощь! И вы надеялись, что она поможет вам спасти мир?

- А что, не поможет? – оторопело спросила Улисса.

- Разумеется, нет! Это не та сила, которая способна созидать, защищать, восстанавливать… Ваш артефакт годится лишь для разрушения, он несет смерть, хаос – и более ничего…

- Но ведь именно этот Кристалл когда-то вернул к жизни Эскатона, - робко возразил Гэйвин. – Значит, он способен не только губить, но и исцелять.

- Эскатон – это совсем другое. Посланец чуждого мира, существо иной природы, Разрушитель, питавшийся энергией разрушения. Для него было целительным гибельное для нас… Нет, нет, этот Кристалл не для нас, от него исходит лишь зло… Нам для спасения нужна иная сила, светлая и созидательная. В нашем мире ее почти не осталось… почти…

- О чем ты, Дерево? – робко осведомилась эльфийка. – Что за сила может нас спасти?

- Не знаю, может ли… Или уже поздно? Многое уже обречено, но остальное еще можно попытаться уберечь… А эта сила… я скажу вам, только уберите свой Кристалл. Думать мешает, слишком много на нем крови… Уберите и не пользуйтесь никогда.

Гэйвин забрал Кристалл из-под Дерева.

- Да, так лучше, - облегченно встряхнуло оно ветвями. – Так вот, эта сила… Да-да, теперь я ясно чувствую – она не иссякла… Это высшая магия Света, подвластная лишь сынам небес, тем, кого вы зовете ангелами. Сейчас всё в их руках, они единственные могут закрыть врата в Стихийные Плоскости.

- А сами Плоскости они могут привести в порядок? – нетерпеливо перебил его Тинос. – В смысле, прекратить там хаос и восстановить всё как было?

- О нет, ты хочешь невозможного. Как было – никогда уже не будет. Никто не в силах вернуть Стихиям душу и разум, можно лишь отгородиться… и привыкать жить без них…

- Да зачем же нужна такая жизнь?! – на глазах у элементаля выступили слезы. – Ну неужели совсем ничего нельзя сделать? Я так надеялся…

- Не сокрушайся понапрасну. Сопряжения давно нет и уже не будет. Пусть твоя душа болит не о том, что умерло, а о том, что еще живо…

- Тебе легко рассуждать, - обиженно проговорил Тинос. – Твой-то мир ангелы еще могут спасти.

- О нет, не весь… и не лучшую его часть… Что это за мир будет без Священных рощ, без страны эльфов? Хорошо, что мне не придется в нем жить… Но пусть уцелеет хотя бы что-то… Ступайте к сынам небес, просите их о помощи… Иначе – конец, конец всему…

- Но разве в нашем мире еще остались ангелы? – усомнилась Улисса. – Насколько я знаю, они жили на западе Эрафии, в тех ее областях, которые больше всего пострадали в Судный день. Ангелы тогда открыли порталы в Аксеот и тем самым спасли многих людей, но сами погибли. Ну, может, кто-то из них и успел тоже воспользоваться этими порталами, но в Эрафии их точно не осталось. А в Аксеоте нам их теперь не найти – почти все порталы туда уже использованы, а три последних, которые в Священных рощах, сейчас попали в зону катаклизма. Так что связь с Аксеотом потеряна окончательно.

- Нет, вам не нужен Аксеот. Сыны небес здесь, в этом мире… Да, я чувствую – они здесь… Там же, где жили всегда, откуда когда-то пришли в Эрафию…

- И где же? – в один голос спросили Улисса и Гэйвин.

- Трудный вопрос… Очень трудный, но я попытаюсь…

Дерево возбужденно зашумело кроной. Даже не зная языка растений, было бы нетрудно понять, какие огромные усилия приходится ему прилагать, чтобы пробиться к истине: ствол его дрожал и потрескивал от напряжения, ветви мучительно изгибались. Его безмолвная речь становилась всё быстрее и неразборчивее:

- Это место… прекрасное, благословенное… это город… да, точно, город… Один из вас троих знает… Там, высоко, в горах… нет, теперь уже не в горах, гор больше нет… но город есть, он цел… их магией, их любовью… И имя ему, имя ему… Целеста!

- Целеста?! – потрясенно воскликнул Гэйвин. – Не может быть!

- Так тебе знаком этот город? – обернулась к магу Улисса.

- Еще бы! Сколько лет я там провел, учась мудрости у ангелов… Этот город был в поднебесье над Бракадой, у самых горных вершин – на такой высоте, что мы могли попасть туда только через магический телепорт, один на всю страну. Ангелы допускали к себе лишь избранных – тех, кого они считали достойными. Для меня было великим счастьем входить в это число, иметь возможность посещать Целесту, общаться с ангелами… Я нигде никогда не видел ничего прекраснее этого города, а магия там действительно сильнейшая – Дерево правильно говорит, как раз такая нам сейчас и нужна. Но я был уверен, что в Судный день Целеста погибла вместе с Бракадой, потому и не вспомнил о ней. А она, значит, не погибла – ни в той катастрофе, ни в следующей, когда бракадская территория на дно ушла… Нет слов, как я рад это слышать!

- Осталось только выяснить, как туда попасть, - промолвила Улисса, заметно приободрившись. – Телепорт-то ваш наверняка разрушился. Скажи нам, Дерево, каким путем мы можем проникнуть в Целесту?

Однако Дерево никак не отреагировало на вопрос. Оно стояло с бессильно поникшими ветвями, заметно накренившись к земле, и его безжизненный вид заставил эльфийку почувствовать неладное.

- Что с тобой? Скажи хоть что-нибудь! – она обняла шершавый ствол, прижавшись к нему ухом и пытаясь расслышать, что происходит в глубине древесины.

Раздался сухой треск, и переломившийся ствол рухнул на землю рядом с Гэйвином и Тиносом, чудом не задев их. Улисса тихо ахнула и тяжело опустилась на снег, привалившись спиной к мертвому Дереву.

- У нас больше нет Дерева Знаний, - проговорила она бесцветным голосом, отрешенно глядя в пустоту. – Оно хранило всю мудрость наших лесов… Хотя какая теперь разница? Всё равно всё погибнет, зря только мы старались…

Эльфийка уронила голову на колени и беззвучно заплакала. Гэйвин, хромая и морщась от боли в ранах, подошел к ней, обнял за плечи и прижал к себе.

- Ну что ты, - ласково произнес он. – Не отчаивайся, мы найдем ангелов, они закроют Стихийные Плоскости и спасут нас. Даже если бракадский телепорт в Целесту и разрушился как сооружение, агнелы все равно смогут открыть мне его – магия-то из того места, где он был, никуда не делась.

- Ты не найдешь это место, - отозвалась Улисса тем же безразличным голосом. – Бракада давно на дне океана.