- И пункт третий, - по памяти процитировал Асрул. – «Если после выполнения пункта второго Эрафия прекратит свое существование в качестве суверенного государства вследствие вышеуказанной агрессии, АвЛи обязуется предоставить Хармондейлу независимость, дабы обеспечить находящемуся на его территории эрафийскому населению возможность создания нового государства».
- Да-да, и это я тоже готов выполнить. Но давайте надеяться, что этого не потребуется.
- Давайте надеяться на лучшее, а готовиться к худшему, - хмуро проговорил Асрул.
Вернувшись в Мирхем, Асрул приказал жителям города явиться к дворцу, чтобы выслушать важное сообщение. Когда люди собрались, он вышел на балкон. Толпа, возбужденно обсуждавшая что-то, вмиг притихла: на редкость мрачное и суровое лицо короля не предвещало ничего хорошего.
- Соотечественники! Я вынужден сообщить вам тяжкую весть, - начал Асрул. – Я правлю вами уже двадцать два года и всё это время всеми силами старался уберечь вас от войн. Да только, к сожалению, не уберег. На нас идет Нихон. Я думаю, вы понимаете, чем это нам грозит.
Собравшиеся потрясенно ахнули. В наступившей вслед за этим гробовой тишине король продолжал:
- Только что я издал указ об эвакуации мирного населения из всех провинций Эрафии. В том числе это касается и вас, жителей Мирхема. Всем женщинам с детьми следует покинуть город и направляться в Хармондейл. С эльфами я уже договорился – они готовы вас принять.
- А это обязательно? – недовольно спросила какая-то девушка.
- Для тех, кто с детьми – обязательно. Бездетные могут остаться и принять участие в обороне.
- Что же это получается? – раздался дребезжащий голос еще одной женщины из толпы. – Нечестивые враги будут топтать нашу землю, а мы в это время должны, как трусы, отсиживаться в Хармондейле, спасая собственные шкуры?!
- Нет, - сказал король. – Вы отправляетесь в эвакуацию не жизни свои спасать, а наше будущее. Что же до нас, то мы сделаем всё возможное, чтобы отстоять нашу родину. А если не сможем… что ж, тогда вам предстоит продолжить свою жизнь на новой земле и сохранить от забвения те традиции и идеалы, которыми всегда славилась Эрафия. И не считайте свой отъезд трусостью. Мне понятно ваше стремление вместе с мужчинами встать на защиту родной земли, но на вас возложена иная миссия, и она не менее достойна, чем наша.
- А наших детей мы тоже отправим в Хармондейл? – спросила Надиан, когда муж вернулся к ней после встречи с народом.
- Разумеется. И ты поедешь вместе с ними – я не хочу подвергать тебя лишней опасности.
Королева печально покачала головой.
- Асрул, так нельзя. Что подумают люди и каким будет их боевой дух, если они узнают, что сама королева сбежала за границу? Нет, я должна оставаться со своим народом до самого конца.
- До самого… чего?! – побледнев, переспросил Асрул.
Надиан метнула на него строгий взгляд.
- Я имела в виду – до окончания войны. А вот сына с дочкой действительно надо вывезти. Сейчас им лучше быть подальше от Эрафии.
Когда королевские дети узнали, что их ожидает путешествие в Хармондейл, они восприняли это по-разному. Алиса, которой шел седьмой год, ничуть не расстроилась, услышав о войне, и была в восторге от предстоящей поездки – ей не терпелось увидеть эльфов и прочих лесных обитателей. А вот Бернард, тремя годами старше сестры, ни в какую не хотел ехать, и его пришлось едва ли не силой выволакивать из дворца. Всю дорогу от Мирхема до границы мальчик сидел притихший и насупленный, хмуро глядя на задумчивых родителей и сияющую от радости сестренку, которая всё время вертелась и высовывалась из окна кареты. Сойдя у пограничной заставы, мать на прощание поцеловала каждого из детей, наказав им хорошо себя вести и слушаться сопровождающих рыцарей и гувернанток.
- Не скучайте там без нас, - с напускной беззаботностью сказал Асрул, пожимая руки сыну и дочери. – И передайте привет эльфам.
А затем король с королевой, несмотря на начавшийся нудный мелкий дождь, долго стояли у пограничного столба, провожая взглядом удаляющуюся карету. Они продрогли и вымокли до нитки, но не уходили. А когда карета исчезла из вида в глубине эльфийского леса, Надиан, державшаяся до этого спокойно и уверенно, с мокрым от дождя и слёз лицом обернулась к мужу.
- Асрул… У меня такое чувство, что мы их больше никогда не увидим.
У короля дрогнуло сердце: он впервые видел жену такой растерянной и удрученной. И хотя у него у самого на душе скребли кошки, он прижал Надиан к груди и, гладя по волосам, произнес:
- Ну что ты, успокойся… Всё будет хорошо. Парсон и Артур помогут нам, мы одолеем врагов, и Бернард с Алисой вернутся домой. Мы выстоим, во что бы то ни стало должны выстоять! Хотя бы ради наших детей – чтобы им было куда возвращаться…
========== Глава 3. Подготовка ==========
Итоги переговоров с эрафийским королем разочаровали и раздосадовали Мутаре. Еще бы: ей впервые за многие годы посмели не подчиниться – и не кто-нибудь, а эрафийцы, которым при их ничтожестве вообще не следовало рыпаться! Ну что же, их король дорого заплатит за это – сам ведь напросился на войну. Наказать за строптивость, напомнить, кто главный на континенте – это было уже делом чести. Поэтому прежние соображения о возможности добраться до Алмазного Острова морским путем владычица отбросила сразу и бесповоротно, хотя тратить войска на королевство непокорного Асрула ей было жаль. Она догадывалась: Деемер будет рад такому повороту – его хлебом не корми, только дай с кем-нибудь повоевать, а уж Эрафию он особенно жаждет разнести в клочья. После многих веков ожесточенного соперничества двух сильнейших антагарихских держав, олицетворяющих силы Тьмы и Света, и после обидного поражения Нихона в Первой эрафийской кампании столь ярая ненависть к давнему врагу была вполне естественна. Но, хотя Мутаре, помимо прочего, имела к этому врагу и свои личные счеты, злость всё же не затмевала ей разума, и необходимость войны с Эрафией совсем не радовала её. Асрул нарушил все её планы: первоначально она рассчитывала, что воевать придется только с элементалями, хотя не исключала и вмешательства эльфов – но даже в этом случае ее сил хватило бы для победы. Теперь же ситуация менялась: было ясно, что придется иметь дело не только с Эрафией, мизерное войско которой можно и не принимать в расчет, но и с Энротом, а это уже противник более чем серьезный. Впрочем, если к моменту прибытия энротского флота удастся овладеть Островом и вооружить чернокнижников алмазами, особых проблем быть не должно – враги не устоят перед мощью усиленного Армагеддона. Но для этого требуется как можно скорее разбить эрафийцев и элементалей, а в одиночку быстрой победы над ними можно и не одержать. Значит, надо заручиться поддержкой союзников, соблазнив их алмазами – вряд ли кто-то откажется от магических камней, даже если и не будет знать всей правды об их свойствах. В первую очередь имеет смысл привлечь на свою сторону эофольских криган - свирепые и отважные, они пылают лютой ненавистью ко всем исповедующим религию Света, уже сражались вместе с подземцами против Эрафии, да и опыт войны с элементалями у них имеется. Пожалуй, стоит втянуть в драку и некромантов – они всё равно постараются урвать свой кусок пирога, так пусть уж лучше занимаются делом и несут при этом потери, чем пируют на остатках сражений, усиливаясь трупами нихонских и эрафийских воинов. А что до обещанных алмазов, то делиться ими совсем ни к чему – кригане и некроманты ослабнут в боях, и после захвата Острова можно будет с легкостью разбить ставших ненужными союзников, даже и не подозревающих об истинной численности нихонской армии…
Мутаре послала в Эофол гонца с письмом, в котором обещала после победы над элементалями отдать несколько алмазных шахт во владение демонам, и получила их согласие на участие в войне. Подобное письмо она отправила и в Дейджу, и Тант также ответил согласием. Теперь победу можно было считать практически гарантированной. Для пущей уверенности королева попросила Аламара дать прогноз на исход предстоящей кампании.
