Сердце Асрула тоскливо сжалось. Только этого еще и не хватало!

- О чем вы говорите?! – возмутился он. – Стихийный Остров принадлежит элементалям Сопряжения, а они наши союзники. И ваши, кстати, тоже.

Мутаре скептически ухмыльнулась.

- Да ладно вам… Какой теперь смысл в союзе с ними? Да, в свое время мы объединились против Криганской империи, но ее давно уже нет. А сокровища Алмазного Острова многократно превышают выгоду от союза с Сопряжением. Нет, элементалям такое богатство совершенно ни к чему, оно должно быть нашим. Конечно, я понимаю, что на вашу военную помощь рассчитывать бесполезно, я на это и не надеялась – куда уж вам с вашей-то армией… От вас требуется только согласие пропустить наши войска на Остров через территорию Эрафии. А за это, овладев алмазами, мы будем продавать их вам по льготным ценам – вы ведь не откажетесь поправить свое экономическое положение, разве не так? Да и вообще, во избежание осложнений настоятельно рекомендую согласиться.

Асрул начал нервно постукивать ногой по полу. Он понимал: ссориться с Нихоном смертельно опасно. Но он понимал также и то, что в своем стремлении воздерживаться от конфликтов с силами зла дошел уже до той черты, переступать которую нельзя ни в коем случае. Сговору с темными силами против элементалей, не раз спасавших Эрафию в самые тяжелые моменты, не могло быть никакого оправдания.

- Напрасно вы полагаете, что нас можно купить за алмазы, - медленно, с расстановкой произнес король, пристально глядя в глаза собеседнице. – Вы намерены начать неправедную войну, и мы вам в ней не пособники.

Мутаре продолжала вежливо улыбаться, но в голосе ее послышалось негодование:

- Послушайте, вы приняли не самое разумное решение. Упорствовать бесполезно – хотите вы того или нет, а мы все равно пройдем через ваши земли на Алмазный Остров, и помешать нам вы не сможете. Не лучше ли обойтись без кровопролития? Или вам не жаль жизней ваших подданных?

- Я уже сказал: мы не позволим вам вторгнуться на Стихийный Остров, - еле сдерживая гнев, повторил Асрул. – И ничего другого вы от меня не услышите.

Глаза Мутаре сверкнули яростью.

- А вы хоть понимаете, что у нас достаточно сил, чтобы стереть ваше королевство с лица земли?

- Ну, это мы еще посмотрим, - криво усмехнулся Асрул.

- Что, надеетесь на помощь своих энротских союзников? Зря надеетесь. От Энрота до Эрафии плыть не меньше полутора месяцев, а им же еще и войско надо собрать. За то время, пока энротцы сюда доберутся, мы можем успеть очень и очень многое. А потом и их разгромим, если все-таки решатся сунуться – сами понимаете, по частям бить врага легче. Ну так что, пустите нас на Остров?

- Не пущу, - глухо произнес Асрул.

- Что ж, тогда готовьтесь к войне.

Мутаре встала и вышла, даже не простившись, а Асрул остался сидеть, терзаемый тревогой и сомнением. У него было такое чувство, будто он подписал смертный приговор своему народу.

В зал вошла Надиан и вопрошающе заглянула в лицо мужа.

- Мы не смогли договориться, - вздохнул он. - Будет война.

- Война с Нихоном? – в голосе королевы послышалась тревога, граничащая с ужасом.

Асрул судорожно сглотнул слюну, щека его нервно передернулась.

- Да. С Нихоном. Надиан, я не мог иначе. Они намерены захватить Стихийный Остров и просили нас пропустить их туда. Я отказал им. Может быть, зря. Но кем мы будем, если предадим элементалей? И так уже совсем забыли о чести…

Королева опустилась в кресло рядом с мужем и положила руку ему на плечо.

- Не сомневайся, Асрул. Если уж нихонцы решили начать войну – нам ее в любом случае не избежать. И даже не думай о том, чтобы пропустить их к элементалям.

- Да? Значит, ты со мной согласна? – голос Асрула был полон смятения и растерянности.

- А ты подумай сам. Предательство всё равно не спасет нас – оно лишь подорвет мораль наших воинов, а нихонцы тем временем овладеют богатствами Стихийного Острова и неимоверно усилятся. А затем положат глаз и на наши земли – ведь Эрафия окажется посередине между двумя нихонскими территориями и даже при самых распрекрасных отношениях с подземцами всё равно будет им мешать. Ну и как же мы сможем устоять против них, если лишимся и элементальских союзников, и нашего единственного преимущества – высокого воинского духа? Так что ты поступил правильно.

- Мне бы твою уверенность… Что же теперь будет, а? Во что нам обойдется это решение? Нихонская королева дала понять, что в отношении нас у нее самые серьезные намерения. Еще бы – она привыкла, что мы все время под них прогибаемся, а тут вдруг встали на ее пути. И ведь раздавит нас запросто, если только союзники не помогут…

Асрул встал и нервно зашагал по помещению, собираясь с мыслями.

- Так, так… Энрот далеко, в этом она права… Значит, надо ехать к деду. И немедленно сообщить брату, иначе будет поздно!

Последние слова король прокричал, выбегая из тронного зала на лестницу, ведущую в переговорную комнату, где стоял магический глаз для связи с Артуром.

Асрулу повезло: энротский король, которого из-за его любви к путешествиям трудно было застать дома, на этот раз оказался на месте, и они смогли лично обсудить все вопросы. Артур был немало взволнован словами брата и клятвенно заверил его, что энротская армия отправится на помощь в самое ближайшее время. Более того, он был намерен сам плыть в Эрафию во главе этой армии, оставив Улиссу править Энротом в его отсутствие. А чтобы поддерживать связь с братом во время плавания, Артур пообещал взять с собой магический глаз, через который они общались.

В тот же день Асрул, не теряя времени, выехал в АвЛи и через неделю был в Пирпонте. Эльфийский король встретил его довольно сдержанно – отказ Асрула от участия в войне с Дейджей не прошел бесследно для их отношений, и в последние годы между дедом и внуком чувствовалась заметная отчужденность.

- Простите, что пришел к вам, - сказал Асрул, поприветствовав Парсона. - Я теперь вряд ли вправе обращаться к вам за военной помощью – и не обратился бы, если бы ситуация не была столь серьезной.

- Ладно, выкладывайте. Что там у вас за ситуация?

- Да с Нихоном проблема… Как я ни берегся, а все-таки нарвался на большие неприятности. Их королева вознамерилась наложить лапу на Стихийный остров с его алмазными копями и просила меня пропустить туда ее войско.

- Ну, и что же вы ей ответили? – в голосе Парсона послышалось напряжение.

- Я отказался. И мне объявили войну. Войну, которая может стать последней для моего народа…

Выражение суровости сошло с лица эльфийского правителя, и он отвел от собеседника вмиг помягчевший взгляд.

- Да-да, конечно, - бормотал он, кивая головой в ответ на какие-то свои мысли и, кажется, совсем не слушая Асрула. – Всё верно, так и должно было быть…

- О чем вы? Что должно было быть?

Вновь повернувшись к Асрулу, Парсон произнес:

- Я знал, что ваше решение будет именно таким. И, разумеется, в предстоящей войне мы не оставим вас один на один с врагом - я прямо сейчас отдам приказ о мобилизации. А по поводу того несостоявшегося похода против Дейджи – выкиньте это из головы. Я не держу на вас обиды. Всё ж понятно – при такой слабости вашей армии та война была вам совсем ни к чему, и мне не следовало втягивать вас в нее.

- Спасибо вам. И вот еще что… Помните, во времена правления моей бабушки вы заключили с ней договор о Хармондейле?

- О том, чтобы в случае войны приютить там ваших мирных жителей? Конечно, помню. Я готов выполнить всё, что там написано.

Парсон достал из шкафа потемневший от времени пергаментный свиток, развернул его и стал читать вслух.

- Пункт первый. «Эрафия соглашается признать Хармондейл законным владением АвЛи и отказывается от каких бы то ни было претензий…». Так, ладно, это не то… Вот. Пункт второй. «В том случае, если Эрафия подвергнется внешней агрессии, она получает право эвакуировать мирное население в Хармондейл на весь период военных действий. АвЛи обязуется обеспечивать эвакуированным достойные условия для жизни на протяжении всего времени их пребывания на территории Хармондейла».