Звуки битвы постепенно стихали, а ощущение разлитого в воздухе волшебства усиливалось – значит, она шла правильно. Впрочем, ошибиться было трудно – ноги будто сами вели в нужном направлении. Останавливаться и прислушиваться уже не требовалось – всё вокруг было буквально напоено магией, это заметил бы и начинающий колдун. Мутаре больше не сомневалась: колодец совсем близко.
И вскоре она нашла этот колодец, расположенный в узком ущелье между горами, куда с разных сторон сходились тропинки. Он весь гудел от сокрытой в его глубине мощной силы, но внешне выглядел самым заурядным образом – неказистый деревянный сруб, покрытый облупившейся зеленой краской, ржавая цепь с ведром. Обычный незнакомый с магией человек, каких в Эрафии было большинство, едва ли догадался бы о его волшебных свойствах. Зачерпнув воды, Мутаре жадно припала к ведру и почувствовала, как вместе с живительной влагой в нее вливается магическая энергия. Вдоволь напившись и вновь ощутив себя способной творить заклинания, она в несколько приемов перенеслась прямо к городу.
Сражение было в самом разгаре. В воздухе стоял едкий запах дыма, на залитой кровью и истоптанной копытами земле валялось множество трупов, из которых торчали стрелы. Троглодиты и минотавры с хриплыми криками карабкались на стены, в пыльном небе носились черные и красные драконы, ловко уворачиваясь от арбалетных болтов и изрыгая пламя на головы людям. Огромная стая гарпий с такой яростью атаковала стоявших на стене рыцарей, что во все стороны разлетались клочья мяса и брызги крови. Повсюду мелькали развевающиеся черные знамена, летали молнии, взрывались сгустки огня, со свистом пролетали магические стрелы. Орда нихонцев, вновь и вновь бешено набрасывающаяся на городские стены, была столь велика, что оставалось лишь недоумевать, как эрафийцы до сих пор еще держатся.
Забыв об осторожности, Мутаре, спотыкаясь о распростертые тела, со всех ног бросилась к сражающимся.
- Прекратите! – кричала она. – Оставьте в покое этот город!
Но ее отчаянный вопль потонул в шуме битвы. Никто даже не обернулся и не замахнулся на нее мечом. Увлеченные сражением, подземцы продолжали штурмовать стены и осыпать врагов заклинаниями, не обращая никакого внимания на свою бывшую правительницу.
Мутаре чуть не взвыла от бессильной ярости. Какой же жалкой и бесполезной она себя чувствовала! А на что она, собственно, рассчитывала? Разве можно было надеяться одной остановить всё нихонское войско? Зря только она так упорно стремилась сюда, рискуя собой, превозмогая усталость, боясь опоздать, и зря радовалась, отыскав колодец. Всё было напрасно – одна против всех, она могла найти здесь лишь смерть, бесславную и бессмысленную. Но просто стоять и смотреть, как по ее вине гибнет отцовское королевство – это было выше ее сил.
Не зная, что предпринять, Мутаре в отчаянии подбежала к восседающему на коне минотавру в генеральском мундире и схватила его лошадь за поводья.
- Немедленно остановитесь! Я приказываю вам отступить!
- Чего-чего? – презрительно хмыкнул минотавр. – Приказываешь? А ты нам больше не командир, чтобы приказывать.
- Да что с ней вообще разговаривать? – прошипела находящаяся рядом медуза. – Кокнуть ее, чтоб не мешалась – и дело с концом.
Медуза натянула тетиву лука, но Мутаре успела поставить магический барьер, и летевшая в нее стрела, круто изменив направление, поразила минотавра. Обернувшись на тяжелое хлопанье крыльев, Мутаре заметила слетающихся к ней мантикор. Монстры стремительно приближались, когти их были выпущены, глаза горели хищным огнем. «Ну и пусть разорвут. Заслужила», - с тоской подумала она, даже не сдвинувшись с места. И только когда первая мантикора отточенными когтями полоснула ее по плечу, Мутаре вмиг опомнилась и поспешно телепортировалась на безопасное расстояние.
В это время Асрул в жаропрочных доспехах, способных защитить от драконьего огня, носился на коне по городу, раздавая указания воинам. Нихонцы безостановочно лезли на стены, но лучники, засевшие в стрелковых башнях, обрушивали на них град стрел – и враги кубарем катились вниз, оглашая воздух предсмертными воплями. Уж в чем в чем, а в стрелах недостатка не было – за предыдущие дни их изготовили столько, что хватило бы на несколько дней непрерывной стрельбы. По приказу короля старики и женщины выстроились между кузницей и башнями, по цепочке передавая ящики с боеприпасами лучникам - и те стреляли без устали, сражая всё новых врагов. Стены сотрясались от ударов и, казалось, были готовы вот-вот обвалиться, но всё же не рушились. Напрасно враги дубасили по ним камнями, таранами и заклинаниями взрывов - волшебники из числа земляных элементалей поработали вчера на славу, весь день обходя город по периметру и накладывая на его стены заклинание непробиваемости. Жаль только, что через несколько часов действие этого заклинания должно было закончиться, а обновить его элементали были уже не в состоянии - исчерпав всю свою колдовскую энергию, сейчас они полумертвыми лежали в подвале магической гильдии, и силы могли вернуться к ним не раньше следующего утра.
Убедившись, что ни разрушить стены, ни перелезть через них не удается, враги сменили тактику и стали активнее использовать своих летунов. Все, кто имел крылья – гарпии, мантикоры и драконы – большими отрядами взмывали ввысь и устремлялись в город, пикируя на головы защитникам. Гарпии были довольно слабы, но брали числом. Налетая большими стаями на отряды рыцарей и копейщиков, они разбивали их на отдельные группы, с которыми было легче справиться, облепляли людей со всех сторон, наносили удары острыми клювами и нещадно драли когтями. Сотни гарпий уже лежали на мостовых, порубленные мечами и раздавленные копытами, но их сменяли новые пернатые бестии, и, казалось, им не будет конца. Мантикор было гораздо меньше, но и одолеть их было куда труднее. Однако больше всего бед причиняли драконы. Видимо, Деемер сделал основную ставку именно на них – в воздухе кружились несколько десятков этих монстров, могучих, быстрых и выносливых. Даже старожилам Мирхема, заставшим войну с Мутаре Первой, никогда не приходилось видеть столько драконов одновременно. Зловещими тенями носясь над всем городом, они изрыгали пламя на скопления людей и крыши домов, поджигая целые кварталы. Пролетая над стенами, могучие крылатые воины цепляли когтями стоявших там рыцарей, нанося им страшные раны и сбрасывая вниз на расправу троглодитам и минотаврам, и с размаху ударялись о башни, испепеляя лучников огненным дыханием. При этом драконы были почти неуязвимы – стремительно взмывая в воздух, они с легкостью уходили от мечей и стрел, а чешуя их была прочнее рыцарских доспехов. С огромным трудом эрафийцам всё-таки удалось убить нескольких из них, но остальные продолжали летать над Мирхемом, сея смерть и разрушения. Сперва драконы перемещались без видимого порядка, а затем слетелись вместе, построились клином и устремились к одной из центральных площадей, где стояли друг напротив друга магическая гильдия и кузница. Увидев, куда они летят, Асрул схватился за голову. Это было совсем скверно: в кузнице хранились все запасы оружия, а гильдия служила источником пополнения магических сил для участвующих в битве волшебников. По приказу короля вдогонку бросился отряд конных рыцарей, но, пока те доскакали, кузница уже превратилась в груду горящих обломков, вокруг которых валялись опаленные тела подносчиков стрел, а гильдия магов была со всех сторон окружена драконами, плюющимися огнем и колотящими в окна и двери когтями и крыльями. Здание ходило ходуном под ударами их могучих тел, бронзовые карнизы и решетки на окнах раскалились докрасна, с трескающихся стен сыпались куски кирпича. Маги непрестанно бомбардировали врагов через разбитые окна ударными заклинаниями, но толку от этого было мало – черных драконов магия вообще не брала, а красных могли сразить лишь самые мощные чары, неизвестные почти никому в Мирхеме, кроме немногочисленных элементальских магов. Обычные же шары огня, холодные лучи и волшебные стрелы, летевшие из окон гильдии, лишь ненадолго отпугивали драконов, тут же вновь бросавшихся в атаку.
