Дверь приоткрылась, и в комнату нерешительно заглянул Моррис. Асрул жестом пригласил его войти.
- Ваше Величество, я всё слышал, - произнес оруженосец, затворяя за собой дверь. – Значит, завтра нас уничтожат, да? Вот уж никогда не думал, что история Эрафии закончится подобным образом…
- Ради всего святого, Моррис, не говори таких слов! – взмолился Асрул.
- Но ведь это же правда, - Моррис пристально взглянул в лицо королю. – Скажите мне, только честно: каковы наши шансы отстоять город?
Асрул отвел взгляд:
- Каковы бы они ни были, сдаваться нельзя…
- Вы не ответили на мой вопрос, - сверля глазами собеседника, произнес оруженосец. – Есть ли у нас шансы отбиться? Вот мы всё на энротцев надеемся, но ведь к завтрашнему дню они уже точно сюда не доберутся, разве не так?
Асрул молчал. Он колебался: сказать ли Моррису о гибели энротской армии? Подумал – и не сказал.
- Я знаю лишь одно, Моррис: пока мы живы – борьба не кончена. Надо сражаться – не подсчитывать шансы, не надеяться на чудо, а просто сражаться. Понял?
- Понял, - упавшим голосом произнес Моррис и скрылся за дверью.
Остаток дня Асрул потратил на подготовку к битве, отдавая командирам распоряжения о том, как наилучшим образом расставить войска для отражения атаки – распоряжения, в сущности, бесполезные, поскольку при таком соотношении сил было уже совершенно неважно, кто где будет стоять.
Ближе к вечеру, когда все приказы были отданы, король вернулся во дворец. Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и на город опустилась душная тревожная ночь, безлунная и беззвездная. Асрул долго сидел в кабинете, не зная, куда деваться от терзающей душу тоски. Сейчас он особенно остро почувствовал, как не хватает ему возлюбленной Надиан. Если бы можно было сейчас поговорить с ней, поделиться тяжкими думами и облегчить душу! И он пошел на кладбище.
Подойдя к могиле жены, на которой, как обычно, лежали живые цветы, Асрул опустился на колени, припал губами к изящному мраморному надгробию и горько заплакал. Ему вспомнилось, как в день похорон королевы он клялся отстоять Эрафию от захватчиков… Неужели Надиан напрасно отдала свою жизнь? Тогда, стоя над свежей могилой, он был вне себя от горя, но теперь его даже радовало, что она не дожила до таких времен.
Вдоволь наплакавшись, Асрул пошел к захоронению Катерины – как всегда, когда хотел набраться душевных сил. Сев на корточки, он провел ладонью по серому шершавому камню памятника и прошептал:
- Не выполнил я твоих заветов, бабушка… Прости, если можешь…
На глаза вновь навернулись слёзы, перед мысленным взором встал суровый и печальный лик знаменитой королевы, вспомнились давние беседы с ней. Много нелегких испытаний выпало на долю этой мужественной женщины, были в ее жизни и горькие потери, и тяжелые поражения, но разве приходилось ей в осажденной столице родной страны коротать последние часы перед… Перед тем, о чем страшно даже подумать…
- Вы здесь, Асрул? – раздался вдруг мягкий голос неслышно подошедшего Тамара. – Тоже, значит, пришли к ней? Да, сюда действительно тянет – особенно в такие моменты.
Опустившись на колени, Тамар приложил руку к могильной плите, склонил голову и замер, погруженный в воспоминания. Затем поднялся и внимательно взглянул в лицо королю.
- Я ведь хорошо знал вашу бабушку, Асрул. Сколько дорог мы прошли вместе, сколько сражений выиграли… Удивительная была женщина, истинная героиня. Не зря ваш народ так чтит ее. Если бы не она – Эрафии давно бы уже не было.
Асрул тяжко вздохнул.
- Катерина так хотела верить, что наш народ вновь познает лучшие времена… И так надеялась, что я стану ей достойным наследником… А я ее подвел. Хотел принести Эрафии благоденствие, а принес гибель.
- Это не ваша вина, - качая головой, произнес элементаль. – Эрафию сейчас не спасла бы и сама Катерина. Понимаете, в чем дело… Прежде Свет и Тьма на Антагарихе пребывали в равновесии. С одной стороны – вы, АвЛи и Бракада, с другой – Нихон, Эофол и Дейджа. Но в Судный день баланс нарушился - светлые силы понесли урон гораздо больший, чем темные. Вам было не устоять в мире, который наводнило зло. Ну, если только приспособиться, предать самих себя и тоже погрязнуть во зле – но ведь этот путь не для вас, верно?
- Верно. Вот и я всем говорю - лучше умереть, чем покориться. Но если б вы знали, как не хочется умирать…
- Понимаю. Я скажу лишь одно: если светлые боги, которым вы поклоняетесь, и вправду мудры и справедливы - в ином мире они воздадут вам по заслугам. А сейчас мужайтесь, Асрул. Что я еще могу вам посоветовать?
Сверкнув глазами, король резко обернулся к Тамару.
- Тамар! Вы по-прежнему не можете телепортироваться в Стихийные Плоскости?
- Нет. Связь с ними до сих пор не восстановилась. Судя по всему, я так и не узнаю, что стало с Сопряжением.
- Значит, вам тоже придется вместе с нами принять этот бой? Как же несправедливо распорядилась судьба! Вы уцелели в крушении своего мира лишь для того, чтобы тут же найти смерть в чужой стране!
- Я не в обиде на судьбу, Асрул. И с готовностью разделю участь вашего народа. Завтрашний день мы встретим вместе, и встретить его надо достойно.
Бросив последний взгляд на могилу Катерины, Асрул вслед за Тамаром вышел с кладбища. Вместе они дошли до дворца и, обнявшись, попрощались до утра. Асрул отправился в спальню и, кинувшись прямо в одежде на кровать, забылся тревожным сном.
Проснувшись от звуков глухих ударов катапульт по стенам, король вскочил, быстро натянул доспехи и, схватив меч, выбежал из спальни. В коридоре он чуть не столкнулся с бежавшим навстречу смертельно бледным Моррисом, из груди которого торчала стрела.
- Началось, Ваше Величество, - прохрипел оруженосец и упал мертвым.
Мутаре продолжала свой путь к Мирхему. Горы остались далеко позади, и она шла по холмистой равнине, поросшей диким кустарником. По дороге иногда встречались небольшие крестьянские поселения с крытыми соломой убогими домишками и покосившимися ветряными мельницами. Вслед ей из-за полусгнивших заборов брехали собаки, кое-где слышалось тоскливое блеяние коз, но людей в деревнях почти не встречалось, кроме немногих дряхлых старух, провожавших ее недоброжелательными взглядами. Сначала, чтобы быстрее добраться до места, она пыталась пользоваться заклинанием мгновенного перемещения, но только лишний раз убедилась в его несовершенстве – после двух-трех совсем недалеких телепортаций приходилось сутками отдыхать, восстанавливая магические силы. Так что двигаться своим ходом получалось быстрее. И она шла по занесенным пылью дорогам, шатаясь от усталости и стирая ноги до кровавых мозолей. Последние несколько дней Мутаре даже ни разу не позволила себе поспать. Как только она, утомленная до предела, валилась в кусты и смыкала глаза, тут же наваливались кошмарные видения: мерещился то горящий дворец Асрула, то разъяренное лицо Деемера, остервенело рубящего эрафийцев топором, то пир нихонской армии на развалинах Мирхема – и, вскочив, Мутаре вновь трогалась в путь, подталкиваемая страхом не успеть вовремя.
Когда до города, по ее расчетам, оставалось уже недалеко, впереди послышались приглушенные звуки сражения – звон мечей, удары камней о стены, рычание подземных монстров и боевые кличи рыцарей. Поняв, что безнадежно опаздывает, Мутаре в отчаянии захлопала крыльями. О, если бы она могла летать! Но слабые недоразвитые крылышки, данные природой как будто в насмешку, были неспособны поднять ее в воздух. А телепортироваться уже не хватало магических сил – слишком много их было потрачено в предыдущие дни.
Внезапно какое-то неясное, смутно знакомое ощущение заставило ее остановиться. Прислушавшись, она уловила в воздухе едва заметные магические вибрации. Откуда они могли исходить? Мутаре вспомнила, что очень похожая аура испускалась волшебным колодцем близ нихонской столицы – чернокнижники часто пользовались его водой, чтобы набраться сил для колдовства. Аламар когда-то рассказывал ей, что в былые времена такие источники магии встречались повсюду, но в Судный день большинство из них были разрушены, а немногие оставшиеся постепенно собрали в себя распылившуюся магическую энергию, став необыкновенно мощными. Может быть, такой колодец был и здесь, в окрестностях Мирхема? Глоток воды из него пришелся бы сейчас очень кстати. Закрыв глаза и сосредоточившись, Мутаре попыталась определить, откуда исходят вибрации. Аура улавливалась с большим трудом – значит, источник был не близко. Может, в нескольких часах пути, а может, и в нескольких днях. Да еще и не по дороге на Мирхем, а далеко в стороне. Поиски колодца могут занять много времени, а ведь Деемер уже штурмует город… Впрочем, она всё равно не успевает к сражению, а если удастся пополнить магические силы и телепортироваться – тогда будет хоть какая-то надежда. И Мутаре, доверясь своему природному чутью на любые проявления магии, отправилась туда, откуда доносилась аура.
