- Нельзя, - ответил король. – Мощь черных заклинаний коренится в силах Тьмы, и пользоваться ими – всё равно что обращаться за помощью к темным богам. Мы не должны опускаться до этого.

- Жаль, - вздохнул волшебник. – А то могли бы бить врага его же оружием. У нихонцев превосходные убийственные заклинания – а наша светлая магия годится лишь для защиты…

- Позвольте, - вмешался стоявший рядом с королем Тамар, - мощные ударные заклинания есть не только в черной магии. Уверяю вас, магия воздушной стихии в этом отношении ничем не хуже. Если хотите, я могу организовать ускоренные курсы и обучить этому искусству всех желающих.

Толпа ответила возбужденным шумом. Очевидно, предложение пришлось людям по душе.

К полудню следующего дня посреди площади возвышалась груда растрепанных книг в черных обложках, испещренных сатанинскими символами щитов и шлемов, размалеванных оскаленных масок, сосудов с запекшейся на дне кровью, каменных и серебряных черепов самых разнообразных размеров. Напрасно король опасался народных волнений – большинство поклонников Тьмы добровольно притащили сюда этот хлам из своих святилищ и академий. Только некроманты поначалу никак не желали закрывать свою гильдию, но и они, увидев перед входом толпу решительно настроенных горожан с камнями и дубинами, предпочли без лишних напоминаний покинуть здание.

Когда часы пробили двенадцать, из дверей главного мирхемского храма вышла процессия празднично одетых жрецов с факелами. Жители города, плотной стеной стоявшие на всём пути от храма до дворца, приветствовали их радостными возгласами. Расположившись вокруг сваленного на площади магического мусора, священнослужители протянули к нему факелы, и вся куча вспыхнула жарким огнем. Сначала жрецы, а за ними и все собравшиеся опустились на колени и простерли руки к небу. Смрадный дым уходил ввысь, черные артефакты, треща и корежась, рассыпались в прах – и чем ярче разгоралось пожиравшее их очистительное пламя, тем светлее становились устремленные в небеса лица людей. Когда куча догорела, священники залили ее водой, водрузили на это место вынесенные из храма статуи Арагура Создателя, Эрлоира Хранителя и Илвантая Судии и вознесли им покаянную молитву. Тысячи людей, со священным трепетом глядя в небо, беззвучно повторяли за ними слова этой молитвы, прося силы Света не оставить их своей милостью и даровать победу над неприятелем. И, казалось, боги услышали их - серое небо, уже несколько дней затянутое тучами, вдруг на несколько минут прояснилось, и на город пролились скупые лучи солнца, воспринятые многими как добрый знак, сулящий надежду.

Асрул в этот день не стал отделять себя от народа и отказался занять свое обычное почетное место на ступенях дворца. Стоя посреди общей толпы, один, без стражи, он со слезами на глазах молил богов о том, чтобы они простили эрафийскому народу былые прегрешения и укрепили его дух перед последней роковой битвой. И еще он просил их защитить Хармондейл, чтобы его подданные, нашедшие там приют, смогли сохранить себя как народ и не дали угаснуть памяти о своей великой родине, разгромленной неодолимыми врагами, но не преклонившейся перед ними…

========== Глава 7. Последняя битва ==========

Идея Тамара обучить жителей Мирхема воздушной магии вызвала среди горожан большое воодушевление – на устроенные им курсы записалось столько людей, что их оказалось негде разместить. Король, по достоинству оценивший замысел Тамара, предоставил для занятий городскую библиотеку, залы которой освободили от книг и наскоро приспособили под классные комнаты. Здесь мирхемцы с энтузиазмом учились метать молнии и волшебные стрелы, гипнотизировать врагов, привлекать на свою сторону удачу и закрываться от стрел воздушными щитами. Конечно, Асрул понимал, что начинание Тамара вряд ли способно принести реальную пользу – за короткий срок в совершенстве овладеть заклинаниями было невозможно, да они и не могли бы серьезно повлиять на ход битвы с гораздо более сильными нихонцами. Но, по крайней мере, занятия магией отвлекали людей от мрачных мыслей и давали им надежду, что приобретенные навыки позволят устоять в предстоящем сражении. Или хотя бы иллюзию надежды.

Сам же Асрул подобных иллюзий не питал, и ему было, пожалуй, тяжелее всех. Вынужденный поддерживать собственным примером боевой дух народа, он ни с кем не имел права делиться своей тоской и тревогой – да и не было рядом с ним такого человека, которому он мог бы без опасений излить душу и получить в ответ искреннее сочувствие. Таких людей в его жизни было всего-то двое – жена и мать, но первая покоилась в земле, а вторая, сидя в своем энротском дворце, может, и болела сейчас сердцем, глядя в магический прибор на сына, но слов поддержки и утешения передать ему не могла. Мучительное ожидание конца становилось всё невыносимее, и иной раз королю хотелось уже, чтобы развязка наступила поскорее – но, тут же спохватываясь, он гнал от себя подобные мысли.

И вот однажды зашедший к нему Моррис сообщил:

- Ваше Величество, там от врагов послы пришли, хотят о чем-то говорить с вами. Может быть, не всё еще кончено, а? Может, нам всё-таки удастся от них откупиться?

Асрул бросил на него суровый взгляд.

- Я так не думаю. Приведи их ко мне.

Через некоторое время в кабинет короля вошли в сопровождении Морриса два троглодита в золоченых доспехах.

- Вас прислал Деемер? – спросил Асрул.

- Да, - произнес один из гонцов. – Повелитель Нихона просил сообщить вам, что у нас всё готово для атаки на ваш город.

- Сам вижу, - хмуро проговорил король.

- У вас нет никаких шансов устоять, - продолжал троглодит. – Под Мирхемом собрана вся нихонская армия, сопротивление бесполезно. Но если вы добровольно сдадите город, наш повелитель сохранит жизнь и вам, и вашим подданным.

Асрул горько усмехнулся. Он знал: обещания нихонцев ничего не стоят. Да если б их словам и можно было верить – разве он согласился бы на такое предложение? И разве кто-то из его подданных захотел бы сохранить жизнь столь позорной ценой, трусливо сдавшись нечестивым врагам и оставив свои святыни им на поругание? Но у него не было ни малейшего желания распинаться перед этими тварями, объясняя им причину отказа.

- Да идите вы к черту вместе с вашим повелителем, - буркнул он, уже не считая нужным соблюдать дипломатию.

- Вот как… Не понимаю, к чему это бессмысленное упрямство? Ну что же, в таком случае повелитель просил передать, что завтра будет штурм.

- Я уже понял. Это всё, что вы хотели мне сообщить?

- Да, всё, - кивнул троглодит. – Не желаете, значит, сдаваться? Дело ваше, упрашивать не буду. Хотите погибать – погибайте.

- Если у вас всё – тогда возвращайтесь к своему королю, - оборвал его Асрул и встал из-за стола, давая понять, что разговор окончен.

Выпроводив послов, король обвел взглядом свой кабинет, а затем подошел к окну и долго смотрел на дворцовую площадь и прилегающие к ней кварталы, которые отсюда, с последнего этажа, были видны как на ладони. Город жил своей обычной жизнью: на тренировочной площадке рыцари упражнялись в фехтовании и лупили по мишеням из луков и арбалетов, из библиотеки расходились слушатели курсов Тамара с толстыми томами заклинаний под мышкой, перед таверной о чем-то бурно спорили, размахивая кулаками, несколько пьяных мужиков, а прямо под окнами дворца, никого не стесняясь, целовалась влюбленная парочка. А завтра всему этому настанет конец. Сюда ворвется разъяренная орда подземных тварей, никого не щадя и сокрушая всё на своем пути – и не будет больше ни города, ни дворца… ничего не будет. Без всяких сомнений, нихонцы камня на камне не оставят от столицы государства, столько веков стоявшего у них поперек горла. Думать об этом было невыносимо.