- Это кто мертвец?! – свирепо рыкнул Ксерон.
Бесенята с визгом бросились врассыпную. Ксерон сел и огляделся. Обхватив руками гудящую голову, он долго в недоумении смотрел на сверкающие огненным отсветом купола возвышающегося вдалеке Храма Тьмы, на изрыгающий струи клокочущей лавы фонтан посреди площади, на черные островерхие крыши домов родного города. Города, в котором он не был уже почти полвека - с тех пор, как ушел воевать с эльфами. Как могло случиться, что заклинание городских ворот перенесло его именно сюда? Были ли причиной этому волшебные свойства того мира, в который его зашвырнула катастрофа на Острове, или это Кристалл Силы придал заклинанию такую мощь и точность? «Эх, а Кристалл-то теперь не достать, - подумал Ксерон с легкой досадой. – Ну и черт с ним. Всё, ни в какие авантюры больше не ввязываюсь – с меня хватит!».
Асрул в тяжелом раздумье сидел у себя в кабинете, когда стены дворца вдруг содрогнулись от сильного подземного толчка. Король вскочил и бросился к выходу. «Опять атакуют», - молнией пронеслось у него в мозгу. Из рассказов Катерины и других участников войны Восстановления он знал об умении некоторых нихонских чернокнижников обрушивать стены осаждаемых городов землетрясениями.
Однако, выбежав на улицу, Асрул не обнаружил ни атакующих неприятелей, ни серьезных разрушений. Лишь мостовые были усыпаны осколками оконных стекол, да повыскакивавшие из домов горожане оживленно обсуждали происшедшее.
- Вот точно вам говорю – Судный день как раз так и начинался, - уверял собеседников сухонький горбатый старичок, бойко размахивая клюкой в подтверждение своих слов.
- Да ну тебя, дед… Обычное землетрясение, - отмахивался стоявший рядом мужчина помоложе.
Старик не унимался:
- Скажешь тоже! В наших краях землетрясений отродясь не было – это ж тебе не Бракада какая-нибудь…
Вдали сверкнула молния, бледным сиреневым отсветом озарив лица спорящих.
- А что я и говорил! – торжествующе заорал дед. – Настает конец света!
Все, включая Асрула, застыли в напряжении, однако ни новых толчков, ни молний, ни других необычных явлений больше не последовало. Подождав еще немного, король вернулся во дворец.
Спустя некоторое время в дверь его кабинета кто-то осторожно постучал.
- Войдите! – крикнул Асрул.
Дверь скрипнула, и на пороге появился Тамар – весь перепачканный сажей, со следами ожогов на лице.
- Тамар! Силы небесные, что это с вами?! – воскликнул Асрул.
- У нас страшная беда, - произнес элементальский лидер, тяжело опускаясь в кресло. - Стихийного Острова больше нет… Не знаю, что за могучие силы природы вдруг проснулись там, и что их разбудило, но катастрофа была просто чудовищной. Весь остров ушел на дно океана, со всеми нашими городами, шахтами и прочим… Сколько сил и времени мы ухлопали на освоение этих земель – и всё насмарку! А сколько народу погибло! В Стихийные Плоскости, кроме меня, удалось уйти лишь немногим…
Тамар закрыл лицо руками и умолк.
- Какой ужас… - потрясенно проговорил Асрул.
- Ужас еще и в другом, - откликнулся элементаль. – В Плоскостях тоже всё рушится. Полный хаос, хуже, чем в Судный день. Я еле успел к вам телепортироваться оттуда. Вот связали в своё время Остров с Плоскостями магическими порталами – за это теперь и поплатились. Единственное утешение – это что криганские захватчики погибли вместе с нашим Островом.
- А кому от этого легче? – горько вздохнул Асрул. – Остров всё равно не вернуть, да и Эрафия тоже на краю гибели. Нихонцы захватили почти все наши земли и уже пытались взять Мирхем. Мы кое-как отбились, но понесли такие потери, что следующей атаки можем и не выдержать. И, главное, все жертвы были напрасны – ведь ваш остров мы так и не спасли…
- Ваше Величество, - послышался из-за двери голос Морриса, - вас вызывает король Артур.
- Вот только на него теперь вся и надежда. Подождите, Тамар, я скоро вернусь, - сказал Асрул и отправился в переговорную.
Зрачок магического глаза горел голубоватым светом. Нажав на него, Асрул увидел брата, который отчаянно барахтался в воде, держась одной рукой за обломок доски.
- Асрул! Тут страшная буря! Нас отбросило от берега, мотает по океану… Мой корабль потонул, и многие другие тоже… Я не знаю, что с остальными… Не жди нас, брат! Прости, что так вышло…
Яростное клокотание набегающей волны заглушило голос Артура, и он исчез из виду в хлопьях пены и мелких брызгах. В стекле артефакта отразилась зеленоватая морская вода с болтающимися в ней обрывками водорослей и мелкими ракушками, после чего изображение исчезло.
На подгибающихся ногах Асрул вернулся в кабинет.
- Тамар! Не оставайтесь в Мирхеме. Вы ведь владеете телепортацией – вот и телепортируйтесь отсюда хоть в АвЛи, хоть в Хармондейл, хоть еще куда!
Элементаль недоуменно взглянул на Асрула.
- Во-первых, не получится. Я телепортируюсь через Стихийные Плоскости, а теперь связь с ними пропала. Не знаю, почему. Не могли же они разрушиться полностью, такое просто невозможно… Но связи нет, я даже увидеть не могу свой родной мир, не то что телепортироваться туда. А во-вторых, почему, собственно, вы меня гоните?
- Потому что Мирхему скоро конец. Артур попал в бурю, - голос короля дрогнул. – Тамар, мой брат погиб. И его флот тоже. Нам больше неоткуда ждать помощи.
- Вот как… А знаете, скорее всего, эта буря – тоже следствие крушения нашего Острова, - задумчиво произнес Тамар.
- Какая теперь разница? Я так рассчитывал на энротцев – а они не придут. То есть когда-нибудь, наверное, придут – моя мать наверняка вышлет еще флот, чтобы хоть Парсону помочь. Но пока они соберутся, пока доплывут… Эльфы, может, до того времени и продержатся, а мы – уже вряд ли. Только одна просьба, Тамар, - срывающимся голосом добавил король. – О гибели флота Артура никто в городе знать не должен… ни один человек!
Тамар покачал головой.
- Конечно, конечно… Мы не будем отнимать у людей последнюю надежду. И имейте в виду: если бы я и мог покинуть Мирхем – всё равно не стал бы этого делать. Считайте, что я возвращаю долг – вы ведь не постояли за ценой, чтобы защитить мой народ, вот теперь и я послужу Эрафии, чем могу, даже если эта миссия и окажется последней в моей жизни…
========== Глава 6. Переворот ==========
Известие о катастрофе Стихийного Острова привело Мутаре в неописуемую ярость. Расправив зачатки крыльев и неистово сверкая глазами, она в бешенстве носилась по дворцовым коридорам, осыпая криганских недоумков страшными проклятиями. Сейчас королева как никогда походила на дракона; казалось, еще чуть-чуть – и она начнет изрыгать пламя. Испуганные приближенные забились в свои комнаты и старались не выходить оттуда, не без оснований опасаясь попасть под горячую руку разбушевавшейся владычицы.
Мутаре долго не могла успокоиться. Алмазы, несметные залежи магических алмазов, которые она уже считала своими, покоились теперь на дне океана! Значит, всё было напрасно – ее планы и договоренности с союзниками, уйма потраченных на войну денег, тысячи погибших воинов… Вся эта грандиозная кампания, уже близившаяся к триумфальному завершению, в один миг потеряла смысл – теперь оставалось только прекратить ее. Впрочем, последнему обстоятельству Мутаре была в какой-то степени даже рада – несмотря на весь кошмар ситуации с Алмазным Островом. В последнее время необходимость продолжать войну с Эрафией всё сильнее тяготила владычицу. И вовсе не неуверенность в победе была тому причиной – в том, что враг в конечном итоге будет полностью разбит, сомневаться не приходилось. Просто королеву всё чаще посещало то чувство, которое она впервые испытала при наблюдении за неудачным штурмом Мирхема – что ей совсем не хочется доводить противостояние с Асрулом до логического конца. Уж не давала ли о себе знать злосчастная отцовская кровь? Мутаре с негодованием отмела эту мысль. Нет, конечно же, дело было не в ее происхождении. Просто в войне с Эрафией она уже добилась всего, чего хотела – и морального удовлетворения, и реальных выгод. Почти вся населенная часть эрафийской территории и так уже находилась под властью Нихона; захват Мирхема и западных пустынь мало что добавил бы к достигнутому успеху, зато мог стоить жизни еще многим нихонским воинам. Ну и к чему было нести напрасные потери?
