Мечтательно улыбнувшись, Ксерон представил себе, как по его воле из глубины кристалла вырывается чудовищная огненная волна, обращающая в прах всех врагов… Он крепче стиснул артефакт в кулаке и прижал его к сердцу. Нет, он ни за что не отдаст этот кристалл Зидару. В памяти вновь всплыли проигранные сражения с Джелу – за Клинок Армагеддона и за Крилах, презрительные взгляды демонов, обвинявших его в гибели Люцифера и считавших последним трусом, закончившийся пленением неудачный набег на АвЛи, изощренные издевательства палачей в нихонских застенках, долгие десятилетия заточения в нильструмской тюрьме… Но теперь он возьмет реванш за прошлые обиды и неудачи, он рассчитается со всеми и за всё. Настал его звездный час, Кристалл Силы сделает его властелином мира – его, а не самоуверенного выскочку Зидара!

Обернувшись на раздавшийся сзади топот копыт, Ксерон увидел скачущего к нему Зидара, сопровождаемого сворой адских гончих и церберов. «Легок на помине!» - раздраженно подумал он. Спешившись, Зидар с торжествующим видом подошел к нему и сказал:

- Можешь поздравить меня с победой, мой дорогой Ксерон. Город в наших руках. В который раз убеждаюсь, что с огненными элементалями биться куда приятнее, чем с водными. Нельзя сказать, что легче, но – приятнее! От них хоть рыбой не воняет… А у тебя как дела? Нашел Кристалл?

- Да. Нашел, - Ксерон разжал ладонь, демонстрируя артефакт.

С ликующей улыбкой Зидар подскочил на месте, вскинув руки вверх.

- Отлично! Просто замечательно! Я знал, что ты меня не подведешь. Да мы теперь с этим Кристаллом таких дел наворотим… Дай же его мне!

- Не дам, - невозмутимо произнес Ксерон. – Он мой – его же я нашел, а не ты.

Лицо Зидара вытянулось.

- Что?! Ксерон, мы так не договаривались!

- А мне неважно, о чем мы договаривались. Кристалл принадлежит мне, и я не собираюсь его никому отдавать.

- Опомнись, Ксерон! Не вынуждай меня идти на крайние меры! – Зидар потряс в воздухе мечом и обернулся к гончим, которые при этом напряглись и ощетинились, готовые по мановению его руки наброситься на Ксерона и разорвать его в клочья.

Ксерон злобно захохотал.

- Подумаешь, напугал! Да мне теперь никакие собаки не страшны! И меч свой убери – мой Кристалл во сто крат сильнее этой твоей игрушки. Так что не рыпайся, а то я приведу его в действие!

- Совсем, что ль, сдурел, идиот?

- Попрошу без оскорблений! Еще одно подобное высказывание – и ты мертвец! – Ксерон подбросил в руке Кристалл.

- Ну всё, ты меня достал! Ату его, ату! – воскликнул Зидар, указывая мечом на Ксерона и тем самым давая псам команду атаковать.

- Ах, так? Тогда получай!

Вытянув вверх руку с Кристаллом, Ксерон начал читать заклинание бешенства. Адские псы, уже бежавшие к нему со злобным лаем и оскаленными зубами, вмиг остановились, прижались к земле и жалобно заскулили. Остолбеневший Зидар выронил меч, колени его задрожали, в глазах отразился страх.

- Прекрати немедленно! – вскричал он. – Ты хоть понимаешь, что сейчас будет?!

Но Ксерона было уже не остановить. Не слушая воплей Зидара, он со злорадной ухмылкой дочитал заклинание до конца. Кристалл в его руке озарился изнутри яркой вспышкой, со сверкающих граней посыпались голубоватые искры.

Лицо Зидара перекосилось, осипшим от ужаса голосом он прошептал:

- Да что же ты….

Не успел он договорить, как раздался страшный взрыв, взметнувший в воздух столб пыли и раскидавший адских гончих во все стороны. Зидара сбило с ног, он поднялся, изрыгая проклятия, но тут земля под ним с треском разверзлась. Однако криганский командир успел, поджав ноги, зависнуть над открывшейся глубокой ямой – наверное, в этот момент он благодарил судьбу за то, что родился ифритом.

Ксерона, смятого и оглушенного взрывной волной, подбросило высоко вверх. Стремительно удаляясь от поверхности, он успел заметить, как сотрясают остров новые взрывы, вздымая ввысь пыль и камни, как земля внизу ходит ходуном и раскалывается на части, как из змеящихся по ней трещин выплескиваются бурлящие волны океана, а под воду уходят огромные куски суши. Краем глаза он различил, как Зидар, не удержав равновесия, с диким воплем летит в пропасть… Затем Ксерон ощутил, что и сам он проваливается в какую-то бездну, в глазах у него потемнело, затем прояснилось – и он увидел, что находится уже не над Стихийным Островом, а… кто бы знал, где именно…

Там, куда он попал, не было ни земли, ни неба – только неистово сшибающиеся между собой вихри огня, снега и пыльного воздуха. Бушующие потоки непрестанно швыряли Ксерона то вверх, то вниз – а вскоре он уже сам перестал понимать, где верх, а где низ. Его то и дело осыпало искрами, обдавало паром, в лицо летели камни и куски льда. Иногда мимо проносились истошно голосящие элементали с выпученными глазами, обломки неизвестных артефактов, обезображенные трупы демонов и адских псов. Терзаемый ураганным вихрем, Ксерон в ужасе озирался по сторонам, тщетно ища спасения. Его с размаху бросило на жесткую каменистую поверхность, и, пользуясь передышкой, он хотел было произнести почерпнутое когда-то из магической книги Люцифера заклинание телепортации к городским воротам, но тут же сообразил, что это бесполезно. Он не владел этим заклинанием столь виртуозно, чтобы переноситься в любой город по выбору, и мог попасть только в ближайший город - в какое-нибудь элементальское поселение на разваливающемся Стихийном Острове, на верную гибель…

Внезапно камни под Ксероном, казавшиеся твердыми и прочными, начали крошиться в пыль, и он, беспорядочно шаря руками в поисках опоры, провалился в обжигающе холодную воду. Мутная волна подхватила и потащила его, нещадно ударяя о торчащие по сторонам острые ледяные глыбы. Мимо промелькнул рушащийся элементальский город, извилистые стены и причудливые башни которого на глазах теряли форму, рассыпаясь в прах, испаряясь и растекаясь жидкостью. А навстречу волне, несущей Ксерона, уже катилась другая, огненная, в которой отчаянно барахтались несколько земляных элементалей и какой-то бес, видимо, тоже заброшенный сюда с Острова. Там, где вода и огонь встречались, они с яростным шипением пожирали друг друга, обращаясь в бурлящий пар. Увидев, как из этого пара во все стороны разлетаются ошметки несчастных существ, только что находившихся на гребне огненной волны, Ксерон, холодея от ужаса, понял: ему конец. С каждой секундой набирая скорость, водяной поток стремительно нес его навстречу неизбежной смерти.

- Не-ет! Не хочу!!! – завопил он дурным голосом.

Им вдруг овладела отчаянная жажда жизни. Дрожа мелкой дрожью, он принялся заплетающимся языком читать заклинание городских ворот – хоть и бесполезное, но способное хоть насколько-нибудь отсрочить неминуемое. Лучше уж быть растерзанным элементалями в их городах, лучше сгинуть в океанской пучине вместе со злополучным Островом – что угодно, лишь бы не гибнуть здесь и сейчас!

С последним словом заклинания Ксерона резко рвануло вперед. Но какая-то незримая сила так крепко держала его руку, продолжавшую машинально сжимать Кристалл Силы, что он едва не вывихнул плечо. Вскрикнув от боли в хрустнувшем суставе, Ксерон разжал ладонь – и растягивавшая его сила тут же исчезла, сменившись одуряющей легкостью и ощущением полета. Затем он с грохотом стукнулся всеми костями о землю и остался лежать неподвижно, с истинным блаженством ощущая под собой устойчивую твердь.

- Ой, смотрите – мертвец! – послышался у него над ухом тоненький детский голос.

- Ух ты! И вправду мертвец. Настоящий! – отозвался еще один писклявый голосок.

Чья-то маленькая когтистая ручка робко коснулась Ксерона и тут же отдернулась. Чуть приоткрыв один глаз, он увидел столпившуюся вокруг стайку бесенят, с испуганно-восхищенным видом разглядывающих его.