- На счет «три» все открываем порталы, - скомандовал Зидар. – Раз! Два! Три!

Колдуны одновременно выбросили вперед руки и прокричали заклинание. Спустя мгновение перед каждым из них появилась огненная арка с колышущейся внутри зловещей темнотой. Стремительно расширяясь, порталы слились в один.

- Хорошая работа, - прокомментировал Зидар.

Повернувшись к войску, он произнес:

- Собратья! Вы сражались как звери и задали отменного жару этим жалким людишкам. Теперь наступает новый этап войны. Так устроим же духам стихий такое же кровавое побоище, как эрафийцам! Добро пожаловать в Сопряжение! Вперед!

Со свирепым ревом демоны ринулись в портал и через секунду приземлились в жидкую, хлюпающую под ногами грязь на другом берегу. Кряхтя и ругаясь, они принялись с омерзением стряхивать с себя зловонную жижу.

- Вот так гадость, - пробормотал Ксерон, озираясь на простирающееся вокруг болото, перемежающееся с озерцами относительно чистой воды. – Ну ничего, подальше от берега будет, наверное, посуше.

- Не думаю, - с усмешкой отозвался Зидар. – Судя по карте, этой областью владеют элементали воды. Так что придется нам привыкать к сырости…

Сам он при этом парил в нескольких сантиметрах от земли, не касаясь омерзительной болотной слизи – как любой ифрит, он умел на время отрываться от поверхности и перемещаться по воздуху.

Внезапно по одному из озер пошли волны, и из воды высунулись узкие рыбообразные головы, а за ними – скользкие голубоватые тела, покрытые чешуей. Очевидно, водные элементали были готовы к вторжению и ждали его. Вытянув вперед сжимаемые в плавниках трезубцы и издавая булькающие звуки, элементали бросились на захватчиков. Хотя кригане существенно превосходили врагов числом, сражаться им было очень нелегко: с трудом вытаскивая ноги из засасывающей грязи, демоны перемещались по полужидкой почве медлительно и неуклюже, а их противники, чувствовавшие себя здесь буквально как рыбы в воде, двигались легко и свободно. Однако благодаря большому численному преимуществу и мощным ударным заклинаниям Зидара и Ксерона кригане в конце концов взяли верх. На поле боя остались лежать многочисленные неприятельские трупы, стремительно расплывавшиеся в бесформенные лужицы воды и источавшие отвратительный запах разлагающейся рыбы; остальные элементали ушли обратно в глубину озера. Кроме того, несколько врагов были взяты в плен. Допросив их, Зидар выяснил следующее. Когда элементали после падения Криганской империи заселили будущий Стихийный Остров, они принялись активно осваивать эту территорию, возводя свои города. Но на месте Тартароса они селиться не стали – считая эту землю слишком оскверненной демонами, они брезговали даже близко подходить к бывшей криганской столице, предоставив опустевшему городу постепенно разрушаться от времени. Однако даже самыми лютыми пытками у пленных не удалось вырвать никаких сведений о Кристалле Силы, что еще раз подтверждало: по всей видимости, элементали не знали о его существовании. А значит, шансы найти его в заброшенном Тартаросе были вполне реальными.

И, отказавшись от первоначального, согласованного с нихонским командованием плана, предполагавшего овладение в первую очередь алмазными шахтами и крупнейшими элментальскими городами, Зидар кратчайшим путем повел армию к Тартаросу, не обращая внимания на шахты и захватывая лишь те немногие города, которые попадались по дороге. Кригане по колено в воде шли по зловонной трясине, где не росли болотные травы и не встречалась никакая живность – за исключением время от времени встававших на пути небольших отрядов водных элементалей, которых удавалось одолевать без особого труда. Казалось, никогда не будет конца этому унылому пейзажу, мерзко чавкающей грязи, сырому воздуху, в котором вонь болотных испарений смешивалась с едким запахом гари, стоявшим здесь, наверное, с Судного дня. Ифритам было легче – большую часть пути они преодолевали по воздуху. А вот у демонов, адских отродий и боевых псов ноги от постоянной слякоти распухали и покрывались язвами.

Затем болота сменились владениями огненных элементалей – обугленной скалистой землей, густо засыпанной золой и пеплом, с реками раскаленной лавы, дымящимися вулканами и глубокими пропастями, на дне которых зловеще полыхал огонь. Кригане приободрились: эта мрачная природа напомнила им родной Эофол. Правда, враги у них теперь были посильнее водных элементалей: свирепые духи огня, странно похожие на ифритов, и огромные огнедышащие фениксы с пламенеющим оперением. Но элементальских воинов было немного – большая их часть была отправлена Тамаром в Эрафию, где и полегла – так что демоны не несли серьезных потерь и неотвратимо продвигались к заветной цели.

И вот армия Зидара дошла до развилки двух дорог, одна из которых, давно неиспользуемая, занесенная пылью и пеплом, вела к руинам Тартароса, а другая – к расположенному в нескольких часах пути городу огненных элементалей. Здесь демоны остановились на ночлег.

На рассвете Зидар зашел в палатку Ксерона и торжественно произнес:

- Вот и настал решающий момент. Мы у цели, Ксерон. Не забывай: Кристалл Силы можешь найти только ты. Я пока займусь элементальским городом, а ты иди в Тартарос. Чтобы не привлекать к себе внимания, иди один. Пока мы будем разбираться с врагами – ищи Кристалл. Я очень рассчитываю на тебя.

- Понял… Удачи тебе в предстоящей битве.

- И тебе тоже – в твоих поисках.

Зидар повел армию на неприятельский город, а Ксерон двинулся по старой дороге, проложенной еще во времена Криганской империи, и вскоре достиг Тартароса.

Даже сейчас, заброшенный и разрушенный, город всё еще выглядел грозно и величественно. Вид обвалившихся стен и обугленных остовов зданий пробудил в душе Ксерона воспоминания о давнишних встречах с правителем Криганской империи – здесь, в Тартаросе, полвека назад. Как наяву видел он перед собой суровое лицо императора и слышал его слова: «За криганами будущее! Скоро весь Антагарих окажется под нашей властью. Мы будем наступать с запада, вы – с востока, до тех пор, пока наши армии не встретятся в центре континента. А затем Криганская империя и Эофол объединятся в одну сверхдержаву, и владения наши протянутся от океана до океана!». Увы, тогда этим планам не суждено было сбыться, но теперь мечты криганского императора станут реальностью, и честь воплотить их в жизнь выпала ему, Ксерону. Всё, что для этого нужно – найти Кристалл Силы.

И Ксерон приступил к поискам. Вспомнив совет Зидара прислушаться к своим ощущениям, он начал медленно бродить среди развалин, сконцентрировавшись и пытаясь уловить знакомое чувство темной энергии, испускаемой Кристаллом.

Проходя мимо руин императорского дворца, он ощутил легкую дрожь в теле. Наклонившись, он приложил ладони к земле и закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Да, похоже, это была та самая аура, которая испускалась когда-то Клинком Армагеддона. Очень слабая, но всё же различимая, она шла из глубины земли. Сердце Ксерона сладко заныло. Встав на четвереньки, он с остервенением начал копать, по-собачьи отбрасывая землю руками и ногами. Знакомое волнующее ощущение становилось всё сильнее, сомнений уже не было – Кристалл лежал где-то совсем близко. Наконец Ксерон нащупал рукой продолговатый камешек размером чуть больше голубиного яйца – и аж застонал в экстазе. Шерсть его встала дыбом, по спине побежали мурашки, сердце учащенно забилось, а всё тело налилось пьянящим ощущением неимоверной силы. Схватив обжигающий ладонь камень, Ксерон отчистил его от налипшей грязи – и увидел плоский прозрачный кристалл правильной восьмигранной формы. Сжав кристаллик в кулаке, он почувствовал, как бьется и клокочет в нем могучая яростная энергия, как рвется она наружу. И Ксерон понял вдруг, что знает, как ее выпустить – тем же заклинанием бешенства, которым криганские командиры высвобождают ярость из душ своих воинов, подстегивая тем самым их боевой дух.