Однако, несмотря на всю доблесть воинов Асрула, неравенство в силах всё же сказывалось – нихонцы постепенно продвигались к неприятельской столице. Судя по донесениям Деемера, он был настроен весьма оптимистично, обещая взять Мирхем в самое ближайшее время. Мутаре подобного оптимизма не разделяла, понимая, что противник соберет в городе всё имеющееся войско и будет сопротивляться до последней возможности, тогда как сил, выделенных ею Деемеру, для победы может и не хватить. Королева направила своему полководцу письмо, в котором предостерегала его от неподготовленных атак на Мирхем, чреватых большими и ненужными потерями или даже поражением. В этом письме она еще раз напоминала Деемеру: его задача – отвлечь эрафийцев от армии Зидара, а для этого их столицу достаточно лишь осадить; главная же цель войны – отнюдь не взятие Мирхема, а овладение алмазами Острова. Но, похоже, Деемер, мало что знавший о свойствах алмазов и потому не особенно заинтересованный в них, имел другое представление о целях этой войны. В ответном письме владычице он подтвердил свое намерение атаковать город и попросил выслать подкрепление. Мутаре, мысленно чертыхнувшись, отказала. Резервные войска у нее имелись, но она считала более целесообразным пока придержать их - ведь кригане уже почти достигли западного побережья и вскоре должны вступить на Алмазный Остров. Им предстоят кровопролитные сражения с элементалями, а когда борьба закончится (неважно, в чью пользу) – вот тут и вступят в дело войска Мутаре, добивая ослабленных победителей…
========== Глава 5. Лихие дни ==========
Асрул напрасно надеялся, что с помощью армии, отозванной из Нильструма, удастся стабилизировать положение под Мирхемом. Не спасало ни бесстрашие эрафийских воинов, ни искусство их командиров, ни помощь элементалей. С каждым днем нихонцы всё ближе подступали к столице. Всё мрачнее и тревожнее становилось на душе у короля, и даже Надиан уже не могла успокоить его. Да и буквально во всём – в разговорах людей, в их взглядах и манерах – явственно чувствовалось витавшее над городом ощущение напряженного ожидания.
И вот настал день, когда рыцари в сторожевых башнях увидели на горизонте большое нихонское войско, идущее в сторону города.
Асрул собрал всё население Мирхема на дворцовой площади. Одетый в блестящие латы и опирающийся на большой двуручный меч, король всем своим видом излучал мужественную решимость. И никто не знал, как за полчаса за этого он мучительно собирался с духом, в одиночестве запершись в кабинете и стискивая в руках маленький магический глазок, связывавший его с находящейся в Энроте матерью.
- Вот и настал час, когда мы все, как один, должны подняться на защиту своего города, - сказал он. – Не буду скрывать: враги сильны, очень сильны. Но им не сокрушить нас. Потому что у нас есть одно важное преимущество: они сражаются только ради наживы, а перед нами стоит священная цель защиты отечества. И ради этого мы не пожалеем своих жизней. Мы бьемся за правое дело, помните об этом, и пусть это придаст вам сил и мужества. Мы должны во что бы то ни стало отстоять нашу столицу, ибо отступать некуда – за нами лишь безжизненная пустыня. Сражайтесь, не щадя живота своего, и верьте: победа будет за нами! Поняли? А теперь занимайте свои позиции и готовьтесь к обороне.
Грозно потрясая оружием, воины начали расходиться. Но не успели они покинуть площадь, как один из них, внезапно остановившись и протянув руку вверх, воскликнул:
- Смотрите! Мантикоры!
Задрав головы, люди увидели в небе летящую в их сторону стаю существ, похожих на львов с широкими мохнатыми крыльями. Хвосты их были гордо подняты вверх, морды оскалены, а шерсть стояла дыбом. Монстры казались жирными и грузными, и было даже странно, как они могут держаться в воздухе. А вслед за ними в город влетел, сверкая на солнце чешуей, большой красный дракон.
Мантикоры сделали несколько кругов и пошли на снижение. Приземлившись перед дворцом, они со свирепым рычанием бросились на оцепеневших воинов.
- Что же вы стоите? – крикнул Асрул. – Бейте их!
Опомнившись, воины обнажили мечи и вступили в схватку с монстрами. Воздух наполнился хриплыми криками и свирепым звериным рычанием, во все стороны полетели клочья шерсти. А король непрерывно трубил в рог, и на его зов сбегались рыцари из других частей города, тоже подключаясь к сражению.
В конце концов все мантикоры были перебиты, но справиться с драконом оказалось гораздо труднее. Преследуемый рыцарями Асрула, монстр носился по всему городу. Он то взмывал высоко в воздух, то, стремительно снижаясь, врезался в строй воинов, сбивал их с ног и обжигал пламенем, а затем вновь взлетал, сжимая в когтях какого-нибудь зазевавшегося рыцаря, которого затем бросал с высоты на мостовую. Однако в итоге дракона загнали на окраину города и окружили, прижав к стене. А когда, спасаясь от мечей и копий, чудище поднялось в воздух, за дело принялись стоявшие на стене лучники, расстреляв его практически в упор. Истыканный стрелами, дракон всё же сумел перелететь через стену, но тут же камнем рухнул вниз, судя по плеску – в ров с водой.
Когда свирепый рев монстра и возбужденные крики воинов затихли, Асрул обратил внимание на доносящееся сверху, со стены, лязганье мечей о доспехи, перемежающееся с криками раненых и грохотом срывающихся вниз тел. Стены сотрясались от ударов катапульт и баллист, в стрелковые башни с треском ударяли молнии и огненные шары. Истреблением крылатых нихонских воинов сражение еще далеко не закончилось…
Оглядевшись по сторонам, король увидел бегущего к нему Морриса.
- Ваше Величество, вот вы где! А я ищу вас по всему городу. Идемте скорее! Ваша жена…
- Что с ней?! – с тревогой вскричал Асрул, устремляясь за оруженосцем.
- Пока вы рубились с мантикорами, враги катапультой пробили стену, - объяснял на бегу Моррис. – Они ворвались внутрь, убили командира отряда, который отвечал за тот участок, наши совсем растерялись… И тут появилась королева и приняла командование на себя.
- Что она там делала?! Я же просил ее сидеть во дворце и ни во что не вмешиваться!
- Значит, не послушалась. В общем, она повела наших в атаку, нихонцев вышвырнули обратно, а потом и другой наш отряд подоспел, так что сейчас мы там всё контролируем. А Надиан… Она храбро сражалась, но… Вот, посмотрите, - Моррис махнул рукой в сторону большой группы людей, столпившихся недалеко от проломленной стены.
Не обращая внимания на рыцарей, бьющихся с лезущими в дыру минотаврами, Асрул бросился к собравшейся толпе. Люди расступились, и король увидел Надиан, неподвижно лежащую на окровавленной земле. Она еще дышала, но с первого взгляда было ясно, что помочь ей ничем нельзя. Страшный удар нихонского меча почти пополам разрубил ее тело по поясу, из раны свисали разорванные внутренности и сочилась кровь. Увидев склонившегося над ней мужа, королева устремила на него мутный, уже нездешний взгляд и попыталась что-то сказать, но из горла ее вырвался лишь слабый хрип.
- Надиан… Нет, не уходи… - в отчаянии шептал Асрул. Встав на колени перед женой, он прижимал к губам ее холодеющие ладони, пытаясь согреть их своим дыханием – до тех пор, пока не понял, что держит за руки уже труп. Ему хотелось взвыть от горя, но рядом кипело сражение, рядом были люди, которым он, король, должен был служить примером стойкости и мужества. Сейчас он не имел права выставлять напоказ свою скорбь.
- Вперед, сограждане! Враги дорого заплатят нам за ее кровь! – воскликнул Асрул и бросился в атаку на минотавров, увлекая за собой остальных воинов.
Мутаре, сидя в лаборатории покойного Аламара, следила за штурмом Мирхема через доставшийся в наследство от учителя магический кристалл. В глубине розового хрусталя отражались оскаленные физиономии троглодитов, взмывающие ввысь гарпии, отчаянно размахивающие мечами и копьями рыцари, яркие вспышки заклинаний и носящиеся в воздухе тучи стрел, выпускаемых эрафийскими лучниками. Троглодиты и минотавры с остервенением кидались на городскую стену, но никак не могли преодолеть ее, десятками падая вниз под ударами мечей и градом камней, сбрасываемых им на головы. Наблюдая эту картину, королева была вне себя от злости на Деемера. Ну куда, куда полез этот самоуверенный идиот – ведь просила же она его не ввязываться в эту битву! Ведь должен же был понимать, что эрафийцы будут до последней капли крови защищать единственный оставшийся у них город – зачем же было нападать, не имея такого перевеса в силах, который был бы достаточен для безусловной победы? К чему этот необоснованный риск, к чему лишние потери? Неужели ему совсем наплевать на ее планы, неужели ему не жаль так бездарно и бессмысленно гробить свои войска? Наблюдая, как стоящие на стенах эрафийские рыцари лихо сражают мечами троглодитов и гарпий, Мутаре поймала себя на мысли, что она, пожалуй, была бы даже рада победе эрафийцев – это послужило бы Деемеру отличным уроком!
