- На Эрафию напал Нихон, а мы – его союзники. Я командую криганской армией. Собственно, главная наша цель – не Эрафия, а Стихийный Остров.

- Какой-какой остров? Стихийный? Не знаю такого.

- Ты, Ксерон, слишком давно в тюрьме сидишь и действительно ничего не знаешь. Криганскую империю хоть помнишь?

- Ну, еще бы!

- Так вот, после ее разгрома тот остров, где она находилась, заселили элементали и назвали его Стихийным. А нихонская королева Мутаре именует его Алмазным. Там нашли какие-то особенные алмазы, вот она и хочет их захапать, и поручила завоевание острова нам. А ты можешь оказать нам в этом деле неоценимую помощь.

Ксерон с налившимся кровью лицом свирепо глянул на собеседника.

- Спасибо за освобождение, Зидар, но воевать на одной стороне с нихонской королевой я не буду ни за что!

- Ты что, Ксерон? Тебе жаль элементалей с эрафийцами? И это после того, как они отобрали у тебя Клинок Армагеддона, а потом и в тюрьму засадили? Я вижу, тебе здесь не только рога обломали, но и гордость.

- Рога мне не здесь обломали, а в Нихоне. Эрафийцы узнали о моих связях с Криганской империей и о том, что мне известен артефакт, который не позволял вторгнуться на ее земли.

- Сфера Ада, что ли?

- Она самая. Я отказался говорить, где она стоит, и тогда эрафийская королева отправила меня в Нихон.

Ксерон задрожал, лицо его исказилось гримасой боли и ужаса. С трудом взяв себя в руки, он продолжал:

- Эти подземцы – они звери… Живодеры… Их методы дознания не идут ни в какое сравнение с нашими, криганскими. Я держался сколько мог, но это нельзя было вынести. Меня били с утра до вечера, выкручивали руки и ноги, жгли раскаленным железом… И еще у них есть какое-то заклинание, от которого всё тело корчит по-страшному, дышать нечем, и такая боль…. агония просто… А когда я терял сознание – меня отливали водой и снова мучили. А эта тварь, Мутаре, всё время стояла рядом, смотрела, как меня пытают, и улыбалась. Да я скорее умру, чем буду ей служить, пусть даже она пожалует мне все алмазы этого острова!

- Понятно, - кивнул Зидар. – А теперь слушай сюда. Нихонская королева по наивности своей думает, что мы воюем за алмазы, и пусть она продолжает так думать. Но на Стихийном Острове сокрыто нечто гораздо более ценное, о чем Мутаре не знает, а когда узнает – будет слишком поздно!

- Что же это? – спросил заинтригованный Ксерон.

- Могущественный артефакт, древний, как Вселенная. Разные криганские кланы называют его по-разному. Что до меня, то мне привычнее название Кристалл Силы. К сожалению, я никогда его не видел, но ты, Ксерон, держал его в руках, и не единожды.

- Не помню я никакого такого кристалла!

- Естественно. Ты попросту не знал о его существовании. А помнишь ли ты, как создавался Клинок Армагеддона? Чтобы кузнец Казандар смог его выковать, ты должен был принести ему три артефакта – меч, щит и доспехи. Как думаешь, для чего нужны были эти вещи?

- Люцифер говорил, в них металл особый. Очень прочный и с магическими свойствами.

- Металл – само собой. Но самого главного Люцифер тебе не сказал: в рукоятку Меча Адского Пламени, который требовался для создания Клинка, был замурован Кристалл Силы. Не спрашивай, как он туда попал – это история давняя и мне неизвестная. Я знаю лишь, что Кристалл был там неполным – ему недоставало компонентов из двух других артефактов, щита и доспехов. А еще один компонент был у Казандара, и когда все они соединились вместе – Кристалл Силы обрел невиданную мощь.

- Значит, Казандар вставил его в Клинок Армагеддона?

- Да. В нем и таился секрет могущества Клинка – иначе это был бы просто хороший меч, и не более того. В этом Кристалле скрыта огромная неконтролируемая энергия, а Клинок нужен был для того, чтобы ее как-то ограничить и направить в нужное русло.

- Но разве в Судный день Кристалл не был уничтожен вместе с Клинком?

Зидар рассмеялся.

- Да что ты? Нет на свете силы, способной уничтожить этот Кристалл! Клинок Армагеддона в Судный день, конечно, обратился в прах, а Кристалл остался на месте катаклизма. Более того, его сила сплавилась с силой Ледяного Клинка и стала поистине всесокрушающей. А потом наши собратья из Криганской империи нашли его и вставили в свою Сферу Ада. Теперь ты понимаешь, почему исходившая от нее аура была так губительна для чужеземцев?

- Да, теперь понимаю… Подожди, но ведь правитель Криганской империи обещал сделать такую же Сферу и для Эофола? Каким образом – ведь Кристалл-то всего один?

- Он врал, чтобы склонить нас к союзу с ним. Конечно, какую-то сферу они бы нам сделали, но без Кристалла она была бы далеко не столь эффективна или вообще не работала бы. Видимо, император надеялся, что в ближайшее время никто не решится напасть на Эофол, случая проверить действенность артефакта не представится, и обман не раскроется.

- Вот гады… А куда делся Кристалл, когда эрафийцы разбили Сферу Ада?

- Никуда не делся. Так и остался лежать в криганской столице Тартаросе. Демоны не решались использовать его в чистом виде – последствия были бы непредсказуемы. Хотели создать на его основе еще какой-нибудь убийственный артефакт, но не успели. Я полагаю, что Кристалл Силы так до сих пор и лежит среди развалин Тартароса – элементали вряд ли его нашли. Насколько мне известно, это совсем маленький и неприметный кристаллик, и обнаружить его случайно, не зная, что именно надо искать, практически невозможно.

- Тогда как же мы его найдем? Мы ведь не знаем точно, как он выглядит.

Зидар взглянул на собеседника с серьезным и многозначительным выражением.

- А вот в этом, Ксерон, я полагаюсь на тебя. Собственно, для этого тебя и освободили из темницы. В прошлом ты не раз проявил себя не лучшим образом – позволил Джелу отнять у тебя Клинок Армагеддона, оставил Люцифера на растерзание врагам, а потом выдал им Сферу Ада, погубив тем самым Криганскую империю, а с ней и наши надежды на возвращение могущества криганской расы… Но сейчас я всё прощаю тебе, потому что ты единственный, кто может помочь найти Кристалл Силы. Да, ты не знаешь, как он выглядит, но ведь ты помнишь ощущение силы, исходившей от Клинка Армагеддона?

- О, да, - блаженно прикрыл глаза Ксерон. – Могучая разрушительная энергия, темная, яростная, горячая… Это чувство ни с чем не спутаешь. Теперь я вспоминаю: что-то подобное исходило и от Сферы Ада.

- Вот по этому ощущению ты и будешь искать Кристалл, когда мы окажемся на руинах Тартароса. Вспомни Клинок Армагеддона, вспомни Сферу Ада, сосредоточься на своих чувствах – и, если Кристалл действительно там, ты обнаружишь его. И тогда мы станем непобедимы – при умелом использовании этой вещички весь мир будет лежать у наших ног!

- И Нихон тоже?

- Разумеется! Нас ждут великие дела и славные победы, дорогой мой Ксерон!

Через несколько дней, оставив небольшую часть армии в Нильструме, кригане двинулись на запад – в направлении Стихийного Острова, где их ждал заветный Кристалл Силы.

Мутаре, ничего не зная об истинных целях криган, с удовлетворением следила за их успехами. После взятия Нильструма дело пошло быстрее и легче. Демоны уверенно шли на запад, они были всё ближе и ближе к вожделенному острову. Деемеру же приходилось сталкиваться с серьезными трудностями: эрафийцы сопротивлялись изо всех сил, предпочитая скорее лечь костьми, чем отступить. Готовясь к войне, Мутаре и не думала, что этот, как ей казалось, морально разложившийся народ, под влиянием проповедей нихонских миссионеров почти уже отвратившийся от традиционных идеалов Света, найдет в себе силы столь самоотверженно защищать свою убогую землю, чуть ли не зубами в нее вгрызаясь. Владычица втайне даже восхищалась своими врагами: их беззаветное мужество могло бы послужить отличным примером нихонским воинам. А то ведь эти ее хваленые герои были храбры лишь с теми, кто слабее их, и еще неизвестно, как бы они повели себя, оказавшись лицом к лицу с превосходящим противником. Если бы, паче чаяния, на Нихон напал более сильный враг – разве стали бы подземцы защищать родину с такой исключительной стойкостью, как эрафийцы?