Король не находил себе места и чуть ли ни каждый день связывался через магический глаз с плывущим на подмогу братом, расспрашивая его, где он сейчас находится и сколько еще осталось плыть. Сперва Артур отвечал спокойно, затем эти постоянные назойливые вопросы начали приводить его в плохо скрываемое раздражение. Асрул и сам понимал, что зря докучает брату: энротцы при всём желании не могут двигаться быстрее и даже при самых благоприятных условиях не достигнут эрафийского берега раньше, чем через месяц. Оставалось надеяться на обещанную помощь Парсона, и эльфийский король не обманул ожиданий внука – спустя некоторое время в Нильструм пришел отряд лучников из АвЛи. Эльфийских воинов было не так много, но, по заверениям их командиров, это было только начало – в недалеком будущем в Эрафию готовились отправиться и остальные авлийские войска. Узнав эту новость, Асрул вздохнул с облегчением: теперь у него появлялась возможность приостановить наступление противника, переведя под Мирхем часть нильструмского гарнизона. И тогда шансы дождаться энротцев становились гораздо более реальными – а то эрафийский правитель уже почти не верил, что армия его брата успеет подойти вовремя…

Но надежды на эльфов не оправдались. Не миновало и двух недель после прибытия их первого отряда в Нильструм, как Асрулу сообщили поистине черную весть: АвЛи подверглась одновременному нападению Эофола и Дейджи. О помощи оттуда больше не могло быть и речи. Еще хуже было то, что кригане, отрезав от АвЛи Хармондейл, создали угрозу находившимся там эрафийским беженцам. Вывезенные в, казалось бы, спокойное место, многочисленные женщины и дети оказались вдруг в опасной близости от врагов, да еще и лишились поддержки эльфов, связанных защитой своих коренных территорий. Чтобы не оставлять их на растерзание демонам, часть войск пришлось отослать в Хармондейл. Это привело к резкому ухудшению положения на фронте. С легкостью преодолевая сопротивление ослабленной эрафийской армии, нихонцы быстро продвигались к Мирхему, и у Асрула не оставалось иного выхода, кроме как опять перебросить туда войска из Нильструма. Этот приказ король отдавал с тяжелым сердцем: он понимал, что серьезно рискует безопасностью города. И его опасения вскоре подтвердились. В столицу прискакал гонец из Нильструма, и по его встревоженному виду Асрул понял всё.

- Враги атакуют Нильструм, - полувопросительно-полуутвердительно произнес король, глядя в раскрасневшееся от волнения лицо молодого рыцаря, запыленного и уставшего с дороги.

- Да, атакуют! Кригане! – возбужденно сверкая глазами, вскричал гонец. – Их видели уже совсем близко от города!

- И много их?

- Очень! Причем среди них не только бесы с адскими отродьями, но и ифриты, и даже дьяволы. Ваше Величество, мы не одолеем такую ораву, пришлите нам еще хотя бы тысячу воинов.

Асрул еле сдержал тяжкий вздох:

- Мне нечем помочь вам… Пока нечем, - тут же поправился он. – Подождите, вот остановим врага под Мирхемом – и обязательно пришлем вам подкрепление. Только вы держитесь. Уступаете криганам в числе – значит, бейте их заклинаниями, у вас же там лучшая в стране магическая гильдия… В общем, как угодно, но держитесь! У нас всего городов-то – Мирхем да ваш Нильструм, его никак нельзя отдавать неприятелю!

Когда нильструмский воин с разочарованным видом покинул дворец, Асрул в сердцах хлопнул кулаком по столу, затем вскочил и бегом помчался в комнату для переговоров с Артуром, с которым не общался уже больше недели. Увидев ворвавшегося в помещение запыхавшегося и растрепанного короля, дежуривший у магического глаза оруженосец Моррис без лишних слов вышел. Оставшись наедине с артефактом, Асрул прикоснулся к его зрачку, и в стекле появилось изображение брата.

- Асрул, здравствуй! – послышался голос из глубины стекла. – Как там у вас дела?

- Плохо! Они открыли второй фронт, я не справляюсь… Ты сейчас где?

- Примерно на полпути до вашего южного берега.

- На полпути! – простонал Асрул. – Я боюсь, ты придешь к развалинам Нильструма. Или Мирхема. Или того и другого.

- А что я могу сделать? И так уж каждый день молю богов послать нам попутный ветер… Держись, брат. И не теряй надежды – думай не о том, что нам предстоит проплыть еще половину пути, а о том, что половину мы уже проплыли…

Простившись с Артуром, Асрул еще долго в печальной задумчивости сидел перед магическим глазом. «Держись и не теряй надежды», - крутились у него в голове слова брата. Действительно, ничего другого ему и не оставалось – также как и защитникам Нильструма.

За последующими сообщениями из Нильструма Асрул следил с замиранием сердца. Кригане постоянно усиливали натиск, но город пока держался, и это обнадеживало. А вот армия Деемера продолжала неудержимо продвигаться вперед. Неся огромные потери в каждом сражении, эрафийцы отступали к столице.

Король ходил мрачнее тучи. Его рабочий кабинет был теперь весь завален донесениями о ходе боев, а посреди стола лежала карта, на которой он отмечал флажками положение линии фронта. Как-то раз, когда Асрул, склонясь над картой, в очередной раз передвигал флажки к западу, в кабинет вошла Надиан.

- Что, опять отступаем? – спросила она.

Король молча кивнул.

- Как думаешь, дойдут они до Мирхема?

- А ты еще сомневаешься? Конечно, дойдут, – угрюмо произнес Асрул, оторвавшись от карты. - И я ума не приложу, как нам тогда его защищать. Нашего гарнизона против такой орды будет явно недостаточно, и я не вижу, как его можно усилить. Артур еще далеко, эльфам не до нас, а элементали уже прислали всех, кого могли. Конечно, мы привлечем к делу оставшихся в городе женщин, и можно еще призвать монахов из западной пустыни, но много ли их там наберется? В общем, не знаю, что и делать.

- Но ведь есть же еще та армия, которая сейчас в Нильструме сражается с криганами.

- Ты с ума сошла? Нильструм в осаде…

- И тем не менее мы сможем вывести оттуда войска незаметно для врагов. Ведь город, насколько я знаю, построен на выходе из гномьих пещер, и там прямо в центре есть вход в подземный туннель – вот по нему армия и выйдет.

- Надиан, о чём ты говоришь? Из Нильструма больше нельзя никого выводить, город и так еле держится!

- Придется вывести всех. Ты же сам понимаешь – у нас не хватит сил сдерживать натиск одновременно по двум направлениям.

Резко побледнев, король вытаращенными глазами уставился на жену.

- Что?! Сдать Нильструм?! Да никогда в жизни!

Надиан тяжело вздохнула:

- Знаешь, я боюсь, у нас нет другого выхода. Тут уж приходится выбирать, что для нас важнее – Нильструм или Мирхем.

- А я не хочу выбирать! – разъяренно вскричал Асрул, сорвавшись с места.

Немного успокоившись, он добавил:

- Извини, Надиан. Просто мне очень тяжело принимать такое решение.

- Я знаю, Асрул. Это действительно тяжело. Но сейчас главное – продержаться до прихода твоего брата. А потом с помощью энротцев мы вернем себе Нильструм.

Асрул молча кивнул. Слова жены всегда успокаивали его и вселяли надежду.

В тот же день король отдал войскам приказ оставить Нильструм и направляться в столицу.

Первое, что сделал Зидар, войдя в Нильструм – приказал осмотреть городскую темницу. Его воины отправились выполнять распоряжение и вскоре привели во дворец, где расположился их командир, старого плешивого демона с обломанными рогами. Увидев его, Зидар расплылся в улыбке:

- Ага, значит, меня не обманули – эрафийцы действительно держали тебя в нильструмской тюрьме. Нет слов, какая удача встретить тебя, Ксерон!

- Зидар, неужто это ты?! – удивленно воскликнул Ксерон, узнав старого знакомого, вместе с которым он когда-то служил королю Люциферу. – Откуда ты здесь, и что вообще происходит? Я ведь уже полвека сижу в этой тюряге и ничего толком не знаю, что вокруг делается… Война здесь, что ли? Эофол напал на Эрафию?